Вэй Юаньцзы поглаживал бороду и с улыбкой заискивал:
— Ляньэр уже три года как в моём ученичестве, и её дружба с соучениками укоренилась глубоко. Мы пришли лишь просить о снисхождении вместе с ней. К тому же Ляньэр давно разорвала отношения с семьёй Ху. Надеюсь, господин Лю проявит великодушие.
Закончив, он легонько похлопал Ху Ляньэр по плечу, ободряюще взглянув на неё.
Лю Юньтянь лениво перевернулся на другой бок, потёр глаза рукой и, зевнув, проговорил:
— Дайте старику закончить дела, тогда и поговорим об этом… Кстати, табуретов у меня нет, располагайтесь как хотите.
С этими словами он снова закрыл глаза и продолжил отдыхать.
— Ты!
Жуань Ао шагнул было вперёд, чтобы возразить, но Вэй Юаньцзы остановил его.
Вэй Юаньцзы едва заметно покачал головой и многозначительно посмотрел на него, давая знак не горячиться.
Жуань Ао, хоть и кипел от негодования, всё же сдержал гнев и, сердито тряхнув рукавом, отошёл назад, лицо его ещё больше омрачилось злобой.
В этот момент к ним поспешно подбежал цзиньивэй, опустился на одно колено и, сложив ладони, доложил:
— Господин Лю, доставлен.
Тут только Лю Юньтянь открыл глаза, вяло махнул рукой и небрежно бросил:
— Тогда вводите.
Затем он медленно поднялся с кресла, потянулся, взял стоявшую рядом чашку с чаем и отхлебнул большой глоток.
Следом за этим двое цзиньивэй ввели облачённого в доспехи гвардейца из Гвардии Защиты Государства.
Гвардеец был явно взволнован, шаги его были тяжелы. Дойдя до беседки, он с глухим стуком упал на колени и, опустив голову, произнёс:
— Авангард Лагеря Тянькэ Гвардии Защиты Государства, Ню Кань, предстал перед господином Лю.
— Буль-буль-буль…
Лю Юньтянь не сразу обратил на него внимания — набрав полный рот воды, он принялся полоскать горло.
— Пф!
Он выплюнул воду прямо в лицо стоявшему на коленях гвардейцу. Служанка тут же принялась вытирать губы Лю Юньтяня шёлковым платком.
Отмахнувшись от служанки, он указал на Вэй Юаньцзы и его спутников и спросил:
— Этих видел?
По подбородку Ню Каня непрерывно стекали капли воды, но он даже не посмел поднять руку, чтобы вытереться. Обернувшись, он взглянул на них и поспешно сложил ладони:
— Докладываю господину Лю. Только что видел.
Лю Юньтянь усмехнулся, затем запрокинул голову, поворачивая шею из стороны в сторону, так что раздался хруст, и тоном, будто обсуждал домашние дела, спросил:
— Как они вошли?
При этих словах Ню Кань, если бы не понял, зачем господин Лю призвал его, уж лучше бы разбил голову о столб — и то было бы легче.
В мгновение ока его всего затрясло, глаза наполнились ужасом. Он с глухим стуком ударился лбом о землю:
— Это моя оплошность, прошу господина Лю назначить наказание!
— Знаешь, почему мою тронную колесницу с пифоном тянут обычные лошади?
— З… знаю. На территории Великой Лян — запрет на полёты…
Ученики Секты Лазурного Облака переглядывались. Казалось, они ещё не поняли, в чём дело. Разве они пришли не просить за младшую сестру? С чего это вдруг заговорили о правилах?
Лю Юньтянь босиком ступил на пол и направился к краю беседки.
— Тогда снимай доспехи.
— Слушаюсь!
Ню Кань поднялся и начал снимать с себя броню. С глухим стуком доспехи тяжело рухнули на землю. Лю Юньтянь мельком взглянул на него:
— Ещё снимай.
— Слушаюсь!
Ню Кань стащил с себя всю одежду до пояса, обнажив бугрящиеся мышцы, и снова опустился на колени.
— Ах! — несколько учениц Секты Лазурного Облака стыдливо зажали глаза. — Бесстыдник, как можно раздеваться на людях? Совести нет!
Девушки, покраснев, закрыли лица ладонями, и только Ху Цинлянь этого не сделала. Она знала, что сейчас произойдёт, и от страха её личико уже побледнело, её всю трясло, и она тоже сделала несколько шагов к краю беседки.
Лю Юньтянь поднял руку и принялся загибать пальцы, пересчитывая членов Секты Лазурного Облака:
— Один… два… пять… семь… десять. Ах да, этот старик на Восьмом слое Золотого Ядра, ты с ним вряд ли справишься, так что его не считаем… Значит, девять.
С этими словами один из цзиньивэй выступил вперёд и вытянул из-за пояса плётку с зазубринами.
Лю Юньтянь взмахнул рукой. Две служанки принесли ширму и установили её перед ним.
— До кости.
Получив приказ, цзиньивэй сложил ладони:
— Слушаюсь!
Затем он взмахнул рукой и под испуганными взглядами присутствующих нанёс первый удар.
— Хлёст!
Кровь тотчас брызнула, заливая беседку. Ню Кань от удара рухнул на землю, стиснув зубы, чтобы не издать ни звука.
— А-а-а!!! — девушки-ученицы, забрызганные кровью, испуганно вскрикнули. С детства затворнически совершенствуясь в секте, они обладали лишь cultivation base, но никогда не видели столь кровавого зрелища.
Увидев на спине наказуемого раны, где уже проглядывала кость, они в панике отступили и, прижавшись друг к другу, встали рядом с Ху Цинлянь.
— Хлёст! Хлёст! Хлёст! Хлёст!
Вскоре девять ударов были нанесены. Спина Ню Каня представляла собой кровавое месиво: во всех перекрещивающихся рубцах виднелись кости. Распластанный на земле, Ню Кань был уже при смерти. За всё время он не издал ни стона.
Убрав окровавленную ширму, Лю Юньтянь подошёл и бесстрастно произнёс:
— Ни звука — значит, есть характер. Раз наказан — ты всё ещё добрый полководец в Гвардии Защиты Государства. Ступай.
— Бла… бла-дарю господина Лю за на… казание…
Ню Кань, собрав последние силы, поднялся, и два цзиньивэй увели его.
Вэй Юаньцзы впервые столкнулся с подобным и поначалу опешил. Он не успел защититься от первого удара, и его борода также запачкалась алой кровью. Лицо его заметно помрачнело.
— Господин Лю решил меня припугнуть!
Служанка принесла новое кресло, убрала ширму, и Лю Юньтянь снова улёгся:
— Что вы, Великий старейшина? Если подчинённые не слушаются — их следует наказывать.
Потерев подошвы ног о штанину, Лю Юньтянь сел, посмотрел в сторону Ху Цинлянь и, загибая пальцы, пробормотал:
— Я трачу столько денег, содержу столько людей, а они все нарушают правила. На что же тогда уходят мои деньги?
Вэй Юаньцзы, повернувшись, фыркнул:
— Ляньэр — ученица моей Секты Лазурного Облака, а не твоя выкормленная собака!
Лю Юньтянь усмехнулся, насмешливо глядя на Вэй Юаньцзы:
— А давай так: я выберу тебе в ученики простого смертного, а ты оставь мне Ху Цинлянь.
— Нелепость! Ляньэр — Культиватор Основания, разве можно сравнить её с простолюдином?
— Тогда почему бы тебе не спросить у неё, кто давал ей духовные камни и пилюли, чтобы помочь достичь Основания?