Линь Ваньчжао прекрасно помнила тот день.
Погода стояла отличная, солнце сияло ослепительно. Она только что закончила, казалось бы, безнадежную «битву» — прогнала нескольких наглых уличных хулиганов, которые хотели избить какого-то неудачника по имени Лу Минфэй за школьным двором. Настроение было приподнятым, даже немного скучно. Поэтому она решила побаловать себя и сходить в магазинчик на углу за пачкой чипсов со вкусом водорослей.
Она напевала себе под нос незамысловатую песенку, размахивая в руке мятыми банкнотами, «конфискованными» у хулиганов. В голове она прикидывала, пойти ли после уроков в игровой зал или найти место, где погреться на солнышке, а заодно посмотреть, не найдется ли среди новых знакомых подходящая «перспективная» кандидатура, которую можно было бы прибрать под свое крыло. Ей нравилось это ощущение — собирать людей под своим началом, опекать их, видеть, как они из поникших и вялых превращаются в более живых и энергичных. Это давало ей странное чувство удовлетворения, словно она управляла своим собственным, маленьким королевством. А что насчет мечты о «гареме»? Она презрительно скривила губы. Красивых девушек, конечно, чем больше, тем лучше, но они должны быть «свободными», и пока ей не попадались те, кто пришелся бы ей по душе настолько, чтобы возникло желание «заявить права».
Загорелся зеленый свет.
Она двинулась вперед, ее длинные ноги широкими, решительными шагами несли ее, наполненные легким пренебрежением ко всему миру. Магазин чипсов был прямо через дорогу.
И вот, когда она оказалась посреди дороги, и в голове промелькнула мысль «а не попробовать ли новый соус со вкусом васаби» —
раздался пронзительный, будто разрывающий барабанные перепонки визг тормозов.
Огромная, ледяная тень, пахнущая бензином, без всякого предупреждения накрыла ее.
Время, казалось, растянулось. Она видела искаженное ужасом лицо водителя грузовика, видела, как солнечные блики отражаются на начищенной до блеска передней части машины, видела, как несколько банкнот в ее руке подхватил поток воздуха и взмыли вверх.
«Черт…» — это была последняя ясная мысль в ее голове. Не страх, не печаль, а чистое, предельное раздражение. Словно в игре, на решающем моменте, внезапно выключили электричество. Словно только что построенную башню из кубиков опрокинули ногой. Она, Линь Ваньчжао, тринадцать лет, в самом расцвете юности, с грандиозными планами (набор младших братьев, любование красавицами) только начала свой путь, и вот так, из-за пачки чипсов, ей предстояло умереть под колесами какого-то развалюхи-грузовика?
Что за чертовщина?
Боль? Тьма? Небытие? Она толком не помнила. Только запомнилось одно — сильное, насильно оборванное чувство досады, словно в груди застрял огромный камень.
Затем наступила абсолютная тишина.
Не исчезновение звуков, а отделение от всех чувств. Ни света, ни звука, ни прикосновений. Только ощущение холодного, парящего «существования».
В этой удушающей «пустоте» к ней прикоснулось некое сознание, или, скорее, «существо».
Без звуков, без образов, только чистый поток информации, напрямую льющийся в ее «восприятие»:
«Не можешь смириться?»
Это ощущение было как ледяной металл, прикоснувшийся к раскаленной коже.
Сознание Линь Ваньчжао инстинктивно «дернулось», словно разозленная кошка. Какая глупость! Конечно, не может! Ее жизнь только начиналась!
«Твое «королевство» рухнуло слишком рано», — тот информационный поток нес в себе нечеловеческое, вселенское равнодушие, но при этом точно затронул то, что было ей дороже всего.
Королевство? Младшие братья? Красавицы? Сознание Линь Ваньчжао сосредоточилось на сильном, непреодолимом желании: она еще не нашла достаточно сильных младших братьев, она еще не встретила красавицу, которую захотела бы поместить в свою «шкатулку с сокровищами», и тот забитый новенький, которого она опекала, не пострадает ли он снова от издевательств? С таким финалом ей никогда не согласиться!
«Хочешь продолжить играть?» — тот информационный поток существа нес в себе странное искушение. — «Сыграть настоящую, твою собственную пьесу? Грандиозную, полную любви и ненависти, жизни и смерти, власти и подчинения… Где финал напишешь ты сама».
Ядро сознания Линь Ваньчжао судорожно дернулось. Играть? Писать финал? Звучит… интересно. В миллион раз интереснее, чем быть сбитой грузовиком!
«Условия?» — ее сознание передало четкий вопрос. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, особенно в таком странном месте.
«Ты лишь должна хорошо сыграть «Линь Ваньчжао», — воля того существа была величественной и холодной. — «Играй правдиво, играй блестяще, играй так, чтобы эту «пьесу» стоило смотреть. Внутри пьесы ты — единственный главный герой, твой выбор — это судьба».
«А что за пределами пьесы?» — Линь Ваньчжао уловила ключевой момент.
«Все, что за пределами пьесы — преграды, мелочи, мирские «неожиданности»…» — воля существа несла в себе неоспоримую власть. — «Я сотру для тебя. Твоя сцена будет построена для тебя, твой «входной билет» будет доставлен тебе. Тебе лишь нужно сосредоточиться на своей роли, своей истории… своем покорении и защите».
Стереть неожиданности? Построить сцену? Входной билет? Сознание Линь Ваньчжао стремительно завертелось. Это означало… что этот чертов грузовик больше не появится? Она сможет дальше набирать младших братьев, искать своих «сокровищ»? И, кроме того, у нее будет поддержка?
Волна обжигающего, почти алчного желания зажглась в ее сознании. Восторг от опеки над младшими братьями, возбуждение от обнаружения «свободных сокровищ», чувство контроля и удовлетворения от защиты… Вот ее настоящая жизнь! Быть сбитой грузовиком? Это было лишь неловкое, подлежащее немедленному переписыванию вступление, черт возьми!
«Договорились!» — ее сознание прозвучало решительно, с отчаянием обреченного. Неважно, кто ты и какую пьесу хочешь видеть, если это позволит мне вернуться и собрать тех, кого нужно собрать, защитить тех, кого нужно защитить, и переписать этот дурацкий сценарий — я согласна!
«Я знала, что не ошиблась в тебе».
Внезапно появилась девушка в простом белом платье, выглядевшая примерно ее возраста, даже немного моложе, лет тринадцати-четырнадцати. У нее были длинные, почти прозрачные серебристые волосы, похожие на шелковую ткань, сотканную из лунного света, небрежно спадавшие на плечи. Самым привлекательным были ее глаза: не азиатские черные или карие, а чистого, холодного, словно содержащего вечные звездные скопления, сияющего золотого цвета. Она просто стояла там, ее безупречно белые туфельки ступали по грязному асфальту, создавая странный контраст. От нее не исходило никакой мирской суеты, только нечеловеческое, удушающее спокойствие.
Она протянула тонкие, почти прозрачные пальцы и легко коснулась окровавленного лба Линь Ваньчжао.
Неописуемый поток хлынул в умирающее тело Линь Ваньчжао, подобно весне, оживляющей засохшее дерево. Мелкое жужжание ломающихся костей раздалось внутри нее, кости быстро срастались; смертельное кровотечение было остановлено невидимой силой; клетки, лишенные жизненной силы, были насильно наполнены колоссальной жизненной энергией… Холод смерти был грубо разогнан и обращен вспять более мощной, более властной силой. Тиамат отдернула пальцы, спокойно глядя на нее, ее взгляд оставался безразличным, словно она лишь смахнула упавший листок.
«А-класс, Мгновение», — спокойно повторила Тиамат. — «Это базовая конфигурация сцены, и это то, что у тебя уже было». Она сделала паузу. — «Но я знаю, ты не удовлетворишься». «Сила… требует эквивалентного обмена. Ты жаждешь играть более яркую роль на сцене? Тогда, чем ты готова пожертвовать ради этого «сияния»?»
Линь Ваньчжао ни секунды не колебалась. Сцена ей уже дана, жизнь спасена, А-класс и Мгновение — это лишь закуска. Ради большей силы, ради возможности по-настоящему защитить все, что она хотела защитить, ради того, чтобы ее внутренний «круг» стал несокрушимым… Цена? Когда Линь Ваньчжао чего-то боялась, кроме цены?
Она расплылась в улыбке, и твердо сказала:
«Я готова! Чем угодно!»
Сделка, только в этот момент, по-настоящему началась. В глазах Тиамат, казалось, заискрились звездные пылинки, невидимые цепи контракта оплели душу и новообретенную плоть Линь Ваньчжао в тот момент, когда она согласилась. Поток еще более могущественной силы хлынул внутрь, и одновременно с этим, холодные, тяжелые, похожие на проклятие условия «цены» — отражение удара, колесница плоти и крови, лишение чувств, зависимость ложной жизни от игры… — глубоко запечатлелись, став неотделимой частью ее новой жизни.
Воскрешение — это дар.
Сцена — это приглашение.
Сила и проклятие — это контракт, подписанный ею самой, чтобы сыграть «главную роль».