На лице бородатого мужчины мелькнуло колебание.
Он поднял руку, останавливая атаку.
— Девчонка, твоего дедушку так просто не запугать.
Цюй Цинчжи приподняла бровь: — Жаль, меня тоже.
Их взгляды скрестились в воздухе.
Подручный бородача посмотрел на одного, потом на другого и осторожно шагнул вперед.
— Шеф, не верьте этой девчонке. Лучше прикончить их всех и забрать скотину с добром — вот это дело.
Бородач поколебался, взглянул на небо и решительно скомандовал: — Валите всех! Эту девку оставьте, я хочу посмотреть, такая ли у нее острый язык.
В глазах Цюй Цинчжи мелькнула жажда убийства. Она покосилась на капли воды в углу и принялась мысленно считать.
Три.
Два.
Один.
Когда счет в мыслях достиг единицы... вдалеке вспыхнули одна за другой огни. На первый взгляд казалось, что множество людей движется в их сторону, изредка доносились громкие возгласы.
— Быстрее! Если этой ночью повезет, мы покончим с этими горными разбойниками раз и навсегда! Ха-ха-ха-ха! Жители Лошуй молодцы, знают, кому сообщить — Армии Жунань.
Подручный бородача в ужасе уставился на шефа: — Шеф?! Это Армия Жунань?
Бородач молчал, прислушиваясь.
Лязг доспехов и множество шагов...
А также эти наглые речи.
Его зрачки резко сузились: — Плохо! Как Армия Жунань могла прийти так быстро!
Цюй Цинчжи усмехнулась: — Мы догадались, что вы не настоящая Армия Жунань. Как же мы могли не подготовиться?
Она с насмешкой оглядела горных разбойников: — Лучше сотрудничать с Армией Жунань, чем попасть к вам в руки. Это и наш верительный акт от Лошуй — покончить с вами разом.
Огонь подбирался все ближе, лязг доспехов становился отчетливее.
Бородач не выдержал. Он в ярости уставился на крестьян: — Хорошо, хорошо! Хорош же Лошуй!
Скрежеща зубами, он взмахнул рукой: — Уходим! Уходим, быстро отступаем!
Жители деревни смотрели, как разбойники уходят, и не препятствовали...
Тут огни приблизились, и появились десятки знакомых фигур. В руках у них были кто медные гонги, кто кухонные ножи и доски...
Се Яньли вздохнул с облегчением и, подняв факел, подошел с ухмылкой.
— Все ушли?
Староста деревни улыбнулся и кивнул: — Се Лаоу, на этот раз спасибо вам.
Он пристально посмотрел на Цюй Цинчжи: — И вам, жена Четвертого из рода Се, тоже спасибо.
Цюй Цинчжи безучастно вернулась к Госпоже Се и ничего не сказала.
Староста не обиделся и повернулся к приблизившимся десяткам людей: — Все потрудились...
Тетушка Лю, словно очнувшись, с изумлением воскликнула: — Что происходит? Это же не Армия Жунань! Почему это они?
Се Яньчэнь вышел вперед, равнодушно взглянул на нее и положил кухонный нож с доской на тележку.
— Староста, пора выступать.
Он посмотрел на Цюй Цинчжи, взгляд его был глубоким: — Твой метод оказался очень полезным.
Цюй Цинчжи равнодушно кивнула.
Госпожа Се нахмурилась и с недоумением посмотрела на Цюй Цинчжи и Се Яньчэня.
Се Яньчэнь, почувствовав ее взгляд, подошел и, сложив руки в поклоне, произнес: — Матушка, в пути я подробно расскажу вам обо всем.
Госпожа Се слегка кивнула и обменялась знаками со Старостой.
Староста, получив знак, поднял руку и громко скомандовал: — Выступаем!
На этот раз крестьяне не теряли времени. Они быстро покатили тележки, повели скотину и отправились в путь, спасаясь от голода.
Те, кто только что были там, хоть и не были Армией Жунань, но они слышали... Настоящая Армия Жунань действительно придет завтра. Если они пойдут медленно, то могут не уйти.
Заливавшаяся слезами Тетушка Ван теперь торопилась изо всех сил: — Быстро, быстрее! Старший, Второй, быстрее за мной!
Где дети — там дом. Если не станет мужчин, они со стариком не выживут!
Ночью в деревне дул холодный ветер, в душах крестьян царила печаль, но никто больше не задерживался, все ускоряли шаг.
Цюй Цинчжи и Се Яньчэнь поддерживали Госпожу Се с обеих сторон и, идя, поведали ей всю подоплеку.
— Матушка... — Се Яньчэнь с затаенной сложностью взглянул на Цюй Цинчжи, — перед выходом Цюй... кхм... она...
Цюй Цинчжи бесстрастно прервала его: — Матушка, позвольте мне.
Се Яньчэнь, похоже, не очень хорошо умеет говорить...
Поддерживая Госпожу Се, она подбирала слова: — Когда собирала вещи, вдруг услышала, как Вторая невестка говорит об Армии Жунань, мол, обычно они прямо хватали людей, а сегодня вели себя как-то странно.
— Я расспросила подробнее и обнаружила, в чем дело, и сразу пошла сообщить Старшему и Второму братьям.
Мимолетно взглянув на лицо Се Яньчэня, она опустила глаза и холодно продолжила: — Как раз увидела, что Се...
Запнувшись, она продолжила: — Он тоже говорил Старшему и Второму братьям об этой странности.
— У Армии Жунань дурная слава по всем землям, она давно известна. Нет никакой причины делать для Лошуй исключение.
Она равнодушно посмотрела на Се Яньчэня. Се Яньчэнь приоткрыл тонкие губы и продолжил: — Старший брат много ходит по миру и знает народные дела. Мы обсудили и пришли к выводу, что эти солдаты Армии Жунань, скорее всего, на самом деле горные разбойники с Горы Дракона и Тигра.
Разбойники с Горы Дракона и Тигра тоже были не подарок, но они также ненавидели Армию Жунань и часто грабили деревни, опережая пришедших за рекрутами солдат.
— Разбойники с Горы Дракона и Тигра не грабят деревни напрямую. Они выманивают крестьян, выдавая себя за Армию Жунань.
Чтобы избежать рекрутского набора, бывает, что деревни сбегают прямо ночью. Именно из-за этого Армия Жунань перестала давать крестьянам время на раздумья.
— Крестьяне собираются вместе, чтобы бежать, а их можно взять как в мешке, забрав сразу мужчин, добро и провиант.
Се Яньчэнь замолчал. Цюй Цинчжи с блеском в глазах естественно подхватила:
— Учитывая, что силы неравны, я предложила использовать тактику ложной угрозы, чтобы создать видимость большой армии.
Мысленно она усмехнулась, покачав головой. Возможно, она была лишней — эти крестьяне из Лошуй оказались совсем не просты.
Однако... это принесло и пользу — она увидела истину.
Скрывая в глазах глубокую задумчивость, она тихо произнесла: — Лошуй со всех сторон окружен горами. Ночью в глубоких сумерках ничего не видно. Можно заставить десяток людей быстро бегать в чаще, чтобы листья шуршали, и толкать большие камни, создавая шум, похожий на движение множества людей.
— А затем с помощью инструментов усилить звук, чтобы он разносился дальше...
Цюй Цинчжи пристально посмотрела на Се Яньчэня. Этот человек, должно быть, знал эти способы, просто предоставил ей сделать предложение.
Выслушав, Госпожа Се посмотрела на Цюй Цинчжи с восхищением.
— К тому же, ты сначала продемонстрировала свои навыки, заставив врага усомниться, а затем раскрыла их личность, повергнув их в смятение. И в этот момент появились так называемые солдаты Армии Жунань, окончательно сломив их психологический барьер. Я права?
Цюй Цинчжи слегка кивнула.
Госпожа Се прикусила губу и мягко улыбнулась. В ее теплых глазах промелькнул острый ум: — Цинчжи, право, удивительная.
Она слегка скосила взгляд, как будто в недоумении спросила: — Но почему вы скрыли это от меня?