Черное небо тяжело нависало, сопровождаемое глухими раскатами грома.
Цзян У, только что окончивший учебу, был отправлен на Звёздную тюрьму в качестве надзирателя. По сравнению с другими курсантами военной академии, перспективы этой работы были не особенно хороши, к тому же она была сопряжена с высокой опасностью.
В свой первый рабочий день старший офицер водил его по камерам, рассказывая о заключенных. Тогда он впервые услышал о том человеке.
В самой глубине тюрьмы находилась герметичная камера, куда не проникал свет и не доносился ни звук — словно могила, приготовленная для мертвеца.
— Здесь сидит только один заключённый, — сказал ему старший офицер. — Ничем не отличается от могилы, потому что тот, кто внутри, ничем не отличается от мертвеца. Его никогда не выпустят.
Цзян У с любопытством спросил:
— Кто этот заключённый?
Старший офицер не ответил ему, лишь велел помнить, что кроме доставки еды туда лучше не ходить и ни в коем случае не разговаривать с заключённым. Это чрезвычайно опасный преступник. Прежние надзиратели, которые с ним заговаривали, либо сходили с ума, либо кончали жизнь самоубийством.
Цзян У удивился: если преступник настолько опасен, почему его не казнили сразу? Почему он до сих пор жив?
Старший офицер велел ему не совать нос не в свои дела и просто выполнять приказы сверху.
Под «верхом» подразумевались высокопоставленные сановники Империи — не те, кого они могли бы свободно проверять.
Цзян У пришлось подавить любопытство и приступить к работе, следуя указаниям старшего. Когда он впервые понёс питательную смесь, его одолевали сомнения — он боялся, что тот человек скажет ему что-нибудь.
Он лишь твердил про себя наставления старшего: ни в коем случае не вступать в разговор, что бы ни услышал — делать вид, что не слышал, и быстро уходить после того, как оставишь еду.
Едва он поставил питательную смесь внутрь, как из камеры донёсся голос:
— Опять новый?
Голос, приглушённый железной дверью, звучал низко и насмешливо, отчего Цзян У вздрогнул всем телом.
Цзян У поспешно отдёрнул руку и лишь тогда вспомнил, что тот человек всё равно не может его видеть и ничего ему не сделает.
Непонятно, как тот догадался, что он новенький, но Цзян У не осмелился заговорить с ним.
— Эй, как тебя зовут? — спросил тот.
Нельзя отвечать.
Цзян У плотно сжал губы и затаил дыхание.
— Похоже, ты у нас молчун, — вздохнул тот, словно разочарованный.
Цзян У не осмелился задерживаться — оставив еду, он поспешно ушёл.
Голос того человека звучал очень молодо, и, похоже, он не был таким опасным, как говорил старший офицер.
Хотя Цзян У выполнял приказы и не разговаривал с ним, в душе ему было любопытно, как тот выглядит.
Но такого опасного преступника держали в месте, куда не проникал дневной свет — увидеть его было невозможно.
Через неделю в Звёздную тюрьму поспешно прибыла группа людей. Старший офицер Цзян У шёл впереди, указывая дорогу.
Цзян У увидел, что мужчина, шедший во главе, был одет в костюм и при галстуке. Он видел этого человека в новостях — это был, должно быть, один из председателей Центрального совещательного совета Империи.
Чиновники такого ранга редко снисходили до посещения Звёздной тюрьмы — этого пустынного, бесплодного и холодного места.
Увидев, что они направляются к той самой камере, Цзян У понял: их цель — тот опасный преступник, что сидит внутри.
Когда железная дверь медленно открылась, Цзян У впервые увидел, как выглядит камера внутри.
В центре стояла железная койка, на которой лежал молодой человек. Тонкие железные цепи, слой за слоем, опутывали его тело.
Это устройство использовало самые передовые технологии Империи. Каждая цепь была под напряжением: стоило пошевелиться — следовал удар током. Кроме того, на запястья и лодыжки были надеты тяжёлые кандалы, усеянные частыми стальными иглами, из-за чего пальцы могли оставаться только в разжатом положении; при малейшем движении они впивались в руки, заливая их кровью.
Цзян У подумал: неудивительно, что ему приносили только питательную смесь, без всякой посуды — он ведь даже не мог взять в руки миску или палочки.
В тюрьме Цзян У видел и других заключённых, но ни один не был окован таким образом. Казалось, все самые мощные приборы и средства, которыми на Звезде Императора сдерживали всех преступников, были сосредоточены на одном этом человеке.
Некоторых из этих устройств Цзян У даже не видел в военной академии.
Цзян У не мог представить, как человек может находиться в таком положении и при этом прежде так невозмутимо заговаривать с ним. Это казалось невероятным.
Он увидел, как председатель совета подошёл к преступнику и произнёс таким почтительным тоном, какого Цзян У никак не ожидал:
— Господин, как вы себя чувствуете?
— А ты как думаешь? — в голосе молодого человека не было ни капли лести; казалось, он давно привык к тому, что эти высокопоставленные особы перед ним пресмыкаются.
Цзян У испугался, что председатель совета разгневается, но, к его удивлению, на лице председателя отразилось невыразимо сложное выражение.
— Простите, — председатель совета на самом деле извинился перед преступником. Это было невообразимо.
— Нужна моя помощь? — выражение лица молодого человека ничуть не изменилось от этих извинений; он прямо указал на цель визита.
Председатель совета помрачнел.
— Нефритовый туман изменился, в других времени-пространствах начались колебания. Много наших людей было отправлено туда, и никто не вернулся.
Молодой человек усмехнулся.
— А мне-то что?
Председатель совета стиснул зубы.
— Его Величество уже издал указ: если вы сможете решить эту проблему, будет рассмотрен указ о помиловании и сокращении вашего срока.
— Насколько?
— Это зависит от вас, — ответил председатель совета. — Чем больше людей вы спасёте, тем больше сократится срок.
Молодой человек скривил губы, в голосе звучала насмешка.
— Вы хотите, чтобы преступник спасал людей?
Лицо председателя совета пошло красными пятнами. Никто из них не хотел этого делать.
До того как прийти сюда, в Совещательном совете сановники переругались до хрипоты — никто не желал кланяться преступнику, но другого выхода не было.
Судьба Звезды Императора была тесно связана с другими времени-пространствами. Но сейчас уровень преступности и смертности в тех мирах всё возрастал, и на Звезде Императора тоже начались волнения.
Если другие времени-пространства окончательно погибнут, Звезда Императора тоже падёт. Ради этого Империя отправляла множество высокопоставленных чиновников, военных, полицейских, экспертов по преступности — но все они погибали, не вернувшись.
У тех времени-пространств были свои законы. Даже если удавалось изменить судьбу некоторых людей, невозможно было изменить правила целого мира.
Этот человек перед ними был последней надеждой, потому что он когда-то участвовал в создании этих правил.
— Нефритовый туман создали вы. У вас наверняка есть способ всё вернуть в норму, — сказал председатель совета.
Молодой человек усмехнулся уголком губ.
— Я могу. Но у меня нет причин это делать.
— Разве вы не хотите выйти отсюда?
Любой преступник желает свободы, а не сидеть в такой беспросветной тьме.
— Не хочу, — молодой человек оказался исключением.
Лицо председателя совета стало мрачным.
— Ци Цзуй, не можешь сделать шаг навстречу?
Услышав, как председатель назвал имя молодого человека, Цзян У остолбенел.
Ци Цзуй. Тот самый главарь преступников, прогремевший на всю Звезду Императора. Самая жестокая и свирепая змея Федерации. Торговец оружием, десять лет подряд возглавлявший список самых разыскиваемых Империей преступников, с наградой за голову до миллиарда звёздной валюты.
Кто-то подсчитал его преступления: общий срок заключения достиг рекордных ста миллионов лет, будто половина Имперского кодекса была написана специально для него.
Ци Цзуй — как и его имя, рождённый с грехом, опутанный злодеяниями.
В последние два года ходили слухи, что он исчез без следа, а на самом деле оказался заточён в Звёздную тюрьму.
— Ивэнь, пусть Мо Эр придёт ко мне, — голос Ци Цзуя был спокоен, но от сказанного у всех похолодела кровь. — Может, я тогда и подумаю.
Ивэнь нахмурился, а окружающие побледнели от страха.
Они, разумеется, знали, кого Ци Цзуй называет Мо Эром. Это была знаменитая фигура в ядре имперской власти: генерал, нынешний глава клана Кастер. Как Верховный главнокомандующий Империи, он был самым праведным блюстителем закона на Звезде Императора и богом войны, на которого равнялись и которому поклонялись все солдаты.
Ци Цзуй и Мо Эр — оба были широко известны, но один был злобным бандитом, вылезшим из трущоб, а другой — высокородным и почтенным имперским генералом. Пропасть между их положениями была огромна; эти два человека никак не могли иметь ничего общего.
Но Ци Цзуй требовал встречи с Мо Эром. В чём причина?
Ивэнь колебался, на лице его отразилась мучительная нерешительность.
— Ты не можешь принять решение, возвращайся и думай на досуге, — Ци Цзуй закрыл глаза, вид у него был безмятежный. — Когда надумаешь, приходи.
Ивэнь сжал руку в кулак, сжал и разжал, но в конце концов ничего не сказал и, развернувшись, ушёл.
Цзян У смотрел на Ци Цзуя, лежащего на железной койке. Он выглядел таким ленивым и беззаботным, словно находился не в этой беспросветной тюрьме, а грелся на солнышке на каком-то пляже.
В нём не было ни капли нетерпения — совсем не похоже, чтобы он стремился выйти.
Он сильно отличался от других преступников.
Более того, Цзян У заметил, что Ци Цзуй ни разу не повернул головы, чтобы взглянуть на Ивэня. Даже знаменитый председатель совета не удостоился ни единого взгляда.
Это был крайне самоуверенный преступник.
Цзян У думал, что председатель совета ни за что не согласится на его требование, а даже если согласится — генерал Мо Эр ни за что не унизится до того, чтобы прийти в Звёздную тюрьму к какому-то преступнику.
Однако вскоре реальность дала ему пощёчину.
В тот день в Звёздной тюрьме царила необычная тишина и торжественность. Всех ближайших надзирателей срочно вызвали — казалось, готовились встретить какую-то важную персону.
Цзян У тоже был среди встречающих. Он увидел ту важную персону.
Она была одета в чёрно-золотой военный мундир, на плечах — длинная накидка. Золотые значки и кисти на погонах указывали на высочайший статус. На поясе висел серебряный пистолет. Из-под козырька фуражки виднелись резкие, холодные губы. Военные сапоги ступали по полу, и в пустой тюрьме раздавался гулкий шаг.
Это был Верховный главнокомандующий Империи — Мо Эр Кастер.
Кресло уже приготовили.
Мо Эр подошёл к железной двери. Кто-то снял с него накидку, принял фуражку и чёрные перчатки, даже чай уже налили.
Он сел и смотрел, как медленно открывается железная дверь.
Тот, кто был внутри, по-прежнему лежал на койке, скованный, не в силах ступить и шагу.
— Твой выезд становится всё пышнее, — поддразнил Ци Цзуй. Он тоже не поворачивал головы, но по голосу было ясно, что происходит снаружи.
Мо Эр оставался невозмутим.
— Ты хотел меня видеть — я пришёл. Когда собираешься выезжать?
Ци Цзуй тихо рассмеялся.
— Выезжать? Куда? Кажется, я ещё ничего не обещал.
— Это в твоих интересах, — сказал Мо Эр. — Ты ведь всегда любил свободу? Сокращение срока — и тебе не придётся больше здесь сидеть.
— Люди меняются, — нарочно ответил Ци Цзуй. — А здесь, между прочим, неплохо.
— Говоришь такое — сам себе не веришь, — Мо Эр посмотрел на него. — Что нужно, чтобы ты согласился?
Ци Цзуй приподнял веки.
— Не придумал. Но у просящего должен быть соответствующий тон. Сейчас твой тон не очень похож на просьбу.
— Я и не пришёл тебя просить.
— Тогда зачем пришёл?
— Помочь тебе.
Раздался насмешливый смешок.
— Собственноручно схватил меня, притащил сюда, устроил мне такую красивую камеру — а теперь говоришь, что хочешь помочь?
— Ци Цзуй, я желаю тебе добра, — сказал Мо Эр. — Ты знаешь своё состояние.
— И всё равно хочешь выпустить меня?
— Я верю, что ты обрёл способность себя контролировать.
Ци Цзуй смотрел в чёрную пустоту над собой. Даже сам он себе не верил, а Мо Эр — верил.
Мо Эр достал из кармана бумажку.
— Или это поможет тебе обрести такую способность.
— Что?
— Адрес. Того человека, которого ты всё ищешь.
Ци Цзуй наконец повернул голову и посмотрел. Он увидел бумажку, зажатую между пальцев Мо Эра.
— Когда ты благополучно вернёшься и обретёшь свободу — я отдам её тебе, — выдвинул условие Мо Эр.
Глаза Ци Цзуя неотрывно смотрели на его руку.
Цзян У не знал, что было написано на той бумажке и в чём заключалась её магия, но именно она заставила Ци Цзуя, которому было всё равно на сокращение срока, согласиться на сделку с Мо Эром.
Когда сделка была заключена, Мо Эр велел людям снять оковы, отключить устройство и выпустить Ци Цзуя.
— Не нужно, — мгновение спустя лежавший на койке встал. Опутывавшие его цепи со звоном упали на пол, наручники и кандалы в то же мгновение соскочили.
Даже если бы они пошли отключать рубильники и отпирать замки ключами один за другим — на это потребовалось бы время. Но сейчас всё расковалось в один миг, словно по волшебству, даже более невероятно, чем фокус.
Все перепугались до смерти, инстинктивно попятились и тут же выхватили пистолеты.
Никто не ожидал, что столь строгие сдерживающие устройства окажутся для Ци Цзуя такой лёгкой преградой.
Только Мо Эр не удивился этой картине. Он по-прежнему спокойно сидел в кресле и, подняв руку, остановил тех, кто собирался стрелять.
Молодой человек шагнул из темноты. У него были серебристо-белые вьющиеся волосы и лицо столь совершенной красоты, что казалось, оно обладает какой-то гипнотической силой. Высокий, стройный — даже в самой простой тюремной робе он приковывал к себе взгляды.
Пока все затаили дыхание от страха, он подошёл к Мо Эру, остановился и чуть приоткрыл тонкие губы.
— Мо Эр, это ты меня выпустил. Если что-то случится — я не отвечаю.
Мо Эр взглянул прямо в эти чёрные, как бездна, глаза. Сердце его дрогнуло, но он быстро вернул себе невозмутимый вид и спокойно произнёс:
— Идём.