Спустя месяц световой кокон, окутывавший Сяо Линьи, наконец распался.
С шелестящим звуком его лунно-белые одежды осыпались вместе с коконом. Когда ветерок коснулся его, Сяо Линьи медленно открыл глаза и внезапно ощутил прохладу.
Опустив взгляд, он увидел собственное обнажённое тело и издал возглас, привлекая внимание ожидавших поблизости Линь Цинсюаня и его жены.
Увидев, что сын очнулся, супруги поспешили подойти и тщательно осмотрели его с головы до ног. Не обнаружив ничего необычного, они с облегчением выдохнули.
Сяо Линьи, которого родители разглядывали во всех подробностях, покраснел до корней волос.
В шесть лет он уже понимал стыд.
Оуян Си хихикнула и хотела подшутить, но Линь Цинсюань остановил её. Он достал одежду и помог сыну одеться. Вскоре Сяо Линьи снова стал тем самым прекрасным, словно выточенным из нефрита мальчиком.
Семья радостно переговаривалась, когда рядом медленно материализовалась фигура Му Эня.
— Старейшина Му.
— Учитель.
— Мм, — Му Энь посмотрел на Сяо Линьи. Внимательно осмотрев его и убедившись, что тот не пострадал, старик мысленно выдохнул. В конце концов, это будущее Академии Слэйк, и здесь нельзя было допустить ошибки.
— Судя по твоему виду, ты получил благоприятную возможность.
— Да!
Сяо Линьи открыл рот, собираясь рассказать, но Му Энь поднял руку, останавливая его:
— Сяо И, позволь мне называть тебя так.
Увидев, что Сяо Линьи кивнул, Му Энь продолжил:
— Сяо И, запомни: это твоя личная благоприятная возможность. Не рассказывай о ней другим, если только это не те, кому ты абсолютно доверяешь.
Взгляд Му Эня стал непостижимо глубоким, и он медленно произнёс:
— Запомни: только невысказанный секрет остаётся секретом.
Сяо Линьи кивнул:
— Да, учитель.
На покрытом морщинами лице Му Эня снова появилась улыбка. Спустя десятилетия он вновь ощутил чувство удовлетворения от обучения ученика.
Взгляд старика скользнул по стоявшей рядом супружеской паре.
— Раньше я хотел познакомить тебя со старейшинами академии, но из-за твоей благоприятной возможности ты практиковался больше месяца. Сейчас все они заняты, так что подождём другого случая. Сначала я отведу тебя получать Кольцо Души.
Линь Цинсюань сказал:
— Старейшина Му, зачем вам утруждать себя таким пустяком? Мы с А Си сами отведём Сяо И.
— Да, старейшина Му, — поддержала его Оуян Си.
— Я только что взял личного ученика. Если я не пойду с ним за его самым первым Кольцом Души, то какой же я тогда учитель? Не лучше ли позволить ребёнку заниматься самостоятельно? — Му Энь покачал головой. — Ладно, я знаю, о чём вы беспокоитесь. Пока эти старые кости ещё могут двигаться, не помешает и прогуляться.
Видя решительность Му Эня, Линь Цинсюаню и Оуян Си оставалось только согласиться.
— Цинсюань, благодаря твоему сыну мои раны зажили. Может, останешься в академии и немного позанимаешься? — неожиданно предложил Му Энь.
— Не стоит, старейшина Му. Мы с А Си лучше пойдём с вами. В конце концов, это первое Кольцо Души Сяо И. К тому же, если мы будем рядом, вам не придётся часто вмешиваться.
— Ха-ха, хорошо. Тогда я позволю себе немного полениться.
Линь Цинсюань посмотрел на сына:
— Сяо И, ты готов? Мы отправляемся прямо сейчас.
— Да! — в сердце Сяо Линьи невольно вспыхнуло волнение. Наконец-то он получит своё первое Кольцо Души!
Взрослые, полагаясь на свою силу, не стали долго готовиться и сразу же отправились в путь вместе с Сяо Линьи.
Честно говоря, это была, вероятно, сильнейшая охотничья группа за всю историю мира Мастеров Душ.
В её составе были: один из сильнейших современников, Предельный Боевой Ло Му Энь; восьмидесятишестиуровневая Оуян Си, Мастер Духа Дуло Системы Сильной Атаки, обладательница верховного звериного духовного артефакта Светлый Феникс; и семидесятивосьмиуровневый Святой Душ Системы Исцеления Линь Цинсюань. Хотя в ранние годы его развитие остановилось из-за тяжёлых ран, позже он переквалифицировался в наставника духов и достиг седьмого уровня, что соответствовало Святому Душ, так что его тоже можно было рассматривать как бойца Системы Сильной Атаки.
С такой силой они могли отправиться куда угодно на континенте, если только не полезут в гиблые места.
В пути Му Энь, исполняя свой учительский долг, объяснял Сяо Линьи:
— Сегодня мы направляемся в Звёздный лес.
— Сяо И, теперь ты тоже станешь Мастером Душ. Твой отец говорит, что ты любишь читать и у тебя есть собственное мнение. Ты уже думал о том, каким путём пойти?
Почувствовав в словах Му Эня проверку, Сяо Линьи не стал торопиться с ответом, а начал размышлять.
Му Энь не выказал недовольства, напротив, в его глазах мелькнуло ещё большее одобрение.
В Академии Слэйк не было недостатка в сильных, не хватало умных и мудрых. Старейшина Му, возлагавший на Сяо Линьи большие надежды, не сомневался в его таланте — полубожественный духовный артефакт и два Предельных Атрибута говорили сами за себя. Единственное, в чём Му Энь не был уверен, — хватит ли у этого послушного мальчика мудрости, чтобы оправдать будущее, которое он ему пророчил.
Сейчас это была лишь мелочь, но по ней можно было судить о многом.
— Учитель, я подумал.
— Расскажи, — с интересом спросил старейшина Му.
Линь Цинсюань и Оуян Си тоже заинтересованно переглянулись.
— Я решил стать Мастером Душ Системы Поддержки.
— Системы Поддержки?!
Все трое взрослых опешили.
В мире Мастеров Душ, где правит сила, главное — это мощь. Система Поддержки, не обладающая боевой силой и служащая лишь придатком к команде или сильным мира сего, для подавляющего большинства не была первым выбором.
Особенно для ребёнка.
Если только это не была чистая Система Поддержки, вроде Семидрагоценной Пагоды, ни один ребёнок добровольно не выбрал бы развитие в этом направлении.
На континенте бытовала поговорка: у каждого Мастера Душ Системы Поддержки в душе живёт боец Системы Сильной Атаки.
Му Энь ничего не стал оценивать, а лишь спросил:
— Объясни, почему.
— Моё Золотое Дерево обладает двумя атрибутами: Света и Жизни. Использовать эти атрибуты в форме дерева для атаки неэффективно. Гораздо лучше они проявляются в поддержке и исцелении.
— И это всё? — спросил Линь Цинсюань.
Му Энь по-прежнему ничего не комментировал.
— И ещё духовные инструменты. Благодаря развитию духовных инструментов граница между атакой и защитой постепенно стирается. Пока есть Сила Души, даже Мастер Душ Системы Поддержки может обладать определённой боевой мощью.
На морщинистом лице Му Эня наконец появилась улыбка. Он кивнул:
— Похоже, ты хорошо всё обдумал. Неплохо, для твоего возраста мыслишь очень зрело.
— Однако в Академии Слэйк есть одна распространённая точка зрения: признаётся только та сила, что принадлежит самому Мастеру Душ. Духовные инструменты — это лишь внешняя сила.
Услышав это, Сяо Линьи нахмурился. Его маленькие брови сошлись в складку, образовав на лбу иероглиф «река».
— Это действительно распространённое мнение в Академии Слэйк? — в его голосе звучало неподдельное изумление.
Му Энь молча кивнул.
Сяо Линьи опустил голову, погрузившись в раздумья. Спустя несколько мгновений он, словно приняв какое-то решение, спросил:
— Учитель, а можно я не пойду в Академию Слэйк?
— ?!!
Никто не ожидал, что ответ Сяо Линьи будет таким прямым и решительным. Даже Му Энь растерялся.
Линь Цинсюань и Оуян Си тоже были застигнуты врасплох — их сын так бескомпромиссно заявил, что не пойдёт в Академию Слэйк.
— Почему? — этот вопрос созрел у всех троих.
— Вы сказали, что это распространённое мнение в академии, верно? Я с ним не согласен. Зачем же мне туда идти?
Му Энь, не в силах понять такого легкомысленного отношения, с некоторой тревогой спросил:
— Но ты ведь мог попытаться изменить эту точку зрения. Зачем сразу отказываться?
На лице Сяо Линьи отразилось недоумение:
— Я просто иду учиться. Изменять устоявшиеся взгляды — это дело академии и её преподавателей. При чём тут я? Я всего лишь ученик, я даже ещё не поступил.
Все трое замолчали. В этот момент они наконец осознали: Сяо Линьи отличался от них. Он был всего лишь ребёнком и не испытывал никакой привязанности к Академии Слэйк. Он согласился пойти туда лишь потому, что там когда-то учились его родители. Он не был против, но и только.
А теперь, обнаружив, что эта академия не соответствует его ожиданиям, отказаться или покинуть её было для него совершенно естественным решением.
Оуян Си всё ещё не могла поверить:
— Милый, Академия Слэйк — лучшая академия на континенте.
Она намекала, что он отказывается от неё слишком легкомысленно.
Сяо Линьи ответил прямо:
— Лучшая не значит подходящая. И если это лучшая академия на континенте, она должна быть сильна во всём. Почему же духовные инструменты стали исключением?
— Академия должна впитывать и объединять разные направления. Если она проявляет явное отторжение или даже неприязнь к чему-то одному, это уже само по себе о многом говорит.
Му Энь молчал. Разве он не знал обо всех этих проблемах? Будучи Хозяином Павильона Бога Моря, от него ничего не могло укрыться в академии. Конечно, он знал. Но раньше он мог заглушить эти мысли, упиваясь мощью академии.
Но сегодня все покровы были сорваны этим малышом, у которого только что пробудился духовный артефакт, всего несколькими фразами.
Внешне блестящая Академия Слэйк, её внутренняя гниль была выставлена на свет этим маленьким Мастером Душ в нескольких словах.
Разложение, скрывавшееся под лоском, предстало перед глазами Му Эня во всей своей красе. Оно было невыносимо ярким, но он не мог отвести взгляд.