Сумерки, словно серая пелена, медленно окутывали Лошуй.
Ветерок пробегал по полям, доносился шелест, будто безмолвное прощание.
Жители собрались у околицы, слышались всхлипывания и плач.
Староста деревни вздохнул:
— Хватит. Это наш единственный выход.
Он держал в зубах трубку, поднял голову, взглянул на небо — усыпанное звездами, но они не могли разогнать мрак на душе.
— Ладно, идем, идем. Если не поторопимся, будет поздно, — с горечью покачал головой староста.
Тетушка Ван, всхлипывая, проговорила:
— Староста, дай мне еще разок взглянуть... только взглянуть...
— Верно, староста, мы здесь полжизни прожили...
— Неужели нужно уходить? Тетушка Се, может, можно придумать что-то другое?...
Покинуть Лошуй — значит остаться без дома, стать беженцами... Идти на Северо-Запад, кто знает, что их ждет в пути и доберутся ли они вообще...
Госпожа Се прикрыла глаза и медленно покачала головой:
— Не будь другого выхода... зачем бы мы уходили.
— Ладно, ладно, если не поторопимся, на рассвете солдаты явятся хватать людей! — Староста передал трубку старшему сыну и хлопнул корову по крупу.
— Проклятая Армия Жунань, проклятое время! Как же нам жить-то?
Сколько ни жалуйся, все понимали: если не хочешь, чтобы мужчин из дома забрали на верную смерть в бою, есть только один путь — покинуть родные края.
Сын старосты, Се Цзычжоу, пересчитал всех:
— Отец, все в сборе, пора выступать.
Староста долго всматривался в Лошуй, окутанный ночной тьмой, в глазах застыли боль и нежелание расставаться. Он зажмурился, отгоняя печаль, и твердо произнес:
— В путь!
— Куда это вы собрались? Хе, так и знал, что попытаетесь сбежать, ха-ха-ха, попались! — Из-за кустов донесся наглый, самоуверенный смех, сопровождаемый шорохом шагов.
На дороге внезапно появился отряд вооруженных солдат. Предводитель, мужчина с бородой, с презрением уставился на собравшихся.
Махнув рукой, он приказал солдатам быстро окружить крестьян.
Крестьяне заметались в панике. Тетушка Ван в ужасе закричала:
— Ты... вы...
— А-а-а-а, солдаты! Солдаты пришли!!! Спасите!! Староста, я же говорила, нельзя уходить!
— Семья Лю! Сейчас время для таких разговоров?!
Бородач злобно захихикал:
— Ха-ха, вы, презренные черни, иметь честь служить в Армии Жунань и сражаться за Князя — это ваша удача, а вы посмели бежать.
Его лицо постепенно омрачилось, в уголках глаз появилась жестокая усмешка.
— Раз не хотите идти в солдаты... — он прищурился, голос зазвучал угрожающе, — тогда перебьем всех!
Он взмахнул рукой, и солдаты, окружившие крестьян, начали смыкать кольцо.
Крестьяне в ужасе сжались в кучу.
Тетушка Лю пронзительно завопила:
— А-а-а-а, нет, нет! Я не хочу умирать! Мой Второй согласен идти в армию! Согласен!
Лю Лаоэр недоверчиво уставился на нее:
— Мать...
Тетушка Лю бешено заколотила его, выталкивая вперед:
— Иди! Иди ты, Второй! Одной твоей смертью можно спасти всю нашу семью!
Лю Лаоэр открыл было рот, в глазах застыла горечь...
Он с мольбой посмотрел на Лю Лаода:
— Старший брат...
Лю Лаода отвел взгляд, избегая встречаться с ним глазами:
— Второй, мать права... Ступай.
Лю Лаоэр постепенно впадал в отчаяние...
Бородач вдруг презрительно фыркнул:
— О чем мечтаете? Я сказал: все мужчины! До единого! Должны вступить в Армию Жунань.
Он с пренебрежением окинул взглядом семью Лю:
— Одним мужиком хотите откупиться за спокойствие всей семьи? Мечтать не вредно!
Хрустнув костяшками пальцев, бородач потерял терпение:
— Вперед! Всех, кроме мужчин, перерезать.
Его приспешник, стоявший рядом, подобострастно приблизился:
— Хе-хе, старший... а как же те бабы...
Он намеренно указал на клан Се, в глазах горела неприкрытая похоть.
Цюй Цинчжи прищурилась, в её взгляде мелькнул ледяной холод.
В это время бородач, проследив за жестом подручного, тоже посмотрел в их сторону и сразу заприметил Цюй Цинчжи. С вожделением облизнул губы, скривив их в ухмылке.
— Неплохо, эта девчонка мне по вкусу. Оставлю!
Злобно усмехнувшись, он снова взмахнул рукой, отдавая приказ:
— Вперед!
Солдаты подняли длинные мечи и ринулись на крестьян.
Крестьяне шарахались в стороны, со всех сторон неслись крики.
— Ай, спасите, не убивайте!!
— Второй, спасай свою мать!
— Пощадите! Мы не убежим, не убежим! Всех мужчин отдадим вам!
Солдаты оставались глухи к мольбам, продолжая размахивать мечами над толпой.
Цюй Цинчжи, уворачиваясь вместе со всеми, внимательно наблюдала за реакцией крестьян.
В глазах мелькнула искра.
С виду крестьяне были в панике и хаотично метались, но на самом деле... мужчины крепко прикрывали собой женщин, и уклонялись они как-то слишком слаженно — никто не пострадал...
Она украдкой взглянула на Госпожу Се: в глазах той застыла суровая решимость, кулаки были сжаты.
Цюй Цинчжи хотела было обдумать это, как вдруг сзади донесся порыв ветра. Она инстинктивно пригнулась, развернулась и, подпрыгнув, нанесла удар ногой.
— Ай! — Вопль, не похожий на крестьянский, привлек внимание бородача.
Солдат корчился на земле, воя:
— Старший! У этой девки есть боевые навыки!
Бородач прищурился, указал на Цюй Цинчжи и поманил пальцем.
Толпа солдат окружила Цюй Цинчжи.
Цюй Цинчжи, не обращая на них внимания, продолжала смотреть на Госпожу Се.
Госпожа Се прикрыла глаза. Когда она открыла их снова, в них была решимость. Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать.
Цюй Цинчжи неожиданно заговорила:
— А Армия Жунань знает, что вы действуете от их имени?
Слова застряли в горле у Госпожи Се. Она удивленно посмотрела на Цюй Цинчжи. Та покачала головой и усмехнулась. В глазах Госпожи Се мелькнула догадка, и она едва заметно кивнула.
— Насколько мне известно, Армия Жунань, когда набирает рекрутов, не дает людям времени приготовиться, — Цюй Цинчжи пристально смотрела на бородача, на губах играла насмешливая улыбка. — Как они поступают?
— Они просто грабят крестьян до нитки и уводят всех мужчин силком.
Лицо бородача окаменело, он опасно прищурился:
— Девка, ты слишком много болтаешь.
Цюй Цинчжи, ничуть не испугавшись, продолжала насмехаться:
— Если я не ошибаюсь, вы — горные разбойники из окрестностей. Прослышали, что Армия Жунань скоро придет в Лошуй за призывниками, и решили опередить их.
Она с пренебрежением окинула взглядом заметавшихся разбойников:
— И, если я не ошибаюсь, Армия Жунань вот-вот будет здесь. Как думаете... если мы окажем сопротивление и задержим вас до их прихода, что с вами станется?
Выражение лица бородача становилось все мрачнее. Он со злостью выругался:
— А ну, посмотрим, хватит ли у вас умения!
Так он признал, что они не из Армии Жунань.
Цюй Цинчжи усмехнулась, ничего не сказав, и, развернувшись боком, нанесла высокий удар ногой подкравшемуся сзади разбойнику, а левым хуком — врагу справа. Оба отступили на шаг.
Опомнившись, те с яростью взмахнули мечами.
Цюй Цинчжи пригнулась, уходя от удара, и продолжила говорить:
— Вы, видно, не знаете, но в Лошуе все умеют драться. Я — всего лишь простая деревенская баба, но и то могу вас сдерживать. А что будет, если наши мужчины восстанут все вместе? Думаете, вам удастся уйти?