ТРИ ДНЯ пролетели незаметно у пруда с демонической энергией во Дворце Слушающего Ветер.
Эти три дня Лун Яояо провела необычайно безмятежно. Помимо культивации, она размышляла о том, как завладеть «Жемчужиной Пожирающей Души», которая звучала невероятно зловеще, после входа в Тайное Царство Поглощения Душ. Она даже придумала более десяти способов спрятать сокровище, каждый из которых наверняка вывел бы из себя старого демона Инь Цзюю.
Ощущение смутного вторжения больше не возникало, будто это было всего лишь её заблуждение при первом прибытии. Однако прирождённая бдительность Драконьего рода заставила её запомнить это. В этом Знамени Десяти Тысяч Душ таилось нечто более коварное, чем явные злодеи.
По истечении трёхдневного срока демоническая энергия тайного царства достигла своего пика.
Ночь накрыла Знамя Десяти Тысяч Душ, словно куском, пропитанным чернилами. Во Дворце Слушающего Ветер не было огней, лишь пруд с демонической энергией испускал слабое фосфоресцирующее сияние.
Лун Яояо стояла во дворе, достав чёрный кристалл в форме клыка зверя. Без малейшего колебания она сконцентрировала Силу Дракона в кончике пальца, выдавила каплю ярко-золотой драконьей крови и капнула на секретный ключ.
В момент соприкосновения с кристаллом кровь была полностью поглощена. Поверхность некогда безжизненного чёрного кристалла внезапно покрылась сетью тонких кроваво-красных узоров, словно пробудившиеся кровеносные сосуды. Из него вырвалась мощная сила всасывания, потянув её душу.
Воздух перед ней начал искажаться, складываться, и в пустоте возник тёмный вихрь, быстро расширяясь. В вихре не было света, лишь чистая, всё поглощающая тьма. Смутно слышались бесчисленные души, борющиеся и воющие внутри – голоса были острыми и отчаянными, достаточными, чтобы свести с ума любого, у кого не хватит твёрдости духа.
Вот это действительно подобает Демонической тропе!
Золотые вертикальные зрачки Лун Яояо сверкнули восторгом. Она совершенно не обращала внимания на душераздирающие вопли, наоборот, находила эти звуки в сто раз приятнее фальшивых песнопений старейшин из Священной Земли Драконьего Рода. Она облизнула губы и, не колеблясь ни секунды, шагнула в эту бездонную тьму.
Испытав головокружительное чувство растяжения, она наконец почувствовала под ногами твёрдую опору.
Лун Яояо открыла глаза и осмотрела этот новый мир.
Здесь не было ни солнца, ни луны, ни звёзд. Небосвод представлял собой глухой, умирающий тёмно-пурпурный цвет, словно огромный старый кровоподтёк. Земля под ногами была мягкой и влажной, каждый шаг не издавал звуков, будто ступаешь по толстому слою пепла. Воздух был наполнен смешанным запахом – сладковато-гнилостным запахом разлагающихся душ, горечью сгустившейся демонической энергии и мёртвой тишиной увядающих вещей.
Бесчисленные полупрозрачные, искажённые фрагменты тел душ парили в воздухе, словно пылинки. Иногда они собирались в размытое лицо, безмолвно кричали на мгновение, а затем снова рассеивались.
Вдалеке возвышались окаменевшие гигантские деревья. Их ветви были скрючены в различных мучительных позах, а на грубой коре виднелись застывшие лица, полные ужаса и отчаяния.
«Отличное место!» Лун Яояо глубоко вдохнула.
Этот холодный, мёртвый, наполненный смертью и обидой воздух приносил ей давно забытое чувство облегчения. Сила Дракона в её теле в такой среде двигалась ещё более активно, и даже Золотое Сияние Добродетели, которое её раздражало, казалось, стало значительно тусклее под натиском этой густой демонической энергии.
В отличном настроении она пнула ногой череп у своих ног, который всё ещё слегка открывался и закрывался, слушая звук его укатывающегося далеко эхом, и улыбнулась с удовольствием.
Целью её похода была «Жемчужина Пожирающая Души» в центре тайного царства. Она определила направление, почувствовав самую концентрированную волну обиды и энергии душ, исходящую из глубин царства. Эта сила была зловещей и мощной, словно магнит, притягивающий разрушительный импульс в её теле.
Именно там.
Она двинулась вперёд, направляясь в ту сторону. Земля, подобная пеплу, была обширна. Пройдя примерно половину часа, окружающие пейзажи оставались всё такими же однообразными.
Внезапно сбоку и сзади накатило сильное чувство опасности!
Лун Яояо почти инстинктивно отшатнулась в сторону. Чёрная тень прошумела в воздухе, едва не задев её щеку, несколько прядей золотых волос были срезаны порывом ветра и упали на землю.
Она пристально посмотрела и увидела, как из тени неподалёку медленно поднимается уродливое демоническое чудовище.
Размером с быка, оно было полностью покрыто чёрным панцирем, словно скованным из теней. Глаз у него не было, лишь огромная пасть, разорванная до ушей, полная рядов острых зубов. На концах его четырёх конечностей были метровые саблевидные когти, сверкающие металлическим блеском, – последний удар нанесли именно его передние лапы.
«Зверь Сумеречных Когтей…» – промелькнуло в голове Лун Яояо воспоминание из древних записей Драконьего рода.
Демоническое существо, рождённое в самых иньских землях, питающееся душами, двигающееся со скоростью молнии, чьи когти легко рвут тёмное железо. Это местный хищник Тайного Царства Поглощения Душ.
«Р-р-р!»
Зверь Сумеречных Когтей, промахнувшись, издал низкое рычание. Звук исходил не из горла, а был скоплением воплей бесчисленных душ, нацеленным прямо в сознание. Он резко дёрнулся на задних лапах, его огромное тело превратилось в размытую чёрную линию и снова бросилось на Лун Яояо, передние лапы перекрестились в воздухе, сплетая гигантскую сеть смерти.
«Как хорошо!»
«Как раз негде было применить всю мою силу!»
Лун Яояо не отступила, а наоборот, двинулась вперёд. Застывшая драконья кровь в её теле мгновенно вскипела. Она не использовала никаких изящных заклинаний, просто влила Силу Дракона в пять пальцев и пошла прямо навстречу сплетённой из когтей сети.
Её рука, белая и тонкая, по сравнению с чудовищными когтями, казалась такой хрупкой, что могла сломаться от одного прикосновения.
«ЦЗЯНЬ!»
Раздирающий уши лязг металла прогремел!
Рука и коготь Лун Яояо яростно столкнулись, высекая сноп сверкающих искр. Когти Зверя Сумеречных Когтей, способные рвать тёмное железо, были остановлены ею голыми руками, оставив на его твёрдом панцире пять чётких белых царапин.
Атака Зверя Сумеречных Когтей задержалась, казалось, он не ожидал, что «добыча», выглядящая такой хрупкой, обладает такой ужасающей физической силой.
А вот Лун Яояо почувствовала небывалое облегчение.
«Вот это и есть бой! Удар в удар, кровь за кровь!»
Она не дала Зверю Сумеречных Когтей ни малейшего шанса перевести дух. Другой рукой, обернувшись в драконий коготь, она с визгом, разрывающим воздух, яростно метнула его к брюху Зверя Сумеречных Когтей. Зверь Сумеречных Когтей, почувствовав боль, разжал огромную пасть и изрыгнул густую чёрную демоническую энергию.
Эта демоническая энергия обладала сильной коррозийной способностью, и везде, где она проходила, даже пепел на земле проедался, образуя ямы.
Лун Яояо нахмурилась, не от страха, а от отвращения к этой грязи. Она молниеносно метнулась, словно призрак, обогнув Зверя Сумеречных Когтей сбоку, и нанесла сокрушительный удар ногой в поясницу.
«БУМ!»
Глухой удар. Огромное тело Зверя Сумеречных Когтей отлетело в сторону от мощного удара, сбив три-четыре гигантских каменных дерева, прежде чем с тяжёлым грохотом упасть на землю.
Он с трудом пытался подняться, но панцирь на его талии уже был раздроблен, и чёрная кровь обильно сочилась из раны.
Лун Яояо медленно подошла, в её золотых зрачках плескалась ярость и нетерпение.
«Слишком слаб».
Она высоко подпрыгнула, свела ноги вместе и, словно боевой топор, обрушившийся с небес, с силой ударила по голове Зверя Сумеречных Когтей.
Зверь Сумеречных Когтей издал отчаянный рёв, пытаясь защититься передними лапами, но всё было тщетно.
«БАМ!»
Ужасающая сила взорвалась.
Голова Зверя Сумеречных Когтей, словно арбуз, раздавленный молотом, мгновенно разлетелась, красное, белое и чёрное брызнуло во все стороны. Дикие остаточные волны драконьей силы, с центром в нём, образовали видимую ударную волну, безумно распространяющуюся во все стороны.
Земля была прорезана глубокой бороздой, окаменевшие деревья вокруг превратились в пыль, бесчисленные парящие фрагменты душ были уничтожены этой силой.
Лун Яояо твёрдо приземлилась, тёплая кровь зверя брызнула на неё, окрасив её золотое платье в большие тёмно-красные пятна. Она высунула язык, облизала кровь с уголков губ, и чувство дикого наслаждения захлестнуло её.
«Вот это дело».
«Убийство, разрушение, уничтожение. Вот чем я должна заниматься».
Она удовлетворённо посмотрела на причинённые ею разрушения и уже собиралась повернуться, чтобы уйти, как её взгляд случайно упал на участок земли рядом с трупом Зверя Сумеречных Когтей.
Это был небольшой участок земли, примерно три метра в квадрате. Под натиском разрушительных ударов всё вокруг превратилось в ничто, только этот участок земли остался нетронутым, даже пылинка не поднялась.
На земле росли десятки странных духовных трав.
Трава была всего полтора фута высотой, совершенно прозрачной, словно вырезанной из ледяного кристалла. На листьях переливалось слабое семицветное сияние, испуская чистейшую духовную энергию.
Лун Яояо слегка удивилась.
Её не интересовали эти цветы и травы, но её озадачивало, как её удар, способный сравнять с землёй небольшую гору, прошёл мимо этих, казалось бы, хрупких духовных трав.
Она подошла поближе и внимательно осмотрела.
Только тогда она обнаружила, что у основания травы, где стебель соединяется с листьями, была прикреплена плотная масса чёрных насекомых, мельче пыли. Эти насекомые жадно пожирали сок духовных трав, из-за чего их свечение стало несколько унылым.
А теперь эти крошечные вредители, называемые «Тараканами Поглощения Душ», под натиском её яростной волны драконьей энергии, вместе с областью, которую они грызли, были мгновенно раздроблены на простейшие частицы и рассеялись в ничто.
Когда волна драконьей энергии прошла через эту область, она случайно сформировала своего рода пустое силовое поле, идеально защитив саму духовную траву, но уничтожив всех прикреплённых к ней вредителей.
Без укусов Тараканов Поглощения Душ, десятки духовных трав, словно сбросив тысячекилограммовый груз, мгновенно стали ярче, их кристально чистые листья раскрылись, и сильная, чистая жизненная энергия, смешанная с духовной энергией, нахлынула на неё.
Эта аура была чистой и священной, совершенно чуждой зловещей атмосфере всего Тайного Царства Поглощения Душ.
Эта аура ударила Лун Яояо, и она почувствовала себя крайне некомфортно, словно человек, только что выбравшийся из грязи, которого насильно вымыли снежной водой.
Слой Золотого Сияния Добродетели на её теле, подавленный демонической энергией, под питанием этой чистой духовной энергией вдруг ярко вспыхнул, став даже более плотным, чем раньше.
Лицо Лун Яояо потемнело.
Она просто хотела убить демоническое чудовище, выпустить пар и заодно что-нибудь разрушить.
Как… как это снова обернулось добром?
Она смотрела на редкие духовные травы, которые благодаря ей возродились и наполнились жизненной силой, затем почувствовала всё более раздражающее Золотое Сияние Добродетели на своём теле, и необъяснимый гнев хлынул прямо ей в макушку.
«Не к добру!»
Она злобно выругалась и, подняв ногу, хотела растоптать все эти раздражающие «Священная светлая трава».
Однако, в тот момент, когда она подняла ногу, совершенно иная аура донеслась издалека из другого направления тайного царства.
Эта аура была чистой, совершенной и величественной, подобно чистому ветру с девятого неба, совершенно отдельная от всей скверны и зла этого места.
Эта аура вызывала у неё инстинктивное отвращение и неприятие, исходящее из глубины её крови, доставляя в сто раз больше дискомфорта, чем вид светящихся духовных трав.
Движение Лун Яояо замерло, она резко подняла голову и посмотрела в том направлении, в её золотых вертикальных зрачках промелькнуло крайнее отвращение и ледяная жажда убийства.
«Что это за дьявольщина?»
«Почему в таком месте может быть такой чистый запах?»