— Столько магических инструментов! Даже если выгрести все накопления четырёх сект вокруг Великой Лян, не набрать столько комплектов!
Слова Вэй Юаньцзы ученики услышали отчётливо и тут же пришли в смятение. Жажда жизни охватила их сердца, и, забыв обо всём, они погнали облачных оленей врассыпную.
— Негодяи! Вы не уйдёте из-под града стрел, скорее ко мне!
Однако слова Вэй Юаньцзы запоздали. По сигналу с земли взвились десять тысяч стрел, пронзив насквозь двух убегающих учеников.
— Третий старший брат!
— Четвёртая старшая сестра!
Жуань Ао закричал в отчаянии, но те двое уже не слышали — они стремительно падали, словно оборванные воздушные змеи.
Свист-свист-свист
Свист-свист-свист
Свист-свист-свист
Град стрел не прекращался. Вэй Юаньцзы, не успев предаться скорби, поспешно поднял Духовное сокровище — круглая световая защита мгновенно накрыла всех, и арбалетные болты с дробным стуком забарабанили по ней.
— Вперёд!
Вэй Юаньцзы громко крикнул, прикрывая отступление в сторону Секты Лазурного Облака.
— Мерзавцы из Секты Лазурного Облака, пришли и думаете уйти?
Вэй Юаньцзы в испуге обернулся и увидел сотню всадников Гвардии Защиты Государства, мчащихся по небу верхом на огромных чёрно-бурых волках.
— Огненные адские волки? — изумлённо воскликнул Жуань Ао. — Невозможно! Даже двадцать облачных оленей не обменять на одного такого волка! Откуда у них целая сотня?!
— Неужели это всё, чем может владеть обычное человеческое государство?
Ху Цинлянь, сжавшись за спиной Жуань Ао, постепенно впадала в отчаяние и плакала:
— Я говорила... я же говорила, надо было просто попросить его отпустить меня! Зачем было ввязываться в конфликт? Зачем?
Сверху — сотня всадников на огненных адских волках, снизу — бесчисленные арбалеты, готовые выстрелить. Под такой сетью, что не ускользнуть, даже Вэй Юаньцзы охватил страх.
— Господин Лю, Господин Лю! Старый сдаётся, сдаюсь!
Однако ответа от Лю Юньтяня не последовало — лишь рожок атаки волчьей конницы.
— Убивать!
— Убивать!
— Убивать!
Командующий авангардом сжимал длинную алебарду, холодным взглядом впившись во врага впереди. Он первым напал, с яростной силой обрушив алебарду на защитный купол.
Бум!
Раздался глухой удар, от которого содрогнулось всё поле боя. Лицо Вэй Юаньцзы мгновенно побледнело — он понимал, что означает этот удар. Как владелец Духовного сокровища, он знал прочность защиты. Но авангардный генерал, находясь на третьем слое Золотого ядра, одним сокрушительным ударом заставил сокровище потускнеть.
В душе Вэй Юаньцзы поднялась волна отчаяния. Стиснув зубы, он вглядывался в приближающуюся конницу. Он понимал: если не уклониться от этой атаки, последствия будут ужасны. И тогда Вэй Юаньцзы принял тяжёлое решение. С тоской оглянувшись на учеников, полный бессилия, он достал из-за пазухи драгоценный талисман, без колебаний прокусил язык и выплюнул на него кровь. В тот же миг талисман вспыхнул ослепительным светом, защитный купол с треском разлетелся, а сам Вэй Юаньцзы превратился в багровую молнию и исчез с невероятной скоростью.
Жуань Ао застыл и пробормотал:
— У... учитель... бросил нас...
Остальные в отчаянии закрыли глаза, ожидая смерти.
— Ху Цинлянь мне живой.
Откуда ни возьмись, Лю Юньтянь парил в воздухе, стоя на плече одного из Цзиньивэй. По его приказу волчьи всадники немедленно убрали оружие, но конница не могла остановиться мгновенно — приходилось сбавлять скорость, чтобы не случилось давки. Девять человек были сбиты всадниками с неба и тяжело рухнули на землю. Благодаря облачным оленям, смягчившим падение, все остались живы, но получили тяжёлые увечья. Лишь Ху Цинлянь, сидевшая на одном олене с Жуань Ао и защищённая им, осталась невредима.
Видя, как Ху Цинлянь поднимается с земли, Лю Юньтянь слегка усмехнулся и махнул рукой:
— Отходим!
Гвардия Защиты Государства, получив приказ, немедленно перестроилась и организованно покинула город.
— Живых добить, а Ху Цинлянь отвести на Овощной рынок.
— Слушаюсь!
Когда Цзиньивэй приступили, Лю Юньтянь медленно опустился на землю, отпустил руку Личного гвардейца и, потерев подбородок, присвистнул:
— Не зря старая школа Бессмертных — сокровищ для спасения жизни хоть отбавляй... Надо бы купить хороших вещиц.
...
Тем временем в резиденции Старшей принцессы служанка быстро подошла к каменному столу в саду и почтительно сказала даме, вышивавшей узоры:
— Ваше Высочество, Великий старейшина Секты Лазурного Облака бросил учеников и сбежал. Из учеников убили всех, кроме Ху Цинлянь.
Услышав это, дама на миг замерла с иглой, отложила вышивку и повернулась к служанке. В глазах мелькнули удивление и гнев.
— Лю Юньтянь сказал, что будет делать с Ху Цинлянь?
Служанка опустила голову, не смея смотреть в глаза госпоже, и робко ответила:
— Докладываю Вашему Высочеству, Господин Лю приказал отвести её на Овощной рынок. Видимо... видимо, снова хочет наказать одного в назидание другим.
Дама пришла в ярость, громко хлопнула ладонью по столу и вскочила:
— Возмутительно! Мало того, что истребил весь клан, так ещё и добивает! Только ему, Лю Юньтяню, позволено сговариваться с Вратами Бессмертных, а другим за малейшую связь — платить жизнью целого рода?!
Голос её звенел от гнева и негодования, эхом разносясь по саду. Служанка в страхе упала на колени, дрожа и не смея издать ни звука.
Дама продолжала возмущаться:
— Он крепко держит в руках артерию возвышения до бессмертного в нашей Великой империи Лян! Чья же это империя — Е или Лю?
С каждым словом её тон становился резче, в глазах полыхало пламя. Служанка молчала, вздыхая в душе. Она знала, что деяния Лю Юньтяня вызывают недовольство у многих, но его власть такова, что никто не смеет возражать вслух. Даже Старшая принцесса, при всей своей знатности, ничего не могла изменить перед лицом такого могущественного сановника.
Перед лицом жалоб госпожи служанка стояла на коленях, не решаясь вставить слово. С одной стороны — родная сестра императора, с другой — величайший временщик Лян; не ей, простой служанке, судить.
— Собирай выезд! Я лично сегодня спасу девушку из семьи Ху!
— Слушаюсь...