Ли Чэнцянь резко поднял ногу и с силой пнул тщедушного Ли Чэнцзэ в грудь.
Ли Чэнцзэ отлетел назад
и тяжело рухнул в пруд с лотосами посреди двора, подняв огромный фонтан брызг.
Шэнь Мэн, настроившись просто наблюдать за происходящим, спокойно смотрела; как призрак, она не могла подходить к людям слишком близко,
но могла спасать. Увидев, что на юноше нет так называемого ореола судьбы, Шэнь Мэн с облегчением вздохнула.
Если он не Дитя судьбы, спасти одного — всё равно что спасти, — кто откажется получить побольше заслуг и добродетели?
Вода в пруду была ледяной. Ли Чэнцзэ упал в воду, сделал несколько глотков и затих.
Увидев это, несколько принцев побледнели от страха и, растерянно выкрикнув:
— Бежим! —
разбежались кто куда, мгновенно исчезнув за стеной двора.
Шэнь Мэн бесшумно подплыла к краю пруда, глядя на расходящиеся по воде круги,
затем опустила взгляд на тускло мерцающую нефритовую табличку в руке и глубоко вздохнула.
За сто лет она с трудом накопила немного заслуг и добродетели;
если сейчас оставить этого юношу и позволить ему утонуть, разве не пойдут все труды прахом?
— Эх, юноша, считай, тебе повезло.
Шэнь Мэн направила немного заслуг и добродетели, медленно вливая их в своё духовное тело.
По мере того как свет заслуг и добродетели постепенно впитывался, её прозрачное духовное тело стало уплотняться
и наконец обратилось в женщину в белых одеждах.
Она глубоко вздохнула и прыгнула в пруд с лотосами; ледяная вода мгновенно сомкнулась вокруг неё.
Превозмогая пронизывающий холод, Шэнь Мэн изо всех сил поплыла к юноше.
— Кто-нибудь, спасите меня…
Неужели я умру здесь?
Я не хочу умирать…
Тело Ли Чэнцзэ становилось всё тяжелее, он в отчаянии смотрел на поверхность воды.
Вдруг он заметил, что к нему плывёт чей-то силуэт.
— Кто это…
Тот человек схватил его за тонкую одежду и вытащил из воды.
Ли Чэнцзэ, поперхнувшись водой, в полубессознательном состоянии открыл глаза
и смутно увидел, что над ним склонилась женщина в белом. Он слабо спросил:
— Ты… кто ты?
Ли Чэнцзэ, семнадцатый сын нынешнего императора, по праву рождения должен был бы быть носителем императорской крови, окружённым бесчисленной любовью.
Однако судьба распорядилась иначе: его родная мать была всего лишь фрейлиной низкого происхождения,
она подорвала здоровье при его рождении и умерла, когда ему было пять лет.
Род его матери также был всего лишь обедневшей книжной семьёй:
хоть они и были набиты книжной премудростью, но не могли вызвать и малейшей ряби при дворе.
Без защиты материнского рода, без поддержки власти и влияния титул принца для Ли Чэнцзэ
был скорее роскошным одеянием, не способным скрыть горечь и бессилие в его душе.
В полном интриг императорском дворце он был подобен никому не нужной травинке,
которой приходилось выживать в щелях, тщательно пряча свои достоинства.
Он был от природы умён, обладал феноменальной памятью, с малых лет много читал,
отлично учился в Учебном зале и был лучшим среди принцев.
Однако его превосходство не принесло ему похвалы и признания,
а наоборот, вызвало зависть и травлю со стороны других принцев.
Те принцы, рождённые с серебряной ложкой во рту, видели в нём бельмо на глазу,
занозу и всячески ставили ему подножки, делая его жизнь во дворце невыносимой.
Он был словно овца, случайно попавшая в волчью стаю, и мог лишь молча сносить их издевательства, не в силах сопротивляться.
В этот день у Старой госпожи из рода Жуй, родственницы Императрицы, был день рождения,
и Император особо разрешил всем принцам и принцессам отправиться поздравить Старую госпожу.
Ли Чэнцзэ, разумеется, тоже был среди них — так и произошёл тот страшный случай у пруда с лотосами.
Шэнь Мэн, увидев, что Ли Чэнцзэ без сознания, поняла, что положение критическое.
Не раздумывая, думая, что спасти одну жизнь — уже благо, она применила метод первой помощи, которому научилась в университете:
осторожно положила Ли Чэнцзэ на землю, сложила руки одна на другую
и начала надавливать ему на грудь — раз, два, три…
После нескольких циклов сердечно-лёгочной реанимации лицо юноши оставалось бледным, дыхание слабым.
Шэнь Мэн, стиснув зубы, наклонилась и прикоснулась губами к губам Ли Чэнцзэ, передавая ему воздух.
Ресницы Ли Чэнцзэ дрогнули, и он с кашлем выплюнул воду.
Он почувствовал необычный холодный аромат
и в полузабытьи разглядел лицо своей спасительницы.
Это была женщина потрясающей красоты.
Кожа белая, как снег, но с лёгким болезненным оттенком,
словно прозрачная ледяная скульптура зимой — красивая до дух захватывает.
Яркие глаза, чистые, как вода, но словно таящие в себе бездонную магию, от которой невозможно оторваться.
Сознание Ли Чэнцзэ постепенно затуманилось, и он наконец потерял сознание.
Шэнь Мэн, глядя на спящего у неё на руках Ли Чэнцзэ, невольно тихонько вздохнула.
— У этого юноши черты лица тонкие и чёткие; пусть сейчас он ещё совсем юный, но можно представить, что со временем
из него выйдет необычайно красивый человек, который оставит далеко позади современных звёзд шоу-бизнеса.
Жаль только, что он слишком худой.
Сейчас лицо Ли Чэнцзэ было бледным, губы посинели — явно он был сильно избит.
Шэнь Мэн с горечью подумала: «Эх, какой ужас».
Не в силах оставаться равнодушной, она снова извлекла из нефритовой таблички немного заслуг и добродетели и медленно влила их в тело юноши.
— Ладно, ладно, сделаю доброе дело до конца.
Ты должен жить хорошо, не разочаруй моих стараний.
Исчезновение Ли Чэнцзэ, казалось, не вызвало особого переполоха на праздничном пиру.
Когда пир близился к концу, Ли Чэнцзэ медленно открыл глаза; его взору предстал резной потолок кровати.
Полог был из лучшей сучжоуской вышивки, на нём были искусно вышиты цветы, птицы, рыбы и насекомые.
Он, держась за тяжёлую голову, попытался сесть, но всё тело ломило, словно его разобрали и собрали заново.
Маленький евнух в синей евнушеской одежде, увидев, что Ли Чэнцзэ очнулся, поспешно поставил чайную чашку,
спотыкаясь, подбежал и упал на колени у кровати, всхлипывая:
— Семнадцатый принц, вы наконец очнулись! Если бы с вами что-то случилось, ваш слуга и жить бы не смог!
Ли Чэнцзэ потёр всё ещё тяжёлую голову, глядя на маленького евнуха, и попытался вспомнить, что было до потери сознания.
Он помнил, как несколько принцев столкнули его в пруд с лотосами, а потом…
кажется, какая-то женщина спасла его. Он с недоумением спросил у Сяо Дэцзы:
— Где это я?
Маленький евнух поспешно ответил:
— Это Резиденция тестя императора. Сегодня день рождения Старой госпожи.
Взглянув на стоявшего на коленях у кровати Сяо Дэцзы, он спросил:
— Сяо Дэцзы, кто меня спас?
Сяо Дэцзы покачал головой:
— Ваш слуга не знает. Когда я прибыл, здесь был только Семнадцатый принц.
Тут за дверью послышались лёгкие шаги, и в комнату вошла девушка в бледно-розовом дворцовом платье.
Девушке было около четырнадцати-пятнадцати лет, кожа белее снега, брови как нарисованные, глаза живые, словно умеющие говорить, полные блеска.
Это была старшая дочь Императрицы, а также старшая сестра Ли Чэнцзэ — Ли Синьжань.
Увидев, что Ли Чэнцзэ уже пришёл в себя, она радостно улыбнулась, быстро подошла к кровати и с беспокойством спросила:
— Семнадцатый брат, как ты себя чувствуешь? Лучше?