— Цюй Фума, почему вы сегодня вернулись раньше?
За воротами дворца принцессы командир императорской гвардии медленно снял шлем и небрежно передал его встречающей служанке, кивнув:
— Его Величество давно уже достиг уровня Зародыша младенца. А я всего лишь декорация.
Голос его был спокоен, но в глазах мелькнули досада и самоирония.
— Сегодня господин Лю устроил засаду на людей из Секты Лазурного Облака. Я беспокоюсь, что у принцессы могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Поэтому вернулся во дворец пораньше, чтобы обеспечить её безопасность.
Он уверенным шагом вошёл в усадьбу и остановился только у арочных ворот в сад. Взглянув на служанок, стоявших по обе стороны ворот, он негромко произнёс:
— Доложите принцессе, что я пришёл засвидетельствовать своё почтение.
Однако обе служанки опустили головы, не смея встретиться с ним взглядом, словно боялись, что он прочитает их мысли. Они переглянулись и снова уставились в пол, не двигаясь.
Увидев их реакцию, Цюй Фума нахмурился, в душе закипая недовольством. Он повысил голос, придавая ему властности:
— Что это значит? Неужели мои слова уже ничего не значат?
В ответ на его вопрос служанки по-прежнему молчали, только опустили головы ещё ниже, почти касаясь подбородком земли.
Цюй Фума нахмурился ещё сильнее, задумавшись. Вдруг он вспомнил, что у входа та служанка спрашивала, почему он вернулся раньше, но он тогда не придал этому значения. Теперь, оглядываясь назад, он всё понял. Он глубоко вздохнул, и голос его стал низким и ледяным:
— Этот монах снова приходил?
В глазах его вспыхнул гнев, кулаки сжались, словно он пытался выплеснуть ярость. При этой мысли лицо Фумы постепенно потемнело, он хотел прорваться силой, но разум заставил его отступить. Вспомнив, как его жена не раз тайно встречалась с тем монахом, он почувствовал бессилие и отчаяние и с вздохом произнёс:
— Ладно, в постели мы муж и жена, а вне постели — государь и подданный. Такова участь Фумы...
Махнув рукой, он развернулся и пошёл прочь, бормоча:
— Ладно, возвращаюсь во дворец на службу.
Но когда Цюй Фума уже собирался уйти, одна из служанок вдруг упала на колени и дрожащим голосом крикнула:
— Фума!
Цюй Фума остановился, медленно обернулся, нахмурившись, посмотрел на обеих служанок и спросил с недоумением:
— Что-то ещё?
Та, что стояла на коленях, подняла голову — в глазах её были страх и тревога — и всхлипывая произнесла:
— Великий мастер Юаньшэн не приходил... Её Высочество принцесса...
Цюй Фума слегка опешил, в душе поднялось нехорошее предчувствие. Он быстро шагнул вперёд, поднял служанку и нетерпеливо спросил:
— Что с Её Высочеством? Говори скорее!
Служанка, заливаясь слезами, ответила:
— Её Высочество... отправилась к господину Лю требовать человека... Она приказала не говорить вам... Но мы просто не знали, что делать!
Услышав это, Цюй Фума был словно громом поражён: лицо его мгновенно побледнело, взгляд стал рассеянным, в горле пересохло, он с трудом сглотнул и хрипло спросил:
— Это та девушка из семьи Ху?
Видя, что служанка не возражает, сердце Цюй Фумы упало. Паника охватила его, он пошатнулся, отступил на два шага и пробормотал:
— Беда! Случится большая беда!
— Фума... мы все умрём? Господин Лю не убьёт нас всех? — всхлипывала служанка.
Он застыл на месте, в голове эхом отдавались эти слова. Спустя мгновение он резко пришёл в себя и бросился к выходу, крича на бегу:
— Коня! Быстро подать коня!
......
На рыночной площади столицы, на широком эшафоте стояла на коленях непрерывно дрожащая женщина. Глаза её были завязаны белой тканью, ключицы проткнуты двумя крюками, а на теле тяжёлые цепи. Напротив эшафота был установлен только что построенный временный беседка, со всех сторон занавешенная тонкой вуалью. Сквозь неё смутно угадывался силуэт: сидя на подушке с подносом фруктов, он непрерывно отправлял в рот виноградины.
Один из цзиньивэев быстро подошёл к беседке и, сложив руки, спросил:
— Господин Лю, уже полдень. Начинать казнь?
Фигура внутри покачала подносом с фруктами, и цзиньивэй сразу понял, отошёл в сторону.
Лю Юньтянь оглядел толпу, выплюнул виноградную косточку и сказал:
— Подождём ещё. Зевак слишком мало. Если эти обезьяны не придут, как же я убью курицу?
Он поставил поднос, хлопнул в ладоши и продолжил:
— Вы стучитесь к ним в дом по одному и говорите, что я приглашаю их на представление. Если не придут, пусть сами думают о последствиях.
— Слушаюсь!
Цзиньивэй поклонился и ушёл. Лю Юньтянь взял со столика личи, очистил и отправил в рот:
— Мм! Сладко.
Через полчаса на площади собралась ещё группа людей — все средних лет в одеждах управляющих. Один из цзиньивэев подошёл к беседке с докладом:
— Господин Лю, все сослались на занятость по службе и прислали управляющих.
Убить курицу, чтобы напугать обезьян, было лишь одной стороной дела. Настоящая цель Лю Юньтяня — разозлить Секту Лазурного Облака. На территории Великой Лян насчитывалось три бессмертные секты, которые долгие годы держались вместе. Если бы Лю Юньтянь начал войну с одной из них, другие две не остались бы в стороне. Но если бы Секта Лазурного Облака сама начала войну против Великой Лян, всё было бы иначе: другие две секты не стали бы ей помогать в этом бесчинстве.
Публично оскорбить и казнить Ху Цинлянь, ученицу Секты Лазурного Облака, можно: во-первых, чтобы устрашить неблагодарных чиновников, которые грызут руку, кормящую их; во-вторых, если это спровоцирует Секту Лазурного Облака на войну, будет ещё лучше.
Лю Юньтянь усмехнулся и кивнул:
— Ладно, пусть управляющие. Всё равно они потом спросят своих хозяев.
С этими словами он встал, потянулся и лениво сказал:
— Тогда начинаем.
— Слушаюсь!
Цзиньивэй повернулся и громко крикнул в сторону эшафота:
— Казнить!
— Нет! Господин Лю, умоляю, пощадите! Я ничего не знала о связях моего отца с Сектой Лазурного Облака! — услышав приказ о казни, Ху Цинлянь не выдержала и разразилась рыданиями. — Господин Лю, прошу вас, я сделаю всё, что вы скажете!
Но никто не обратил на неё внимания. Два палача вытащили крюки из её ключиц. Так как крюки были специально предназначены для удержания заключённых, они имели обратные зазубрины, которые впивались в мясо. При выдёргивании палачи вырвали целый кусок плоти. Ху Цинлянь закричала от боли, но не забыла молить о пощаде:
— Господин Лю! Я доношу! Кроме моего отца, есть ещё те, кто связан с вратами бессмертных. Если вы пощадите меня, я отдам вам список!
От этих слов все присутствующие затаили дыхание и уставились на фигуру в беседке. Однако Лю Юньтянь остался невозмутим, продолжая есть фрукты. Он усмехнулся про себя: «Список? У меня тоже есть. Чтобы очистить всех, придётся убить слишком много людей. В нынешней ситуации слишком много смертей среди чиновников повредит государству».
Видя, что Лю Юньтянь не реагирует, одни обрадовались, другие опечалились. Обрадовались, конечно, те, у кого рыльце в пушку, а опечалилась только Ху Цинлянь на эшафоте.
Палач поднял длинный меч:
— Госпожа, не двигайтесь. Мой магический инструмент очень острый, специально для заклинателей. Один удар — и вы не почувствуете боли.
— Нет! Нет! Нет! Кто-нибудь, спасите меня! Я сделаю всё, что угодно!
Палач резко взмахнул рубящим ножом, и в воздухе над головой Ху Цинлянь раздался свист.
— Дзынь!
Длинное копьё, неизвестно откуда взявшись, с силой ударило в меч палача, издав оглушительный металлический звон.
— Меч остановите!