Тем временем в месте сбора мужчин деревни Лошуй.
Се Яньчжи с семью мужиками, вооружившись мотыгами, копал ямы на грязной дороге.
Се Яньшу и несколько более щуплых мужчин сновали в чаще, таская брёвна.
Се Яньда вместе со старостой деревни и другими беспрестанно заостряли колья.
Се Яньли с группой мальчишек лет тринадцати-четырнадцати собирал мелкие камни. Эти ребята обычно любили стрелять по птицам из рогаток, меткость у них была неплохая. Чуть позже их задачей будет забраться на деревья и атаковать Армию Жунань.
Се Яньчэнь с несколькими мужиками тоже сновал в чаще — их задачей было найти крепкие лианы и связать ими толстые деревья на узкой тропе.
Закончив приготовления, все взялись за свои сельскохозяйственные орудия.
Староста закрыл глаза — в их глубине мелькнула и исчезла тень — и, помедлив, твёрдо произнёс:
— Надо выложиться полностью!
Се Цзычжоу в изумлении поднял глаза:
— Отец!
Староста взглянул на него и едва заметно покачал головой.
Се Цзычжоу сжал губы и в замешательстве посмотрел на старшего брата, Се Цзыцзи.
По лицу Се Цзыцзи скользнула жестокость, он глухо сказал:
— Значит, нельзя никого упускать.
Се Цзычжоу услышал это, и в глазах его что-то мелькнуло.
Лю Лаода растерянно смотрел то на одного, то на другого, совершенно не понимая, что происходит.
Лю Лаоэр разжал сжатые кулаки... они мелко дрожали, но он снова решительно стиснул их.
Громко произнёс:
— Хорошо! Староста, мы выложимся полностью!
Сын семьи Ван тоже поддакнул:
— Нельзя никого упускать!
Раз уж дело дошло до этого... если дать Армии Жунань уйти, их ждёт жестокая расправа.
Староста с непроницаемым лицом посмотрел на всех:
— Жизнь — главное. Готовьтесь.
Крестьяне переглянулись и все до одного скрылись в чаще, затаившись.
Староста окликнул Се Цзычжоу и пристально посмотрел на него:
— Цзычжоу, ты знаешь.
Се Цзычжоу посмотрел вслед удаляющемуся Се Яньчэню и твёрдо кивнул:
— Отец, не волнуйтесь.
Цокот копыт приближался издалека.
Спрятавшиеся в темноте крестьяне часто дышали, впившись взглядами в узкую тропу, ожидая, когда враг попадёт в ловушку.
Внезапно голос остановил движущийся отряд:
— Стоять!
Лязг доспехов... звук спешивающихся с лошадей...
Крестьяне в укрытии встревожились, не понимая, почему Армия Жунань остановилась.
Се Яньчэнь сидел в засаде на таком месте, откуда мог видеть, что происходит снаружи.
Он увидел, что предводитель отряда, нахмурившись, вглядывается в землю.
Один из солдат подбежал с вопросом:
— Командир, вы что-то заметили?
Тот не ответил, внимательно разглядывал дорогу, потом с сомнением покачал головой:
— Нет.
Ему казалось, что со следами что-то не так, но он не мог сказать, в чём именно дело.
Он взмахнул рукой и снова вскочил в седло:
— Ничего, продолжаем. Нужно непременно вернуть тех крестьян, что посмели сбежать!
Цокот копыт возобновился...
Крестьяне, слыша звуки, чувствовали, как сердце бьётся всё чаще и чаще...
Ближе, уже близко...
Раздался сухой треск — словно сигнал к открытию врат ада. Конские копыта провалились в пустоту, лошади пошли вразнос, всадников сбросило, и они тяжело рухнули в ловушку с заострёнными кольями.
Острые колья пронзили тела солдат, кровь мгновенно залила песок.
Пехотинцы, шедшие сзади, увидев это, поспешно остановились, но в суматохе сбились в кучу. Не успели они опомниться, как на них со всех сторон посыпались камни с деревьев по обочинам.
Крики и стоны раздавались со всех сторон. Солдаты метались, и, неосторожно шагнув в пустоту, напоролись на колья, лишаясь возможности двигаться.
От хаоса лошади испуганно заржали, взвились на дыбы и понесли. Всадники пытались удержать перепуганных коней, изо всех сил натягивая поводья, но тщетно. Делать нечего — пришлось спрыгивать на землю, но ноги подкосились, и они упали в ловушку, полную кольев.
У командира отряда глаза расширились, он мгновенно понял, что было не так, и закричал во всё горло:
— Стоять! Стоять!
Поздно. Все эти солдаты были новичками, они уже потеряли голову. В этом хаосе каждый действовал сам за себя: кто-то слепо бежал в кажущуюся безопасной сторону, не замечая лиан под ногами, и, споткнувшись, падал, и тут же на него сверху наваливалась тяжёлая ноша...
Другие беспорядочно размахивали оружием, рубя всё вокруг...
Запах крови, крики и стоны не стихали... Командир, стиснув зубы, изо всех сил пытался удержать свою лошадь. В этом месиве он метался туда-сюда, размахивая длинным клинком, изо всех сил пробиваясь из западни.
Едва он вырвался из зоны ловушки, как из кустов по обе стороны дороги выскочила группа крестьян. Они были одеты в грубую холщовую одежду, в руках держали мотыги, железные вилы, коромысла — старое, потемневшее на солнце оружие.
Но не было ни одного, кто бы отступил. Они решительно окружили командира.
Взгляд командира мгновенно стал острым, он перехватил клинок поудобнее, окидывая взглядом эту толпу крестьян.
— Люди из Лошуй?
Се Цзыцзи весело рассмеялся, и сквозь весёлость в глазах начала проступать жажда убийства:
— Твой дед перед тобой!
Он взмахнул орудием и бросился вперёд:
— Убить! Никого не оставлять!
Глаза командира снова расширились — эти крестьяне были необычными!
Не успел он и подумать, как лошади ударили по ногам, и она рухнула на бок. Командир, не растерявшись, оттолкнулся от лошади, спрыгнул на землю и, размахивая клинком, встретил атаку крестьян.
Дрался он неплохо. Каждый его выпад был точен, он целил в самые уязвимые места крестьян.
Однако и крестьяне были не лыком шиты. Сейчас они совсем не походили на тех прежних смирных людей. На каждом лице застыла кровожадная злоба.
Мотыга слева обрушилась вниз. Командир, шагнув в сторону, легко уклонился и тут же, пользуясь моментом, взмахнул клинком. Блеснула сталь, и рука Лю Лаоэра была тяжело рассечена, кровь хлынула ручьём.
Другие крестьяне, видя это, становились всё более кровожадными. Вилы, коромысла летели на командира с разных сторон. Он двигался с удивительной лёгкостью, искусно лавируя в толпе. Клинок в его руке, казалось, обрёл собственную жизнь, взлетая и опускаясь, вспыхивая стальным блеском, соединяя в себе защиту и нападение.
Се Цзыцзи прищурился, в глазах мелькнула задумчивость, и на мгновение он замешкался с действием.
Этой доли секунды хватило, чтобы клинок полоснул его по плечу.
— Цзыцзи! — Се Яньчжи, только что разобравшийся с очередным врагом, расширил глаза от ужаса, метнулся вперёд, подставляя железную лопату под удар, вновь занесённый над Се Цзыцзи.
Се Цзыцзи с шипением втянул воздух:
— Яньчжи, этот человек не простой командир!
Се Яньчжи серьёзно кивнул:
— Понимаю, поэтому он должен остаться здесь!
Командир холодно усмехнулся:
— Посмотрим, хватит ли у вас на это умения!
Он выставил перед собой клинок, поддел и отбросил летящее коромысло, и в следующее мгновение направил остриё вперёд, вонзив его в живот Ван Лаода.
Ван Лаода скорчился от боли, по лицу мгновенно заструился холодный пот, но он не прекратил бой. Напротив, сжав кулаки, он снова бросился вперёд.
Се Яньчжи крикнул:
— Чжунмэн, отойди! Давай я!
Взгляд его стал острым, в глубине глаз блеснул опасный огонёк. Сила в руках возросла, и железная лопата с невероятной мощью понеслась прямо в лицо командиру...