Под действием магии Левенского Норентия продолжала решать математические задачи, держа в руке перо. Поначалу она ещё держалась, но чем больше задач ей попадалось, тем сильнее сказывалось магическое воздействие на её теле.
Сначала поясница, потом живот, затем подмышки, бёдра... и вот, последнее время она ощущала, будто всё тело охвачено потоком горячей жидкости, в которой смешаны мелкие, мягкие на ощупь частицы, вызывающие зуд и беспокойство.
«Глаза мутнеют... это умножение? Или сложение?..»
«Семьдесят пять минус восемьдесят шесть... девять... минус два... минус двадцать девять? Неправильно, неправильно! Ах!» Разум Норентии пришёл в полный беспорядок.
Левен же, нарочно продолжая поддерживать магическое воздействие, спокойно наблюдал за тем, как принцесса, и выражения лица, и тело выдавали её затруднительное положение. Он даже чувствовал себя весьма довольным, решив, что этот трюк — правильный выбор для продления своего хорошего настроения.
«Незаметно время уже истекло.»
Когда Левен вспомнил о времени, песок в песочных часах уже давно высыпался. Он остановил принцессу, взял её работу и провёл по ней магией. Действительно, около двадцати задач остались нерешёнными.
«Начинаю оценивать.»
Проведя ладонью над листом бумаги, он увидел ряды галочек и крестиков. В итоге принцесса получила жалкие шестьдесят семь баллов. Столь низкий результат, столь далёкий от её ожидаемых девяноста пяти, поверг её в ещё большее самобичевание.
«Не расстраивайся, Тиа. Это твой первый дьявольский тест, так что оценка выше проходного балла — уже очень хорошо. Вот, это награда за сегодня.»
Левен протянул ей конфету, но Норентия даже не подумала её взять.
«Нет! Учитель, такой результат слишком ужасен. Я не могу принять сегодняшнюю конфету.»
«Хе-хе, нет нужды так поступать, — усмехнулся Левен, но на самом деле действовал с хитринкой. — Просто пройти черту — это уже очень хорошо. То, что ты говорила раньше о лёгкости такой тренировки и получении девяноста пяти баллов, было всего лишь твоим заблуждением из-за недостатка информации. Так что, даже если ты это сказала, не обязательно это выполнять.»
«Сказала — значит, сделаю! Я не беру сегодняшнюю конфету! Когда я достигну прогресса, тогда, пожалуйста, дайте мне её снова!»
Прошло уже довольно много времени с тех пор, как она получала магические конфеты, и Левен решил, что пора прекратить их давать и посмотреть на результат. Как раз кстати, Норентия сегодня так активно отказывалась, и он, естественно, согласился.
«Хорошо, раз уж ты хочешь требовать от себя строгости, учитель тебя поддержит. Но, Тиа, завтра вечером учитель снова будет занят. Вернувшись, ты можешь заняться делами, требующими внимания, а послезавтра мы продолжим тренировку концентрации.»
«А? У вас снова дела?» — губки Норентии мгновенно надулись, услышав, что Левен снова берёт выходной.
«Хе-хе, извини. На самом деле, это всё из-за вчерашнего. Возникли другие дела, которые отложили, поэтому пришлось перенести на завтра. Возможно, ты слышала? Сегодня я сражался на дуэли с Кейсарин, поэтому перед боем нужно было подготовиться.»
«Да! Я знаю!» — Норентия вдруг засияла. — «Учитель действительно выиграл у сестры Кейсарин, это очень здорово!»
«Ха-ха! Это просто удача. Но спасибо за похвалу.»
Попрощавшись с Левен, Норентия снова, избегая стражи, тайно вернулась во дворец. Раньше, каждый раз после магических занятий, она быстро засыпала от усталости. Но сегодня, как бы странно это ни было, лёжа в постели, она чувствовала лишь лёгкость во всём теле, словно какая-то неведомая сила тянула её вверх.
Это состояние продолжалось почти до полуночи. Когда сонливость стала настолько сильной, что у неё зазвенело в ушах и защипало глаза, Норентия наконец смогла уснуть. Однако, как только рассвело, хотя ей и не хотелось вставать, она почему-то проснулась и больше не могла заснуть.
«Принцесса, так рано встали?»
Поскольку лежать в кровати было уже невмоготу, Норентия просто вышла из комнаты. В сопровождении стражников она пришла в свой собственный зоопарк во дворце.
В этом зоопарке обитали очень особенные животные — стая ещё не повзрослевших лесных лютоволков. Их подарил принцессе директор частного зоопарка на севере столицы. Изначально он хотел подарить только одну редкую белую особь, но, узнав, что другие обычные волки и эта белая волчица происходят из одной стаи, Норентия заплатила крупную сумму и выкупила всех.
«На, ешь мясо, мой белый. Скорее ешь.»
Уже почти десять дней эти полувзрослые лютоволки отказывались от еды. Каждый раз, когда Норентия приходила их проведать, она не могла не начать беспокоиться и печалиться за них.
«Вы сердитесь на меня, что вас держат взаперти? Но я ведь вас защищаю. Если бы я отпустила вас в лес, вас бы снова поймали охотники и продали в другие места. Там ваша жизнь не была бы лучше, так что не капризничайте, всё равно нужно хорошо есть...»
Едва она договорила, как Норентия вдруг почувствовала слабость в теле и тут же упала назад. К счастью, сопровождавшие её стражники были быстры и успели поддержать её со спины.
«Принцесса, вы в порядке?»
«Конфет! Конфет, нет! Я хочу конфет!»
«Конфет? Вам головокружение? Скорее! Принесите что-нибудь сладкое!»
Вскоре толпа слуг поднесла принцессе всевозможные конфеты. Норентия, словно голодающий уже несколько дней, спешно развернула обёртку, забросила конфету в рот. Однако пустота в теле не исчезла, и она, продолжая жадно есть, проглотила ещё одну, затем ещё одну.
«Ваше высочество, вам уже лучше?»
«Лучше... немного. Сегодня я чувствую себя неважно, я вернусь в свои покои.»
«Хорошо... Эй! Везите карету!»
На самом деле, обычные конфеты были лишь иллюзией сытости. Норентии не стало лучше, но она уже полностью поняла, что хочет она именно тех конфет, которые давал Левен. Просто она пока не осознавала, что с ними что-то не так.
В этот самый момент поставщик конфет, в купленном им доме, внимательно изучал ту самую Книгу Демона.
«Раз для бумаги для контракта нужен порошок из рогов демона, то единственный выход — сначала призвать демона, а затем, в бою, отломать ему один рог.»
Однако демоны — это не те существа, с которыми легко справиться. Иначе эльфам не пришлось бы прилагать столько усилий, чтобы постоянно запечатывать их выходы на поверхность.
Если бы речь шла лишь о создании бумаги, то, управляя магической силой, можно было бы вызвать слабого демона, и этого было бы достаточно. Но чем сильнее демон, тем лучше бумага, изготовленная из его рогов, проявляет магию.
Таким образом, Левен должен сделать выбор между собственной безопасностью и качеством магии. И любой амбициозный маг, несомненно, выбрал бы последнее, не считаясь ни с чем.