С тех пор, как Морской Бог вознёсся и стал богом, минуло десять тысяч лет. Некогда единая империя Небесной Души распалась на два государства — Небесную Душу и Боевую Духовность.
На границе нынешних Небесной Души и Боевой Духовности, у окраин Великого Леса Звёздной Души, раскинулось место, подобное небольшому городу. Здесь то и дело раздавались крики зазывал, люди сновали туда-сюда, не было отбоя, и всевозможные лотки и лавки были в полном изобилии.
За десять тысяч лет привычки мира духовных мастеров почти не изменились. Рынок у опушки леса, где охотились на духовных зверей, всё так же оживлён.
Только вот теперь товары, которые здесь продавали, сильно отличались от тех, что были десять тысяч лет назад.
Разнообразные Духовные Артефакты, редкие металлы и руды, всевозможные лекарства от ран и пилюли, а также множество тех, кто торговал едой и припасами, — от всего этого пестрило в глазах.
— Что там впереди? Слышно, будто шум и гам, — беседовали двое мелких торговцев.
Другой торговец, продававший еду, ответил:
— Я только что сбегал посмотреть. Похоже, какой-то ребёнок явился громить прилавки.
— Чей же это молодой господин? — с недоумением спросил хозяин, торгующий рудой.
— С виду не похож. Одет довольно обычно, ни одной ценной вещи на нём не видно. Он вошёл с западного входа на рынок. Не пропустил ни одной лавки, где торгуют металлом или рудой, выбирал только самые дешёвые камни, а те, что вскрывал, оказывались в несколько раз дороже. У тех хозяев аж лица позеленели. Ты погоди, он скоро и сюда доберётся.
Тот самый хозяин, что продавал разные камни, скривился с пренебрежением:
— Подумаешь, несмышлёныш, у которого ещё и молоко на губах не обсохло. Вот придёт ко мне, я покажу ему, как меня обходить.
Вскоре в поле их зрения появился маленький мальчик в длинной рубахе и длинных штанах. Шёл он неторопливо, вид имел рассеянный и безучастный, взгляд его бесцельно скользил по сторонам — казалось, он выбирает следующую цель.
Мальчик был чистым лицом, но самой примечательной его чертой были раскосые глаза, похожие на фениксовы, — необычайно яркие.
Тот самый хозяин, который только что похвалялся, что проучит его, встретился взглядом с мальчиком в толпе. Тут же на его лице появилось слащавое выражение заправского торгаша, и он заискивающе следил за тем, как мальчик приближается к его лавке.
Дугу Цинли впервые попала во внешний мир и находила всё чрезвычайно забавным. К тому же, обладая кое-какими врождёнными талантами, она решила подзаработать здесь немного стартового капитала для жизни на стороне.
— Молодой господин желает что-нибудь купить? — улыбнувшись, хозяин потёр руки и начал расхваливать: — В нашей лавке есть отборный камень Крушащихся Звёзд. Он лучше всего подходит для гравировки некоторых первостепенных сердцевинных формаций. Во всём ряду только у нас товар самого высокого качества. Или, может, господин желает взглянуть на самоцветы?
Цинли, переодетая юношей, прервала его словоизлияние, помахав пальцем перед хозяином, и направилась к отделу с камнями для азартной резки.
— Видно, молодой господин хочет вспороть пару камешков, чтобы попробовать, что это такое. У нас есть зона низких цен, средних цен, высоких цен и зона высшего качества. Не желает ли господин начать с дорогих, попытать удачи?
Выражение лица хозяина становилось всё холоднее по мере того, как Цинли входила в зону низких цен.
Цинли небрежно ткнула пальцем в несколько камней в зоне низких цен:
— Кроме этих — все вскрыть.
Хозяин мысленно сплюнул: ну и нищеброд, а ещё корчит из себя важную шишку.
Затем он фыркнул:
— Сначала деньги. За это пять тысяч Золотых Духовных Монет.
Цинли взглянула на разрозненные и неприметные камни в низкоценовой зоне и поняла, что хозяин пользуется её юным возрастом, намеренно взвинчивая цену.
Она, впрочем, не рассердилась, а лишь спокойно произнесла:
— Хозяин, сначала вы вскрываете. Или, быть может, вы хотите узнать, что бывает на этом рынке с теми, кто первым начинает запрашивать у меня цену?
Тут только хозяин припомнил, о чём они только что говорили. Но этот ребёнок нисколько не походил на знатока камней.
Наконец, хозяин, бормоча ругательства, сказал:
— Ладно. Но если в конце концов ты не сможешь заплатить, смотри не реви и не проси папашу с мамашей выкупить тебя обратно.
— Договорились. Вы уж сначала вскрывайте.
Прослышав, что Цинли зашла в очередную лавку и снова собирается резать камни, вокруг хозяина быстро собралась толпа зевак.
Всем хотелось посмотреть, действительно ли этот ребёнок так чудесен, что угадывает всё, что ни вскроет.
Столько народу вокруг, хозяин не мог сжульничать. Он достал профессиональный резак для камней и начал разрезать первый.
— Ого, золотой.
— Этот — бирюзовый.
— Это же Звёздное Серебро, которое стоит три тысячи Золотых Духовных Монет за килограмм.
...
Знающие люди вокруг наперебой комментировали, а лицо хозяина становилось всё мрачнее. Быть того не может?
Как вышло, что все камни, выбранные этим мальчишкой, дали жилу? Как могли эти залежалые, никому не нужные в низкоценовой зоне даже даром, сегодня выдать столько добра?
Цинли загадочно и многозначительно улыбнулась. Затем подошла к зоне средних цен и вскрыла пять или шесть камней.
Потом настала очередь и зоны высоких цен. Так, неторопливо, она обошла и вскрыла камни из первых трёх зон — и ни единого промаха.
Уже давно нашлось много любопытных, купивших по камню, мимо которых Цинли прошла, не выбрав их, — и те, как и следовало ожидать, не дали даже крохи.
Это означало, что всё, не отобранное этим ребёнком, было пустой породой. Хозяин быстро осознал эту проблему.
Если этот паршивец продолжит в том же духе, то как же он будет вести торговлю?
Хозяин тут же снова изобразил улыбку:
— Молодой господин, я и впрямь был слеп и не признал в вас мастера. Такому умельцу, как вы, и платить заранее незачем. Я с вас за всё это не возьму ни монеты. Не могли бы вы больше не вскрывать?
— Как же так можно? Деньги, что должен, я, разумеется, вам отдам, — только хозяин было подумал, что Цинли его пощадила, как она переменила тему: — Я бы хотел, чтобы вы всё это скупили. А если я здесь вас обсчитаю, потом ведь будет неудобно сводить счёты.
— Всё скупить? — хозяин поперхнулся, не в силах вымолвить ни слова.
— Вы не согласны?
Хозяин насильно выдавил на лице улыбку:
— Как же я могу быть не согласен? Если только молодой господин пощадит мою лавку, я с радостью и охотой всё это возьму.
— Тогда я вскрою ещё один, — Цинли сделала вид, что задумалась. — Вы ведь говорили, что некий ваш камень — лучший во всём этом ряду?
— Это камень Крушащихся Звёзд. Я подарю вам десять килограммов. Как вам такое предложение, молодой господин?
— Тоже неплохо. Это точно подарок? При подсчёте вы не включите это в стоимость? Я тоже довольно тонко чувствую цену. Вы сказали — дарите, я и возьму. Но за остальное всё равно придётся платить по стандартной рыночной цене.
— Как можно? Я человек, дорожащий честностью, уж точно вас не обману.
— Раз вы так говорите, мне стало куда спокойнее. А то я боялся, что вы, видя, что я ребёнок, решите, что меня легко провести, — улыбнулась Цинли и указала на один камень в зоне высшего качества. — Вот этот. Вскрою его и пойду дальше.
Хозяин, ругаясь про себя, поднял камень, выбранный Цинли. Это был чёрный, с прожилкой Духовного Серебра на корке, размером с две человеческие головы.
Хозяину было тяжело даже удержать его в руках. Камень долго трепыхался в резаке, прежде чем дал трещину на несколько вершков.
Этот камень хозяин всегда ценил, не побоявшись назвать его жемчужиной лавки. Однако цена была высока, да и чёрные камни редко кто решался вскрывать — потому он и пролежал здесь до сих пор.
Но когда хозяин увидел, что на середине разреза та самая серебряная прожилка вдруг прервалась, то есть ценность в камне оказалась лишь в том, что было снаружи, он даже внутренне злорадно усмехнулся: наконец-то этот мальчишка попался!
Всё вышло, как он и предполагал. Духовное Серебро вышло всего лишь на ширину двух пальцев в половину длины — и исчезло бесследно. После того как камень разрезали, в нём не осталось ничего ценного.
— Молодой господин, на сей раз вы и правда ошиблись, — с некоторым самодовольством произнёс хозяин.
— Неужели?