Во внутренних покоях резиденции Чэнь Чэнь Тунюй только что вернулся с утреннего приема во дворец и, не успев отдохнуть ни минуты, услышал, что его жена Фань-ши хочет с ним о чем-то посоветоваться. Он пришел в гостиную и увидел, что Фань-ши сидит там, погруженная в раздумья. Спустя мгновение Фань-ши подняла голову, в ее глазах сквозило беспокойство.
— Господин, Сяньлинь уже выросла и стала взрослой. Хотя она только недавно вернулась к нам, уже пора подумать о ее будущем замужестве. Я помню, что в детстве у Сяньлинь, кажется, был сговор... — тихо произнесла Фань-ши, в ее голосе слышались нерешительность и тревога.
Чэнь Тунюй слегка нахмурился, немного подумал и ответил:
— Действительно, но это было много лет назад. Действителен ли этот брачный договор сейчас, нам нужно сначала выяснить ситуацию. В конце концов, счастье Сяньлинь — самое главное, нельзя принимать поспешных решений.
Фань-ши кивнула в знак согласия и продолжила:
— Господин говорит совершенно верно. Только этот брачный договор был заключен, когда они были детьми, семьей ее матери. Сейчас мы не очень хорошо знаем положение той семьи...
Чэнь Тунюй задумался на мгновение и сказал:
— Вы хотите сказать, госпожа, чтобы мы послали людей в Цзяннань разузнать, желает ли та сторона возобновить брачный договор? Если нет желания, то расторгнем его, и мы сможем найти для нее более подходящую партию.
— М-м, это выход. Что думаете, господин? — спросила Фань-ши, кивая, и устремила на мужа прекрасные глаза.
— Однако нужно спросить и саму Сяньлинь, есть ли у нее такое желание, — произнес Чэнь Тунюй, помедлив.
Чэнь Тунюй тут же приказал слуге позвать Чэнь Сяньлинь.
Не прошло и минуты, как Чэнь Сяньлинь уже вошла в гостиную. Чэнь Сяньлинь поклонилась и сказала:
— Не знаю, зачем отец меня звал?
— Садись, — Чэнь Тунюй указал Чэнь Сяньлинь на место.
Чэнь Тунюй, немного подумав, неторопливо заговорил:
— Ты должна помнить, что в детстве твой дед по матери сговорил тебя в младенчестве. Но прошло столько лет, неизвестно, действителен ли еще тот брачный договор. Поэтому я только что посоветовался с твоей матерью и решил сначала послать людей узнать, есть ли у той стороны желание заключить свадебный союз. Если нет, то расторгнем его. Конечно, самое главное — твое мнение. Если ты не хочешь продолжать этот договор, мы можем помочь тебе его расторгнуть и найти лучшую партию в Столице.
Чэнь Сяньлинь выслушала, помолчала и сказала:
— Этот брак был заключен, когда я была маленькой, и много лет не было никаких сношений. Поэтому я, дочь, не желаю возобновлять его.
Чэнь Тунюй кивнул, показывая, что понял желание Чэнь Сяньлинь:
— Тогда найдем время и поможем тебе расторгнуть этот брак.
Чэнь Сяньлинь поблагодарила отца, затем встала, собираясь уйти. Чэнь Тунюй внезапно остановил ее:
— Подожди, есть еще одно дело, которое я хочу тебе поручить.
— Отец, говорите.
— Через некоторое время наступит день рождения твоей бабушки. Я собираюсь устроить пир и пригласить гостей. В то время будет приглашена и резиденция Пэй. Резиденция Пэй — родственники твоей матери. С тех пор как тебя увезли из Столицы, у нас почти не было общения. Поэтому тебе обязательно нужно присутствовать.
— Слушаюсь, — Чэнь Сяньлинь поклонилась и удалилась.
По дороге обратно мысли Чэнь Сяньлинь невольно унеслись в далекое-далекое прошлое. В то время она была еще совсем маленькой, еще не была отправлена. Она лишь смутно помнила, что когда ее мать была беременна, она иногда писала деду, упоминая отца. Говорила, что ее отец — ученый, постоянно читает книги мудрецов, искусен в поэзии и стихах, знаменитость в Столице, пользуется уважением императорской семьи, и просила деда не волноваться, что она здесь живет хорошо. Но на самом деле это было не так. Она всегда помнила, как мать жаловалась на отца.
— Сяньлинь, твой отец говорил, что будет защищать меня всю жизнь, но он нарушил слово. — Когда Чэнь Сяньлинь была совсем маленькой, каждый раз, когда мать упоминала отца, она была полна печали и горечи.
И потом, день за днем она была печальна и подавлена, заболела и умерла. Все говорили, что это случилось из-за моего рождения, потому что моя мать стала такой после моего рождения. Но только сама мать знала, что она слишком сильно любила отца, а его холодность разочаровала ее, привела в отчаяние, и в конце концов, печальная и подавленная, она угасла.
Чэнь Сяньлинь закрыла глаза, и в ее сознании всплыли картины одна за другой.
Той зимой, когда стоял пронизывающий холод, она видела, как мать слабо лежит на кровати. Чэнь Сяньлинь, дрожа от холода, пряталась в теплых объятиях матери, но у матери уже не было сил обнять ее:
— Сяньлинь, моя доченька. Живи хорошо. Мать очень хотела бы видеть, как ты вырастешь, но я больше не могу быть с тобой!
Тут Пэй-ши уронила последнюю слезу и ушла, полная обиды.
— Матушка, матушка, встаньте, посмотрите на дочь, не оставляйте дочь одну, — громко плакала и кричала Чэнь Сяньлинь, непрерывно тряся тело Пэй-ши, пытаясь разбудить ее, но Пэй-ши уже не могла ответить ей.
— Матушка... ох-ох-ох... — Чэнь Сяньлинь горько рыдала.
Вскоре после смерти Пэй-ши Чэнь Сяньлинь отослали. Чэнь Тунюй в Столице поднимался по службе все выше и выше, и его постепенно забывали. В эти годы, хотя он часто вспоминал Пэй-ши, он ни разу не ступил ногой в резиденцию Пэй, не говоря уже о том, чтобы навестить ее.
Здесь Чэнь Сяньлинь прервала свои воспоминания. Она открыла глаза и остановившимся взглядом уставилась на окно.
На оконной решетке были вырезаны несколько веток сливы мэйхуа, стволы стройные, листья густые.
Чэнь Сяньлинь протянула руку и погладила оконную решетку, спокойно бормоча себе под нос:
— Столько лет уже прошло...
Через несколько дней в резиденции Чэнь устроили пир в честь шестидесятилетия госпожи Чэнь. Все столичные сановники были приглашены, зрелище было чрезвычайно grand.
Рано утром Чэнь Сяньлинь встала и начала готовиться.
— Чуньсяо, пусть они войдут и помогут мне умыться, — тихо приказала Чэнь Сяньлинь.
Служанки, услышав это, поспешно толкнули дверь и вошли, ровно встав на колени в ряд.
Чэнь Сяньлинь обвела их взглядом, жестом приказала им встать и приступить к умыванию, а мысли ее унеслись далеко: "Когда мне было четыре года, из дома деда по матери приходило приглашение для матери на пир. Но мать вежливо отказалась."
Чэнь Сяньлинь вспомнила те события, и на душе у нее стало грустно. Она посмотрела на себя в зеркало: она уже взрослая, стройная и изящная, но в глазах читалась легкая печаль.
Внезапно за дверью послышался шум, прервавший ее мысли. Чэнь Сяньлинь нахмурилась и спросила Чуньсяо, что случилось. Чуньсяо поспешно прибежала и доложила, что прибыл высокий гость и ждет в переднем зале.
Чэнь Сяньлинь удивилась: она не могла представить, какой высокий гость мог прийти в это время. Охваченная любопытством, она поправила одежду и направилась в передний зал. Подойдя к переднему залу, она увидела молодого человека, который стоял, заложив руки за спину, спиной к ней. У него была высокая фигура и выдающаяся внешность: даже одна только спина вызвала в сердце Чэнь Сяньлинь странное чувство.
— Кузен?.. Кузен! — воскликнула Чэнь Сяньлинь.
— Кузина, столько лет не виделись, а ты уже стала такой изящной и стройной, — Пэй Вэньюй, глядя на удивленный вид Чэнь Сяньлинь, улыбнулся.