Сегодня в семье Линь царило непривычное оживление. Дата решала многое: сегодня младший глава клана должен был пройти особый экзамен, бросив вызов принимающему наставнику из Академии Иньлай.
В глубине высоких стен царила напряженная атмосфера.
Однако причиной столь бурному возбуждению было не то, насколько важен был для этого клана младший глава. Несколько месяцев назад семья Ван также проводила подобный особый экзамен, который прошел с таким же ажиотажем. Но тогда члены семьи Ван поддерживали своего сородича, веря в его успех. Сейчас же члены семьи Линь пришли сюда лишь для того, чтобы посмеяться.
Посмеяться над младшим главой клана, который являлся отбросами.
Конечно, после этого фарса он мог лишиться и этого титула.
В отличие от суеты внутри семьи Линь, внешний мир, город Силян, оставался спокоен. Жители города знали исход сегодняшнего особого экзамена семьи Линь, даже не прибегая к расспросам или наблюдениям.
Арена боевых искусств семьи Линь.
Боевая платформа площадью около ста квадратных метров, вымощенная белыми нефритовыми камнями, располагалась в центре арены, являясь, несомненно, зрительным центром сегодняшнего события.
К этому моменту вокруг платформы уже собралась толпа членов семьи Линь. Все они пришли сюда, чтобы стать свидетелями представления. Но это было не зрелище захватывающей битвы, а скорее грандиозный цирк, призванный унизить одного человека. Все с нетерпением ждали момента, когда Линь Се упадет с боевой платформы.
Более того, поползли слухи, что после этого Старейшина намеревался потребовать от главы клана немедленного объявления об отстранении Линь Се и назначении нового младшего главы. Таким образом, этот особый экзамен можно было назвать одним из редчайших спектаклей в истории семьи Линь.
— Эй, вы слышали? Говорят, после окончания экзамена нашего младшего главу клана просто заменят.
— Разве это не очевидно? Чему тут удивляться? Этот ничтожество рано или поздно будет низвергнут.
— Да уж. Откуда у этого ничтожества только самоуверенность взялась, чтобы бросать вызов особому экзамену? Он не только опозорится сам, но и заставит нашу семью Линь потратить кучу подарков для Академии Иньлай.
— Эй, эй, потише. Глава клана наверху.
— Хи-хи, ничего не поделаешь. Если бы я был на его месте, я бы тоже не хотел расставаться с положением младшего главы. Пусть еще немного посидит, вдруг небо смилуется.
— Ха-ха-ха!
— …
Среди толпы то и дело раздавался смех. На видном возвышении сидели три фигуры: в центре — глава клана Линь Янь, по обе стороны от него — два старейшины семьи Линь.
— Глава клана, глава клана, сегодня даже небо не даёт Линь Се шанса. Прибывший из Академии Иньлай Старина Жэнь оказался сильным бойцом уровня Великое совершенствование Боевого генерала, — на стороне Старшего Старейшины уголок губ искривился в злорадной ухмылке, он искоса взглянул на Линь Яня и рассмеялся.
Он имел в виду старика, который сейчас ожидал на боевой платформе. С седой бородой, руки спрятаны в рукава, заложены за спину — это был тот самый принимающий наставник из Академии Иньлай, Старина Жэнь, который присутствовал на церемонии выпуска несколько дней назад.
— Теперь, похоже, надежда Линь Се продержаться против него ещё более призрачна? — улыбка Старшего Старейшины, полная торжества, словно говорила, что всё в его руках. Хотя с момента церемонии выпуска прошло уже более десяти дней, он знал, что на этот раз никаких неожиданностей не будет.
Затем, с игривой ноткой в голосе, он добавил: — Глава клана, надеюсь, вы сдержите своё обещание и после окончания этого бессмысленного экзамена, в присутствии всех членов клана, немедленно объявите о смещении старого и назначении нового.
Хотя ранее он и пошёл на компромисс с Линь Янем, позволив Линь Се участвовать в особом экзамене и временно отложив лишение его титула младшего главы, у него были свои условия. Условием было то, что если Линь Се не пройдёт экзамен, Линь Янь должен был немедленно объявить о передаче титула младшего главы Линь Чэню.
Линь Янь промолчал, его лицо было крайне недовольным.
— Хе-хе… Глава клана, я заранее поздравляю вашего племянника. Снять с себя бремя младшего главы — это тоже благословение для него, — Старейшина с улыбкой сказал сдержанно: — Не беспокойтесь, я уже подыскал для него хорошую должность в клане. На прошлой неделе скончался старик из дома Линь Бяо, должность смотрителя склада как раз освободилась. Она ему вполне подойдёт, я её для него придержал.
— Эта должность лёгкая и спокойная, нужно только стоять на воротах. Любой справится, думаю, для него это будет неплохой исход.
Серьезный вид Старейшины заставил Линь Яня кипеть от злости. Его лицо помрачнело, и он медленно произнес несколько слов: — Благодарю вас, Старейшина.
Среди толпы вокруг боевой платформы, члены семьи Линь, словно окружая драгоценные камни, подошли к двум фигурам: мужчине и женщине. Это были внук Старшего Старейшины, Линь Чэнь, и дочь Второго Старейшины, Линь Юнь.
Нынешнее положение этих двоих в семье Линь было ничуть не слабее, чем у их родителей. А основой для этого стало известие о том, что они оба были приняты в Академию Иньлай незадолго до этого.
Попасть в Академию Иньлай означало стать в будущем сильным лидером, способным господствовать над одной стороной. Можно было представить, что через несколько лет, когда они вернутся из Академии Иньлай, их, возможно, превзойдут даже глава клана и Старший Старейшина. Ведь в их семье Линь никогда раньше никто не обучался в Академии Иньлай. Линь Чэнь и Линь Юнь были настоящими небесными гениями, которых их семья Линь не видела на протяжении многих поколений. Старший Старейшина и Второй Старейшина тайно ликовали: удача пришла на их боковые ветви.
Более того, можно без преувеличения сказать, что именно сейчас Линь Чэнь пользовался всеобщей поддержкой. Казалось, все присутствующие были уверены, что после сегодняшнего особого экзамена Линь Чэнь станет новым младшим главой семьи Линь.
Семья Линь умела приспосабливаться к обстоятельствам, и теперь было очевидно, на чьей стороне они должны стоять.
Линь Чэнь, находясь среди толпы, наслаждался чувством триумфа, словно уже видел, как ничтожество Линь Се падает с боевой платформы, а затем слышал, как глава клана произносит: «С этого дня я отстраняю Линь Се от должности младшего главы, и ее занимает Линь Чэнь!»
Всё было в его улыбке, он был уверен в победе.
Линь Юнь, стройно поставив ноги рядом с Линь Чэнем, своей красотой заставляла многих молодых людей из семьи Линь то и дело бросать на нее взгляды.
— Линь Юнь первой поздравляет двоюродного брата. Положение младшего главы теперь у вас в кармане, — с улыбкой сказала Линь Юнь, и молодые члены семьи Линь вокруг них тут же принялись подхватывать, не переставая смеяться.
Однако в этот момент неподалеку послышался легкий смешок: — Хм… Вы уже собираетесь получать награду, даже не выиграв в лотерею…
Все повернули головы на звук. Это была Сяньэр. Хотя её фигура и не была столь высокой, как у Линь Юнь, её свежий и утонченный темперамент был достаточен, чтобы привлечь внимание бесчисленных юношей из города Силян.
Линь Юнь уловила сарказм в этом смехе и почувствовала легкое раздражение. Однако она улыбнулась и сказала: — Сестра Сяньэр, боюсь, вы неправильно поняли, кто на самом деле хочет выиграть в лотерею.
Сяньэр ответила: — И что, если так? Если не попробуешь, как узнаешь, что не выиграешь?
— О? Раз так, то сестра Сяньэр осмелится ли сыграть со мной? — в уголках губ Линь Юнь появилась насмешливая улыбка, — Ставкой будет прохождение Линь Се двоюродным братом особого экзамена, триста юань юй. Сестра Сяньэр, осмелитесь ли вы сыграть?
Юань ю — это основная валюта в Мире Первородной Энергии. Для юношей и девушек семьи Линь их возраста, месячные карманные деньги составляют триста юань юй. Это означало, что ставкой был месячный заработок.
Хотя дедушка и велел ей не связываться с Сяньэр, но будучи женщиной, она, естественно, испытывала соревновательный дух и не могла просто отступить. К тому же, это не было прямым столкновением, а скорее попыткой спровоцировать Сяньэр через такой спор. Если та осмелится принять, то неизбежно проиграет. Месячный заработок — это мелочь, а вот потеря лица — это серьёзно. Если же она откажется, то признает своё поражение. В любом случае, Линь Юнь выходила победительницей. Она самодовольно наслаждалась своим коварством.
Окружающие, наблюдая за двумя девушками, которые, хотя и улыбались, но обменивались колкими фразами, боялись вмешиваться.
И тут, несмотря на то, что Сяньэр знала, что Линь Юнь ставит ловушку, она сладко улыбнулась и сказала с непринужденным видом: — Всего триста юань юй, это слишком мало. Если уж играть, то на три тысячи.
Эта фраза поразила всех присутствующих. Три тысячи юань юй — это почти годовой доход. Если проиграть, то это означало, что целый год придётся жить без денег.
Линь Юнь тоже была удивлена реакцией Сяньэр. Она изначально хотела лишь немного поспорить, чтобы вовлечь её, но не ожидала, что эта девчонка так легко согласится на крупную ставку. Это было целое годовое состояние в юань юй, что привело её в шок.
Сразу же она внутренне рассмеялась: — Ладно, раз уж эта девчонка хочет подарить мне деньги, пусть дарит. Даже если потом придётся идти к старшим и объясняться, мне ничего не будет.
И после этого она сказала: — Хорошо! Раз уж Сяньэр так сказала, как я могу отказаться?
Она даже не задумывалась о том, что будет, если она проиграет. Ведь как она могла проиграть?
Сяньэр больше ничего не сказала. В её глазах интересовал не исход пари, а сама ставка. Она просто чувствовала, что ради Линь Се, даже проигрыш в этом споре стоил того.
Тем временем, время до начала особого экзамена стремительно приближалось.
На высокой платформе.
— Скоро полдень, почему Линь Се ещё не явился? — Второй Старейшина оглядел толпу и спросил.
— Хм, неужели он узнал, что наверняка проиграет, и испугался насмешек, решив отступить в последний момент? — Второй Старейшина рассмеялся.
Линь Янь нахмурился, казалось, под влиянием их слов он начал беспокоиться.
— Сеэр…
В то же время, с другой стороны задней горы…
…
Задняя гора. Обломки деревьев, следы трещин на земле.
Если бы это было результатом одного удара, то сила была бы ужасающей. Но если предположить, что кто-то десять дней без сна и отдыха бесчинствовал здесь, то это уже не впечатляло.
Линь Се, выглядящий несколько измученным, откинулся на сломанное дерево. Результаты его текущей тренировки, казалось, были далеки от первоначальных планов…
Только сейчас он осознал, что с такой силой продержаться десять раундов против сильного бойца было действительно мечтой сумасшедшего. Думая об этом, последняя искорка надежды становилась всё более призрачной.
К тому же, он даже забыл, что сегодня должен был состояться особый экзамен. До самого последнего момента он продолжал выматывать себя, а когда вспомнил, то уже был совершенно обессилен, словно обломки. Теперь идти на экзамен было равносильно самоубийству.
Поэтому в его голове появились мысли об отступлении. Пойти — значит проиграть, не пойти — тоже проиграть. Лучше уж не идти.
— Проклятье!
Хотя он был полностью истощён, Линь Се всё равно снова и снова бил кулаками по земле, яростно изливая свою злость, лишь ненавидя себя за собственное бессилие.
От глухих ударов по земле разносились звуки, в местах ударов появлялись мельчайшие трещины.
Конечно, он думал так, но в конце концов он не собирался сдаваться. Ведь это был его последний шанс, который он сам выбрал. Даже если в итоге не удастся избежать судьбы поражения, он примет её со спокойной душой. Его единственным сожалением было бы то, что его жизнь закончится в этом мирском существовании. Если бы так оно и было, в этой обыденной жизни он, как и прежде, продолжал бы улыбаться.
Именно в этот момент его измученное лицо вдруг сменилось восторженной улыбкой. Он пробормотал себе под нос: — Пошёл!
Вскочив, он резво двинулся вниз по склону. Однако в этот момент, незамеченный им, в месте, куда упал его кулак, раздался хруст. Трещины постепенно расширялись.
— Грохот… — Словно вся разрушенная средняя часть склона, поддавшись его многодневным разрушениям, достигла критической точки. Земля начинала обваливаться, словно домино.
Когда Линь Се наконец отреагировал, трещины стремительно распространялись. В конце концов, вся земля провалилась!
— Какого черта?!
Линь Се в страхе бросился бежать. Однако обвал склона был слишком быстр. Не успев убежать далеко, он лишился опоры под ногами.
Оступившись, Линь Се потерял сознание и вместе с гигантскими камнями рухнул в бездонную чёрную дыру…