Во внутреннем дворе Резиденции Чэнь Чэнь Тунюй и Фань-ши встречали гостей у ворот. На такое мероприятие, разумеется, была приглашена и Чжэн Лоци, но Чжэн Юйсян не пришёл бы. Чжэн Юйсян обычно не посещал никаких мероприятий — о нём говорили: «трудно пригласить». Впрочем, некоторые были только рады, что он не придёт.
Чжэн Юйсян не пошёл, но Чжэн Лоци пришла. Обычно Чжэн Лоци выходила в свет только для того, чтобы «ловить рыбу, закинув удочку», но сегодня был особый случай — пир в доме главной героини. Это была очередная сюжетная точка. Хотя в оригинале этот эпизод почти не описывался, он являлся важным поворотным моментом: чувства главного героя и героини получали дальнейшее развитие.
Чжэн Лоци, конечно, не могла допустить, чтобы это случилось. Жизненный принцип Чжэн Лоци: лучше разрушить десять свадеб, чем один храм.
По сюжету, император в простой одежде являлся на пир, в каком-то месте встречал героиню, которую притесняли, и снова приходил ей на помощь. Так они постепенно начинали замечать друг друга, и их чувства вновь разгорались.
Повозка Чжэн Лоци медленно подъехала к воротам Резиденции Чэнь. Чжэн Лоци откинула занавеску и вышла. На ней была лунно-белая парчовая куртка, а чёрные как смоль волосы были убраны в простой высокий хвост, закреплённый серебряной шпилькой, что выглядело особенно изысканно и благородно.
Едва Чжэн Лоци вошла в Резиденцию Чэнь, как к ней поспешил Чэнь Тунюй: — Госпожа Чжэн пожаловали! Прошу вас, проходите!
Чжэн Лоци улыбнулась: — М-да, я слышала, что наступило шестидесятилетие госпожи Чэнь, и принесла скромный подарок.
Стоявший позади Бо Юй тотчас протянул приготовленный свёрток Чэнь Тунюю.
— Что ж, благодарю вас, госпожа Чжэн, — Чэнь Тунюй улыбнулся, принимая подарок, и жестом пригласил Чжэн Лоци пройти внутрь.
Чжэн Лоци уже собралась перешагнуть порог, как вдруг в уши ей врезался резкий, насмешливый голос: — Ого, а я-то гадаю, кто это? Неужели сама госпожа Чжэн? Каким же ветром вас сегодня занесло на этот пир?
Она невольно остановилась и, повернувшись на звук, увидела неподалёку мужчину в роскошных одеждах, с красивым лицом, на губах которого играла едва заметная насмешливая улыбка. Это был не кто иной, как Вэнь Ичуань.
— Хм, раз уж ты можешь прийти, почему не могу я? — Чжэн Лоци закатила глаза и ответила с пренебрежением.
— Я полагал, что такую фигуру, как госпожа Чжэн, и пригласить-то невозможно, — с улыбкой произнёс Вэнь Ичуань, его слова казались безобидными, но в них таился острый нож.
Чжэн Лоци сверкнула на него глазами и холодно усмехнулась: — До фигуры мне далеко, но я, по крайней мере, человек.
— Ты! — Лицо Вэнь Ичуаня слегка изменилось. Чжэн Лоци явно намекала, что он — пёс.
Чэнь Тунюй поспешил разрядить обстановку: — Ну всё, сегодня шестидесятилетие госпожи Чэнь. Господин, госпожа, прошу вас, проходите. За порогом ещё много гостей, которых мне нужно встретить. Прошу вас, госпожа Чжэн и господин Вэнь, сделайте мне одолжение.
Едва Чэнь Тунюй закончил говорить, как из-за его спины, в окружении служанок, появилась Чэнь Сяньлинь.
— Госпожа Чжэн, господин Вэнь, прошу сюда. — Чжэн Лоци не хотелось спорить с Вэнь Ичуанем, и она последовала за Чэнь Сяньлинь внутрь. Вэнь Ичуань направился следом.
Войдя в зал и увидев, что пир ещё не начался, Чжэн Лоци решила немного прогуляться.
Так, сама не зная как, она оказалась в саду, где людей было немного.
Вдруг из кустов донёсся шорох, и оттуда выскочила кошка. Чжэн Лоци, не успев опомниться, но разглядев, что это кошка, тут же подхватила её на руки. Это оказалась полосатая кошка.
Чжэн Лоци погладила кошку и заметила, что та очень смирная — лежит у неё на руках не шевелясь, позволяя себя гладить. Чжэн Лоци также обратила внимание, что шерсть у кошки очень чистая — видимо, за ней кто-то ухаживает.
— Али! Али, ты где? — Чжэн Лоци обернулась на голос и увидела девушку в розовом платье, с встревоженным лицом, которая бежала в её сторону.
Тут девушка заметила кошку на руках у Чжэн Лоци. Сначала она поразилась красоте Чжэн Лоци, а потом опомнилась, что ищет кошку. — Этот господин, кошка у вас на руках — моя. Я только что не уследила за ней, и она убежала сюда. Прошу прощения.
Девушка подбежала к Чжэн Лоци, в её глазах были тревога и сожаление. Чжэн Лоци держала на руках полосатую кошку по имени Али, смотрела на эту девушку, и на душе у неё было спокойно.
Лицо девушки было прекрасно, как цветок, в её взгляде сквозило восхищение. Её манеры были мягкими и внимательными, что невольно притягивало к ней. Чжэн Лоци слегка улыбнулась, опустила Али на землю. Кошка потянулась и неторопливо зашагала в кустах.
Чжэн Лоци поставила кошку и, повернувшись, собралась уходить, но девушка в спешке окликнула её: — Осмелюсь спросить, как ваше благородное имя, господин?
Чжэн Лоци обернулась и многозначительно посмотрела на девушку. Та поспешно опустила голову, щёки её порозовели. — Я, я Линь Цяньнин. Просто хотела познакомиться с вами, господин. Я видела, что вам тоже нравится Али, вот и осмелилась спросить.
— Чжэн Лоци, — произнесла Чжэн Лоци эти три слова и, не обращая внимания на реакцию стоявшей за спиной Линь Цяньнин, просто ушла.
По дороге обратно на пир Чжэн Лоци всё размышляла, кто такая Линь Цяньнин. Из рода Линь, да ещё появляется здесь, скорее всего, дочь Цзунчжэна. Если память не изменяет, она младшая сестра Линь Ваньвань.
Так, в раздумьях, Чжэн Лоци дошла до пиршественного зала. Пир к тому времени уже начался.
Линь Цяньнин тоже вернулась на пир. Увидев, что вернулась Линь Цяньнин, служанка радостно защебетала.
— Ах, госпожа вернулась!
— Сестрица, почему ты так задержалась? — с недоумением спросила Линь Ваньвань.
— Али вдруг убежала, я пошла её искать и немного задержалась, — объяснила Линь Цяньнин.
…
Начался пир. Восседавшая на главном месте госпожа Чэнь улыбнулась и сказала: — Я очень рада, что все вы пришли на мои скромные именины. Для нашего рода Чэнь это большая честь!
Гости принялись наперебой расточать любезности госпоже Чэнь. Госпожа Чэнь слушала с довольным видом, словно наслаждаясь лестью.
Пир начался. Чжэн Лоци заметила, что Вэнь Ичуань то и дело поглядывает на Чэнь Сяньлинь. Чжэн Лоци подумала про себя: «Ого, похоже, что-то назревает. Видимо, что-то произошло, и Вэнь Ичуань уже заметил Чэнь Сяньлинь. Главный герой, Сюэ Хуайюй, тоже должен быть на пиру».
Чжэн Лоци тут же тихо отдала несколько распоряжений. Бо Юй, получив приказ, удалился.
Затем Чжэн Лоци принялась искать взглядом главного героя. И действительно, неподалёку она сразу увидела Сюэ Хуайюя. Сегодня он был в роскошном одеянии, словно изящный аристократ, и выделялся в толпе. Многие из присутствовавших на пиру чиновников сразу узнали его и поспешили подойти поклониться, но Сюэ Хуайюй жестом остановил их, давая понять, чтобы они не поднимали шума: он хотел присутствовать на этом пиру инкогнито.
Чжэн Лоци сидела спокойно. Из-за своей красоты и выдающейся внешности она привлекала внимание многих знатных девиц, присутствовавших на пиру. Она то и дело чувствовала на себе их любопытные взгляды, но оставалась невозмутимой, не обращая на это ни малейшего внимания.
Вскоре вернулся Бо Юй. Он низко поклонился и, приблизившись к уху госпожи, доложил: — Хозяин, я всё разузнал. Старшая госпожа Чэнь действительно встретилась в заднем дворе с господином Вэнем, и между ними кое-что произошло.