Гун Яньчэнь взмахнул рукой, и ужасающее давление прокатилось, словно горная гряда.
Призрачная невеста, издавая пронзительные вопли, была развеяна, превратившись в густой черный туман, разлетевшийся во все стороны, и два багровых фонаря погасли.
Гун Яньчэнь слегка нахмурился, глядя в сторону рассеивающегося черного тумана, и прошептал: «Опять иллюзия».
Как только он это произнес, окружающий пейзаж резко изменился. Каменные стены, гроб, плиты под ногами… все словно разбитое зеркало, осколки разлетались и вновь собирались.
Почувствовав мощное всасывание, Гун Яньчэнь обнаружил, что рука его опустела — Юнь Чжаомяо, которую он крепко держал, исчезла в воздухе.
После сильного головокружения яркий красный свет и шум толпы хлынули в сознание Юнь Чжаомяо.
Она собралась с духом и обнаружила себя в красиво украшенном дворе, полном гостей.
Небо было багровым от заката, под навесами и на ветвях деревьев висели большие красные фонари, освещая весь двор в алый цвет.
Гости были одеты в роскошные шелковые одежды, стояли группами по трое-пятеро, чокались кубками, смеялись и беседовали.
На сцене играла музыка, ставился благоприятный спектакль, воздух был наполнен ароматом вина и мяса, смешанным с приторной сладостью женских благовоний.
Внешне это было радостное свадебное торжество.
Но…
Юнь Чжаомяо зябко поежилась.
Свет больших красных фонарей был слишком густым, с едва уловимым оттенком крови.
Улыбки гостей казались застывшими на их лицах, жесткими и фальшивыми.
Их глаза были пустыми, разговоры и смех не умолкали, но если прислушаться внимательно, нельзя было уловить ни одного осмысленного слова, лишь неясный гул.
Звуки суоны были неестественно высокими и пронзительными, ритм — стремительным, что вызывало необъяснимое чувство странности и печали.
Это было похоже не на поздравление с праздником, а скорее на похоронную процессию.
Юнь Чжаомяо растерянно стояла среди гостей, Гун Яньчэня нигде не было.
Голос распорядителя торжественно объявил: «Наступил благоприятный час! Невеста выходит!»
Все гости разом повернули головы ко входу во двор.
Там появилась невеста, одетая в роскошное алое свадебное платье, с сияющим фениксом на голове, ее лицо полностью скрывал красный покров. Ее вели две подружки невесты, и она медленно вошла.
Невеста появилась, но место жениха было пустым.
Присутствующие гости, казалось, никак на это не отреагировали, продолжая сохранять застывшие улыбки.
Произошло еще более странное зрелище.
Управляющий вышел с большим петухом, обвязанным красной шелковой лентой, и подошел к невесте.
Снова раздался голос распорядителя: «Молодожены совершают поклон! Первый поклон — Небу и Земле!»
Управляющий, держа петуха, заменил отсутствующего жениха и вместе с невестой медленно поклонился в сторону Неба и Земли.
У Юнь Чжаомяо затылок покрылся мурашками.
«Второй поклон — предкам!»
Управляющий, держа петуха, вместе с невестой повернулся к двум старикам, восседавшим на главном месте.
Старики были одеты в праздничные одежды, их лица были нечеткими.
Невеста склонилась перед ними еще раз, глубоко поклонившись.
«Поклон друг другу!»
В тот момент, когда управляющий, держа петуха, собирался завершить последний обряд с невестой, свет во дворе внезапно погас.
Все звуки — гонг, барабаны, шум — в этот момент резко оборвались.
Гости застыли в прежних позах и с прежними выражениями лиц, словно куклы, заколдованные заклинанием.
Только невеста в свадебном платье подняла красный покров, скрывавший ее лицо.
Под покровом оказалось лицо исключительной красоты и нежности.
Изящные брови, миндалевидные глаза, прямой носик, вишневые губы, кожа — белая, как нефрит.
Ее глаза были полны печали; она тихо смотрела на Юнь Чжаомяо.
— Мисс, могу я… рассказать вам историю?
Юнь Чжаомяо смотрела на нее; в ее глазах была лишь скорбь, но не злоба, и страх в сердце девушки необъяснимо утих.
Она кивнула.
— Меня зовут Чэн Боцю, я из поселка Циншуй, у меня были отец и мать…
…
Чэн Боцю родилась и выросла в поселке Циншуй. Хотя семья не была богатой, родители ее любили, и жизнь, хоть и бедная, была теплой.
Ее и соседского парня, Чжу Мина, родители давно обручили.
Они были возлюбленными с детства, вместе выросли.
В цветущем персиковом лесу весной Чжу Мин неловко вставил самую красивую веточку с персиковыми цветами ей в волосы, заставив ее щеки покраснеть.
Летней ночью у журчащего ручья они босиком заходили в воду, поливали друг друга прохладой, их смех пугал отдыхающих светлячков.
Под золотыми цветами османтуса осенью Чжу Мин держал свиток, спотыкаясь, читал выученные стихи, она подпирала щеку рукой и слушала сосредоточенно.
Когда выпал первый зимний снег, он сунул ей в руки теплый от жара гребень, а сам, покраснев от холода, быстро убежал…
Жители городка, видя это, смеялись и восхищались, говоря, что эта пара — судьба, предначертанная небесами.
Но судьба непредсказуема.
Когда Чэн Боцю исполнилось пятнадцать лет, родители один за другим заболели и умерли, оставив ее совсем одну.
Родители Чжу Мина, жалея ее одиночество и помня о давнем помолвке, забрали ее к себе и позаботились о ней, а также приняли решение назначить свадьбу на следующую весну.
Чэн Боцю была безмерно благодарна, считала отца и мать Чжу Мина родными, а также заботилась о младших братьях и сестрах Чжу Мина.
Приближалась свадьба, Чэн Боцю тайно вышивала свадебное платье, в каждую нить вкладывая надежды на будущее.
Но в этот момент из столицы пришло известие: император издал указ, экзамены перенесли на более ранний срок.
Для Чжу Мина, который десять лет упорно учился, это была упущенная возможность.
Он взял Чэн Боцю за руку, в его глазах было негодование, он страстно дал обещание: «Осенняя, жди меня. Я обязательно вернусь как можно скорее, и мы не пропустим нашу свадьбу. Когда я стану первым, я торжественно заберу тебя в столицу».
Хотя Чэн Боцю была крайне нежна, она еще больше понимала, что у мужчины есть цель.
Она сдержала слезы, мягко кивнула: «Брат Мин, отправляйся спокойно. Я буду ждать твоего возвращения».
Она сама собрала ему вещи, проводила его из города, глядя на его удаляющийся силуэт, пока он не исчез за поворотом дороги.
Она начала долгое ожидание.
Наступила назначенная дата свадьбы, но Чжу Мина не было, и никаких вестей не поступало.
Родители Чжу Мина, посовещавшись обеспокоенно, приняли решение.
Дата свадьбы была выбрана мудрецом как благоприятный день, который ни в коем случае нельзя менять, иначе это будет неблагоприятно для семейного благополучия.
Поэтому они предложили провести свадьбу по первоначальному плану, заменив жениха петухом во время церемонии.
Чэн Боцю, услышав это, на мгновение замерла, а затем покорно согласилась.
Она понимала сомнения свекрови и свекра, и верила, что Чжу Мин не собирался намеренно задерживаться, наверняка столкнулся с трудностями.
Главное — стать законной женой брата Мина, а форма — не имела значения.
Так и произошла сцена, которую только что видела Юнь Чжаомяо.
Чэн Боцю, в своем собственноручно вышитом свадебном платье, и петух, символизирующий ее мужа, завершили все обряды и стали невесткой семьи Чжу.
Гости, пришедшие на церемонию, имели разные выражения лиц: кто-то сочувствовал, кто-то жалел, кто-то насмехался, но никто не поздравлял.
После свадьбы Чэн Боцю подавляла все обиды и тоску в своем сердце, усердно занималась домашним хозяйством, служила свекрови и свекру, заботилась о младших братьях и сестрах, привела дом Чжу в полный порядок.
Весна сменялась осенью, цветы распускались и опадали, и это ожидание продлилось целых три года.