Ступени Тысячи Утёсных Лестниц были неровными и крутыми, с одной стороны — отвесный гладкий обрыв, с другой — пропасть бездонной глубины, где малейшая неосторожность могла привести к падению. Ван Фу даже увидел на ветвях цепких деревьев, росших на краю обрыва, разбросанные человеческие кости.
Он шёл меньше полудня, но ноги его уже казались налитыми свинцом, каждый шаг давался с огромным трудом. Одежда давно промокла от пота, дыхание перехватывало, он задыхался. Когда-то, у подножия горы, в последних лучах солнца, глядя издалека, эта лестница, ведущая к облакам, не казалась такой длинной. Но ступив на неё, Ван Фу понял, что у этой узкой каменной тропы, кажется, нет конца. Впереди были лишь ступени, серые камни, безжизненная равнина, простирающаяся до самого горизонта.
В ночной тишине лестница выглядела пугающе безмолвной, её впереди лежащая часть напоминала бездонную пропасть, путь в царство призраков. Кроме Ван Фу, здесь не было ни души. Он чувствовал себя забытым всеми, медленно брел, освещаемый лишь слабым светом далёких звёзд и луны.
Ван Фу стиснул зубы. Он знал, что это его последний шанс стать полноправным учеником. Он и подумать не мог, что его духовные корни окажутся годны лишь для роли слуги. А что делают слуги? Выполняют грязную и тяжёлую работу для секты. Проводя всё время в занятиях, не связанных с совершенствованием, как можно чего-то достичь?
Он завидовал Чжоу Пэну и Ван Фэну, чьи духовные корни вызвали восхищение даже у наставника У Цзяньяна, и которые сразу стали внутренними учениками. Если он не мог стать внутренним учеником, то хотя бы внешним. Только став полноправным учеником Секты Падающего Пера, он сможет осуществить свои амбиции, свои мечты о полётах в небесах, погонях по земле и истреблении демонов.
Он не хотел прожить жизнь впустую. Он хотел стать бессмертным, как герои легенд, жить вечно.
Он хотел подобно старшей ученице Юнь Ниншуан, взмахом руки изгонять зло и защищать праведность.
Он не хотел стать никчёмным неудачником.
Глубокой ночью Ван Фу уже полз, используя все четыре конечности.
Голод давал о себе знать урчанием в пустом желудке. К счастью, в сумке были жареные орехи, которые положил отец. Ван Фу горстями бросал их в рот, продолжая карабкаться по ступеням.
На рассвете, спустя мгновение, луч солнца с фиолетовым оттенком упал на бесконечную лестницу, освещая кровь на ступенях, и она засияла зловещим блеском.
За ночь Ван Фу совершенно выбился из сил. Он даже перестал ощущать течение времени. Его поддерживало лишь одно намерение: добраться до конца лестницы, стать полноправным учеником бессмертных врат.
Несмотря на то, что руки и ноги покрылись кровавыми мозолями, каждое движение причиняло пронзительную боль, каждый шаг вверх был мучением, он продолжал карабкаться, используя руки и ноги, даже колени и локти.
Кожа трескалась, и ступени позади него становились кроваво-красными.
Одежда на груди пропиталась кровью. Зрение Ван Фу затуманилось, но он не знал, что под пропитанной кровью одеждой находился маленький треножник размером в полкулака. Этот треножник, покрытый кровью, претерпевал удивительные изменения.
Это был тот самый маленький треножник, который Ван Тун дал ему в качестве компенсации.
Изначально чёрный, маленький треножник, словно сбрасывая кожу, проявил бронзовый цвет. Узоры, похожие на глубокие борозды, стали чёткими, грязь изнутри треножника вытекла, обнажив слабое голубое свечение, исходящее из его нутра.
Из тумана раздался удивлённый возглас.
— Хм? Не ожидал, что кто-то полезет по Тысяче Утёсных Лестниц сегодня… — В воздухе, словно лёгкое пёрышко, появился старик. Его седые волосы и борода развевались, тело было худощавым. Он уверенно приземлился на ступени. Мутные глаза смотрели на Ван Фу, всего окровавленного, но всё ещё карабкающегося вверх, и он тихо вздохнул.
Именно в этот момент маленький треножник из-под одежды Ван Фу превратился в едва заметный бронзовый луч и скрылся у него на груди, оставив лишь узор в форме треножника, похожий на татуировку.
— Дорога Тысячи Утёсных Лестниц, миллионы костей обтачиваются…
— Кхе-кхе… — Старик, не заметив ничего необычного, положил одну руку за спину, а другую, сжав в кулак, прикрыл рот и кашлянул. Глядя на Ван Фу с окровавленными ногами, он не мог не сказать: — Мальчик, путь впереди хоть и имеет конец, но для тебя он, боюсь, недосягаем.
— Зачем? Может, лучше бросить всё и спуститься вниз…
Сознание Ван Фу уже помутнело. Его поддерживала лишь воля: ползти вверх, добраться до вершины, стать полноправным учеником, наслаждаться свободой в мире, истреблять демонов — вот последние мысли в его голове. Он совершенно не слышал слов старика. В его затуманенном взгляде, кроме бесконечной лестницы, не было ничего.
Старик был тронут. Его мутные глаза, казалось, о чём-то задумались, и он тихо усмехнулся. Он протянул свою иссохшую руку и положил её на голову Ван Фу:
— Ладно, раз уж мне довелось пройти здесь, и я встретил тебя, позволь взглянуть.
В следующий миг выражение лица старика изменилось.
— Пять стихий, смешанный духовный корень, но открыты восемь духовных отверстий. Небо действительно сыграло с тобой огромную шутку, — он отнял руку и глубоко взглянул на Ван Фу.
— Неудивительно, что у тебя такая сила воли… Жаль, жаль…
— Однако, встреча — это судьба. Я не поскуплюсь и дам тебе шанс. Сможешь ли ты им воспользоваться, принесёт ли это тебе благо или беду — всё зависит от твоей судьбы…
— Благо там, где кроется беда, беда там, где таится благо… Ха-ха…
Сказав это, фигура старика постепенно исчезла, словно её и не было. Лишь еле различимый поток воздуха бесшумно проник в правую ладонь Ван Фу.
В глубине тумана, могучий средних лет мужчина стоял, сложив руки за спиной, зависнув в воздухе.
— Хех, этот старик выменял у меня две трёхтысячелетние целебные травы за одну новость. И ещё хочет увести ученика из моей секты? Всего лишь пятиэлементный корень, только упорство неплохое… — Мужчина усмехнулся и перестал обращать на это внимание, оставив лишь невнятное бормотание, прежде чем исчезнуть.
— Но новость действительно важна. Мне стоит хорошо подготовиться…
Солнце поднялось высоко, наступил полдень. Жаркое солнце палило Ван Фу, но он не сдавался.
Многие культиваторы, пролетавшие над Сектой Падающего Пера, заметили Ван Фу, но никто не выказал сочувствия, все презирали его.
— Хм? Кто это на Тысяче Утёсных Лестницах?
— Бедняга, весь в крови. Но этот человек просто глупец…
— Какая нелепость. У этого человека, должно быть, ужасные способности, и он надеется достичь нас через Тысячу Лестничных Ступеней, не зная меры.
…
Солнце село, наступил закат. Дыхание Ван Фу стало предельно слабым, казалось, он вот-вот испустит последний вздох. К счастью, он смутно различил конец лестницы, что дало ему силы продолжать путь.
Это был дворец, сияющий светом, окружённый радужным сиянием.
Перед дворцом Чжао Цзэлинь лежал на стуле, время от времени беря фрукты со стороны и поедая их.
Он криво улыбался, глядя на Ван Фу на лестнице сверху вниз, в его глазах было только издевательство.
— Не ожидал, что ты сможешь добраться сюда. Упорство неплохое, но, к сожалению… Время истекло, ты ещё в ста ступенях от меня, так что… — Голос Чжао Цзэлиня внезапно стал свирепым.
— Провал!