Шэнь Мэн плыла прозрачным телом, двигаясь в потоке людей.
Два синих призрачных огня мерцали над её головой, освещая безучастное лицо.
Окружающие призраки были разнообразны: у кого-то не хватало рук или ног, у кого-то лица были обезображены до неузнаваемости, некоторые походили на клубы чёрного тумана. На лицах каждого застыли печаль, страх или растерянность.
Шэнь Мэн опустила голову, взглянула на себя. Всё ничего, разве что лицо бледновато, одежда обветшала, а в остальном — ничем не отличается от живой. Только непонятно, почему в груди всё время холодок.
— Номер 6659! — громко выкрикнул мужчина в чёрном халате с бледным лицом.
— Здесь! — поспешно отозвался здоровяк с мясистым лицом и ножевой раной на шее.
— Как умер?
— Зарубили мечом.
— Следующий, 6664...
— Следующий, 6666, 6666! — снова раздался пронзительный голос мужчины в чёрном халате, эхом разносясь в пустом зале.
Кто же это такой везучий?
Подумала про себя Шэнь Мэн, с любопытством оглядываясь по сторонам в поисках обладателя особого номера.
— 6666, не ищи, это тебя зовут! — рядом худой как скелет призрак легонько толкнул её локтем, в пустых глазницах мелькнул насмешливый огонёк.
Шэнь Мэн вздрогнула, опустила взгляд на грудь — там висела деревянная табличка с яркой надписью «6666», излучавшая тусклый зелёный свет.
Оказывается, это она и есть тот самый шестёрка... Она неловко улыбнулась и, взяв себя в руки, подплыла к мужчине в чёрном халате.
— Как умерла? — безучастно спросил мужчина в чёрном халате, голос ледяной, без единой нотки тепла.
— Я... — Шэнь Мэн прикусила губу. Слово «самоубийство» застряло в горле, никак не желая срываться с языка.
Мужчина в чёрном халате, видя её колебания, нетерпеливо постучал по столу:
— Быстрее, сзади ещё много народу ждёт!
— Я... я... — Шэнь Мэн глубоко вздохнула, набралась храбрости, хотела заговорить, но слёзы предательски потекли сами.
— Эх, — вздохнул мужчина в чёрном халате, видавший виды, — опять самоубийство. Нынешняя молодёжь... — бормотал он, быстро записывая что-то в книгу перед собой, даже не поднимая головы. — Рассказывай, как умерла?
Шэнь Мэн, всхлипывая, прерывисто поведала свою историю: обман в любви, крах в карьере, непонимание семьи... Всё это, словно тяжёлые камни, давило на неё, не давая дышать, и в конце концов она выбрала этот путь без возврата.
Мужчина в чёрном халате слушал молча, его рука с кистью ни на миг не останавливалась. Когда Шэнь Мэн произнесла последнее слово, он закрыл книгу и тяжело вздохнул.
— Эх... — он указал на шестую дверь, что позади него, от которой исходил тусклый зелёный свет. — Заходи, там тебе укажут, что делать дальше.
Шэнь Мэн глубоко вздохнула и шагнула в шестую дверь. Перед ней расстилался туман. Она прошла сквозь туман и оказалась на огромной площади. Вокруг высились чёрные каменные колонны, на каждой — древние руны, излучающие синее свечение. В центре площади возвышался каменный алтарь, на котором лежала тяжёлая Книга Жизни и Смерти, а рядом стоял седовласый старец с глубоким, проницательным взглядом.
Старец взглянул на Шэнь Мэн и, улыбнувшись, произнёс:
— Добро пожаловать в Подземное царство, номер 6666. Книга твоей жизни уже записана. Но прежде тебе предстоит пройти Суд, который решит, куда отправится твоя душа.
Шэнь Мэн вздрогнула — она никогда не думала, что после смерти бывает суд. Старец, словно прочитав её мысли, продолжил:
— В Подземном царстве свои законы. Каждая душа проходит Суд, чтобы определить её положение и дальнейшую судьбу.
Шэнь Мэн подвели к алтарю. Старец открыл Книгу Жизни и Смерти и начал зачитывать её жизненный путь. Каждое слово било молотом по сердцу Шэнь Мэн — вся её жизнь была полна боли и несправедливости, но в голосе старца не было ни капли сочувствия, только справедливость и холодность.
Когда Суд закончился, старец закрыл книгу и сказал:
— Твоя жизнь, хоть и полна страданий, но и твой выбор не был безгрешен. Подземное царство даст тебе шанс найти своё место среди множества миров. Быть может, ты научишься встречать невзгоды и станешь сильной.
Голос старца, полный доброты, разнёсся по пустому залу. Он протянул костлявую руку, указывая прямо перед Шэнь Мэн. В ослепительном золотом сиянии перед ней возникла древняя дверь. Дверь была чёрной, с затейливой резьбой, где смутно угадывались свирепые чудовищные звери, клубящиеся в облаках, веяло тайной и древностью. По обе стороны дверного проёма горели два синих призрачных огня, озаряя всё вокруг жутковатым светом.
Шэнь Мэн глубоко вздохнула и под взглядом старца медленно шагнула в таинственную дверь.
После головокружительного чувства невесомости Шэнь Мэн обнаружила себя в совершенно новом мире. Здесь громоздились горы, клубились облака, воздух пронизывала духовная энергия — настоящий рай. Вдалеке на облаках высились величественные дворцы, сверкающие золотом и роскошью, — ясно, что это небесные пещеры и благодатные земли, где обитают бессмертные.
В этот момент рядом с Шэнь Мэн неизвестно откуда появилась таинственная фигура в чёрном халате. Он был высок, с суровым лицом, весь источал холодную ауру, словно предупреждая: не подходи. Человек в чёрном халате не проронил ни слова, лишь холодно глянул на Шэнь Мэн и направился прямо вглубь облаков.
Шэнь Мэн не посмела медлить и поспешила за ним.
Она заметила, что здесь не одна, а несколько призраков. Она послушно встала в очередь за ними.
Человек в чёрном халате обвёл взглядом растерянные души и строго произнёс:
— Раз вы выбрали этот путь, вы должны понимать, что это значит.
Он сделал паузу, и в голосе послышалась жестокость:
— Вы станете испытательным камнем, будете мостить дорогу для детей судьбы. Такова ваша новая миссия.
В толпе поднялся ропот. Один хилый призрак дрожащим голосом спросил:
— Господин, мы вправду сможем переродиться?
Человек в чёрном халате холодно усмехнулся:
— Конечно. Если накопите достаточно Заслуг и добродетели, Книга Жизни и Смерти Подземного царства перепишет вашу судьбу.
— Заслуги и добродетель? А как их получить? — с тревогой спросил другой призрак.
— Принимать удары за главных героев малых миров. Каждый успех приносит соответствующие заслуги. Чем больше заслуг, тем лучше условия, вплоть до возможности выбрать, куда отправиться для перерождения, — терпеливо объяснил человек в чёрном халате. — Разумеется, если откажетесь выполнять задания, последствия просты: рассеяние души и духа, полное исчезновение из этого мира.
Шэнь Мэн стояла в толпе, слушая слова человека в чёрном халате, и на душе у неё было спокойно. Для неё жизнь была мукой, смерть — возможно, избавлением. Перерождение? Ну и что? Просто ещё раз испытать боль.