Ли Чэнцзэ попытался приподняться, но Ли Синьжань удержала его за плечо и сказала:
— Ты ещё не оправился от ран, лежи и отдыхай.
Ли Чэнцзэ послушался и с благодарностью взглянул на Ли Синьжань.
— Спасибо за заботу, сестра. Мне уже гораздо лучше.
Ли Синьжань видела, что он бледен и явно держится из последних сил. Ей стало жаль брата, и она мягко промолвила:
— Отдыхай хорошо. Если что-то понадобится, скажи Сяо Дэцзы. Я пойду.
Ли Чэнцзэ кивнул и проводил её взглядом. На душе у него потеплело.
В этом ледяном императорском дворце только эта сестра искренне о нём заботилась.
Ли Чэнцзэ поклялся себе, что обязательно станет сильным, чтобы защитить себя и сестру.
— Вернулась?
Густой голос раздался рядом, в нём слышалась знакомая усмешка.
Шэнь Мэн в белом одеянии бесшумно приземлилась, встала у Моста Найхэ и, обернувшись, улыбнулась тёмной фигуре в халате.
— Да уж, десять лет прошло, вот и вернулась с докладом.
У Моста Найхэ поднимался дымок очага, на мосту стояла старая деревянная хижина.
В отличие от мрачных и жутких образов Подземного царства, этот домик был увит плющом, под карнизом висели колокольчики, и их звон разносился с холодным ветром.
Внутри дома девушка в жёлтом платье напевала незнакомую песню, хлопоча у печи.
Волосы её были собраны в два задорных пучка, несколько прядей шаловливо спадали на щёки.
Белая кожа, как у очищенного яйца, словно вот-вот лопнет.
Она ловко подняла крышку и деревянной ложкой помешала молочно-белый отвар в котле. Лёгкий аромат разлился вокруг.
— Госпожа Мэн, какой суп вы сегодня варите? Такой ароматный! — не удержавшись, спросила Шэнь Мэн, заглядывая в котёл.
Мэн Яо высунула язык и озорно улыбнулась:
— Сегодня добавила немного цветочного мёда. Чувствуешь, как пахнет?
— Эх, жаль. Выпьешь Зелье Старухи Мэн — и ничего не вспомнишь, и вкуса этого не почувствуешь, — с сожалением покачала головой Шэнь Мэн и поплыла на другой конец Моста.
Мэн Яо посмотрела ей вслед, хитро подмигнула и пробормотала:
— Кто сказал, что не почувствуешь? Я специально положила на дно чашки леденец!
С этими словами она снова весело запела, продолжая варить своё зелье.
На другом конце Моста Найхэ находился Гуй Шии — тот самый страж-призрак, который регистрировал её каждый раз, когда она возвращалась в Подземное царство на службу. За сотню лет они хорошо узнали друг друга.
Шэнь Мэн протянула ему белую нефритовую табличку. На ней светилось число 6666, тускло мерцая в мрачной юдоли Подземного царства.
— Как на этот раз? Случилось что-нибудь интересное? — спросил Гуй Шии, принимая табличку и просматривая её по обязанности.
Шэнь Мэн вспомнила сцену с потерявшим сознание юношей и то, как передавала ему дыхание, и невольно покачала головой.
— Как раз сегодня повстречала юношу, который тонул. Мимоходом спасла ему жизнь.
Рука Гуй Шии, делавшего запись, замерла. Он поднял взгляд на неё.
— О? Спасла человека? Это же большое дело заслуги! Как же тогда твоя табличка...
Он вертел в руках белую нефритовую табличку, но обнаружил, что она, хотя должна была становиться всё более прозрачной по мере увеличения заслуг Шэнь Мэн, оставалась тусклой и без изменений.
— Как такое может быть?
Шэнь Мэн тоже опешила. Она же явно потратила Очки заслуги, чтобы спасти юношу. Почему же заслуги не прибавились?
Пока они оба недоумевали, издалека приблизилась высокая фигура в зелёном одеянии, от которой веяло суровой аурой.
Он шёл быстрым шагом, лицо было холодным. Это был Господин Зеленый Гуй, ведающий наказаниями в Подземном царстве.
За сотню лет Шэнь Мэн, странствуя между миром живых и мёртвых, если не сдружилась со всеми божествами Подземного царства, то хотя бы знала их в лицо.
Господин Зеленый Гуй славился своей неподкупностью. Он управлял наказаниями и воспитанием душ. Кроме Янь-вана, его слово было законом в Подземном царстве.
Что касается Паньгуаня (Судьи), он ведал судом над грехами умерших при жизни, решая их участь в загробном мире и направление в следующее перерождение. Он был подобен судье Подземного царства — тот самый старец, которого Шэнь Мэн видела вначале.
Хэй Бай Учан (Черный и Белый Нектары), известные как Седьмой господин (Ци Е) и Восьмой господин (Ба Е), были посланниками загробного мира, специально отвечающими за сопровождение душ умерших в Подземное царство. Они были проводниками. В их подчинении находилась сотня учеников, каждый управлял своим Малым миром. Они выходили лично только в случае, если встречали непокорную крупную душу.
Нютоу Мяньмань (Быкоголовый и Лошадиномордый) — низшие слуги загробного мира, обычно с головами быка или лошади. Они подчинялись приказам Янь-вана и отвечали за поимку душ умерших. Можно сказать, полиция Подземного царства. Шэнь Мэн их ещё не видела.
Затем была Мэн По (Старуха Мэн) у Моста Найхэ. Её задача — заставлять души, переходящие мост, выпивать Зелье Старухи Мэн, забывать память о прошлой жизни и начинать Колесо перерождений заново.
Чжун Куй, по некоторым легендам, был богом-истребителем призраков. Иногда его можно было увидеть в Подземном царстве, когда он стремительно появлялся и так же стремительно исчезал. Говорили, он очень занят, и никто не видел его истинного лица.
А Бодхисаттва Кшитигарбха — фигура из буддизма. Он дал обет спасти всех существ в аду. Изредка он приходил в Подземное царство для помощи. Шэнь Мэн его тоже не видела.
Наконец, Гуйцзу (стражники-призраки), такие как Гуй Шии, были обычными работниками загробного мира, выполнявшими различные обязанности: запись, охрана и так далее.
И, конечно, самая важная — Книга Жизни и Смерти. Хотя это не живое существо, но в Зале Янь-вана она была важнейшим предметом, ведь в ней записаны жизнь, смерть и добрые или злые поступки всех.
— Номер 6666, ты...
Господин Зеленый Гуй, шедший прямо, не глядя по сторонам, вдруг остановился, проходя мимо Шэнь Мэн.
Острый взгляд скользнул по её фигуре, брови нахмурились.
— Ты... твой цвет... — указал он на неё, в голосе слышалось недоверие, — как ты могла так измениться?
— Номер 6666, что ты только что сделала? — голос Господина Зеленого Гуя был резким, взгляд огненным, будто пронзал её насквозь.
— Докладываю Господину Зеленому Гую, — почтительно ответила Шэнь Мэн. — Сегодня как раз встретила юношу, который тонул, и спасла его. Так как он был без сознания, я передала ему дыхание.
Выслушав её, Господин Зеленый Гуй принял вид «я так и знал» и медленно произнёс:
— Вот оно что. Похоже, ты столкнулась с антагонистом Малого мира.
— Антагонистом? — Шэнь Мэн не поняла.
— У каждого Малого мира есть свой путь развития. Те, кто обладает Судьбой (ци юнь), часто из-за каких-то происшествий сворачивают на другую дорогу. Юноша, которого ты спасла сегодня, должен был утонуть, быть спасённым, но из-за этого несчастья он в итоге очерствел бы и стал антагонистом. А ты вмешалась, изменила траекторию его судьбы. Теперь он на шаг дальше от очерствения.
— Но... — Шэнь Мэн всё ещё недоумевала, — почему я не получила заслуги?
Господин Зеленый Гуй посмотрел на неё.
— Ты не получила Очки заслуги, потому что передала ему дыхание. Это всё равно что связать ваши судьбы воедино.