Когда Цинли очнулась от забытья, окружающий пейзаж уже совершенно изменился.
Ничто не напоминало о рыночной площади: она находилась в огромной яме, вокруг не было ничего — ещё в тот миг, когда грянул гром, это место сровняли с землёй.
— Это я всё сделала? — пробормотала Цинли.
— Я, — самодовольно отозвался золотой дракончик. — Кто же ещё способен на такое величие? Думаешь, такое под силу каждому?
Цинли села, опёрлась рукой о землю, собираясь встать, и нащупала что-то мягкое.
Только тут она заметила, что в её запястье вцепилась чья-то ладонь — всего лишь одна.
По уцелевшему рукаву Цинли поняла, что это тот самый торговец, который только что пытался её погубить.
— Ты что, испугалась? — глядя на неё, с некоторым превосходством произнёс дракончик.
В его глазах Цинли была всего лишь ребёнком.
— Сам навлёк — сам и погиб.
Если бы Цинли не последовала их совету и не прикоснулась к тому камню, ей вряд ли удалось бы так просто покинуть рынок.
Она небрежно оторвала отрубленную руку торговца и поднялась на ноги.
Рука торговца не обратилась в пепел лишь потому, что её защищал красный свет, исходивший от Цинли.
Это было ожерелье, висевшее у неё на шее, под названием Красная Луна — девятиуровневый Духовный Артефакт оборонительного типа. Именно его защита помогла Цинли выжить.
Однако это ожерелье в ближайшее время использовать было уже нельзя.
Всё-таки это девятиуровневый Духовный Артефакт. Хотя оборонительные артефакты предъявляют к духовной силе пользователя несколько меньшие требования, для Красной Луны всё равно нужен был сороковой уровень духовной силы.
А у Цинли пока было только двадцать два. Это ожерелье сработало лишь потому, что в нём сохранилась сила, насильно влитая Ду Бусы, — всего на один удар. Не будь этого, Цинли не пережила бы этот кризис.
Она подняла голову и посмотрела на грохочущие в небе грозовые тучи, в которых всё ещё клубилось золотое сияние.
Только теперь Цинли осознала, что, покинув дом, слишком возгордилась.
Если бы Великий Лес Звёздной Битвы не был нейтральной территорией, граничащей с землями трёх государств, вопрос о его принадлежности было бы трудно разрешить.
Поэтому три империи Континента Доуло заключили договор, запрещающий любой из армий размещать войска на окраинах Великого Леса Звёздной Битвы.
Именно поэтому Цинли и выбрала путь через этот лес — иначе о случившемся здесь, должно быть, уже давно бы узнали.
Не колеблясь ни мгновения, пока никто ещё не обнаружил произошедшего, Цинли бесшумно исчезла с места событий.
Вскоре она нашла небольшую речку и смыла с себя всю грязь.
Слияние с тем золотым дракончиком очистило все засоры в её меридианах и даже прибавило ей несколько сантиметров роста.
Не прошло и пяти минут, как она переоделась и скрылась в лесу.
— Эй, паршивец, нет, ты вроде девчонка, — проворчал дракончик. — Я столько тебе дал, разве ты не должна отблагодарить меня, сводить поесть, развлечься, показать, как живёте вы, люди?
— Поесть и развлечься? Ты ошибся адресом. — Цинли, словно барс, стремительно удалялась от места недавнего происшествия, ловко лавируя между высокими деревьями. — Дары? Ты меня только подставил.
Дракончик крайне недовольно фыркнул:
— Дрянная девчонка! Моё костяное ядро — единственное на всём континенте, миллионолетнее! Да и я сам стал твоим Боевым Духом. Думаешь, легко получить два Боевых Духа? Пусть у тебя это и приобретённое, но ты получила от меня столько благ — и тут же отворачиваешься, отказываешься признавать!
Цинли прислушалась к изменениям в теле:
— Костяное ядро вроде есть, а вот Боевого Духа не чувствую.
Дракончик был потрясён:
— Как такое возможно?
Помолчав, он уныло произнёс:
— Что это за дрянь такая — твой Глаз Судьбы? Он подавил мою силу так, что от неё едва ли десятая часть осталась.
— И как, всё ещё гордишься? — спросила в ответ Цинли. — Если бы не это, ты бы, наверное, сразу попытался захватить моё тело. Не было бы сейчас разговоров по душам.
— Чушь! — с пафосом заявил дракончик. — Я дракон, верный своему слову! Как я мог бы нарушить обещание, данное самим собой?
Этот ребёнок оказался куда более неуступчивым, чем он думал. Дракончик не знал, как с ней сладить, но вскоре вспомнил, что у него есть ещё один козырь.
Теперь он обитал в море духовной силы Цинли, а значит, мог разделять её воспоминания.
— А, так тебя зовут Дуглас Ли? — с внезапным пониманием произнёс дракончик. — А почему у тебя есть ещё одно имя — Дугу Цинли? Как мне к тебе обращаться?
Слова дракончика, казалось, действительно задели Цинли. Её чёрные глаза дрогнули, в них вспыхнул яркий свет.
— Можно и так, но теперь, вернее, отныне на этом свете лишь мой отец станет называть меня Цинли.
Это случилось три года назад. По некоторым причинам с самого рождения она была запечатана внутри Боевого Духа матери, и именно поэтому ей посчастливилось пережить тот инцидент в Долине Линхуай.
Во время той битвы мать погибла, и Цинли оказалась обнаружена. Она предположила, что мать прятала её в своём Боевом Духе из-за неустанных посягательств Совета Старейшин.
После смерти матери печать начала постепенно рассеиваться.
Она была запечатана с самого рождения и никогда, как обычные дети, не видела этот мир. В заточении её рост был сильно ограничен, но она сама научилась говорить и наконец три года назад заключила сделку с Ду Бусы.
Чтобы выйти из печати, она должна была сменить имя.
Имя Цинли было дано ей в честь матери, которую звали Нин Цин.
Ду Бусы забрал у неё иероглиф «цин» из имени матери, так появилась нынешняя Дуглас Ли. Отныне она будет путешествовать по Континенту Доуло под этим именем.
Услышав слова Цинли, дракончик усмехнулся:
— Тогда я буду звать тебя Цинли.
— Что ты имеешь в виду? — холодно спросила Цинли.
— Вовсе не собираюсь быть твоим старшим, просто считаю, что имя Цинли звучит красивее.
Дракончик долго листал её память и наконец потерял терпение:
— Почему твои воспоминания такие длинные и почти пустые?
На самом деле Цинли появилась на свет очень давно. Если бы не печать, она не была бы сейчас такого возраста.
Цинли с некоторой досадой ответила:
— Начни смотреть с трёх лет назад.
Не прошло и мгновения, как дракончик снова затараторил:
— До чего же скучная у тебя жизнь!
— Что это за люди? До чего же подлые! Ты, по крайней мере, выросла стройной и красивой, а они хотят запереть тебя в клетке для исследований!
— Ух ты, какая смелая! И ты решилась прыгнуть?
Дракончик без умолку болтал:
— Ты просто прыгнула? Тебя никто не преследовал?
— Раньше вряд ли, а теперь будут.
Секта Бэньти так жаждет заполучить Цинли, что, возможно, у них есть способ выследить её. Из-за небесного знамения её местоположение, скорее всего, уже раскрыто.
— Твои слова мне не нравятся, — фыркнул дракончик. — А тот, кто смотрел, как ты прыгаешь, твой отец то есть, разве он не стал бы посылать за тобой погоню? Почему ты всё валишь на меня?
— Ты что, глупый? — усмехнулась Цинли. — Это отец нарочно меня отпустил.
— А? — озадаченно переспросил дракончик. — Вы тогда стояли друг против друга с мечами наголо — что это было?
— Я вела себя с ним так, потому что он всегда чувствовал себя передо мной виноватым. — Видя растерянный взгляд дракончика, Цинли поняла, что он не в силах этого уразуметь. — Духовным зверям слишком сложно понимать человеческие чувства. Скажу так: если бы он не отпустил меня намеренно, как ты думаешь, смогла бы я сбежать из такого места?
Дракончик, хоть и не разбирался во всех этих хитросплетениях, быстро перестал об этом думать:
— А теперь куда ты направляешься?
В глазах Цинли вспыхнул огонёк: дракончик наконец-то заговорил о деле.
— Я собираюсь в Линхуа, город в Империи Доулин.