После того как высочайший указ был оглашён, город Лунъюань забурлил, как перевёрнутый котёл. Однако Шестая принцесса Цзи Юэ, словно птичка, выпорхнувшая из золотой клетки, вместе со своей свитой из «наложников» с особым статусом и необычной внешностью… ах, нет, теперь их следовало называть «советниками» или «приближёнными», а также с той детской искренностью, что была подмечена старым предком, отправилась в путь к Секте Дао Гуйсюй.
Пройдя сквозь бесчисленные слои облаков и тумана, миновав такие опасные и диковинные пики, которые простым смертным и не снились, когда перед ней наконец предстали врата Секты Гуйсюй, парящие над Хаотичным Морем Тумана, величественные и пронизанные течением Дао, даже Цзи Юэ, чьё сердце было подобно огромному котлу, ощутила трепет и волнение в самой глубине души. Она убрала свою насмешливую улыбку, и в её глазах впервые появились чистое благоговение и стремление.
Сяо Цао лично ждала её у ворот. Всё в той же тёмной одежде, холодная и отстранённая, как прежде, но во взгляде, обращённом к Цзи Юэ, стало меньше оценивающего прищура и больше… едва уловимого любопытства и ожидания.
— Следуй за мной, — коротко бросила Сяо Цао и, развернувшись, пошла вперёд.
Цзи Юэ глубоко вздохнула, подавив волнение в груди, и сделала своим спутникам, которые тоже были взволнованы и полны тревоги, ободряющий жест, после чего быстро последовала за ней. Её «советников» направили в другое место для размещения — в Гуйсюй были свои порядки: им предстояло Cultivate в отведённых для этого зонах и ждать распоряжений Цзи Юэ.
Внутреннее убранство Секты Дао Гуйсюй представляло собой не нагромождение нефритовых теремов, а парящие в воздухе бессмертные острова, струящиеся звёздные водопады, священные деревья, корнями уходящие в пустоту, и бесчисленные загадочные и глубокие узоры и формации. Духовная энергия была такой густой, что почти превращалась в жидкость; каждый шаг казался попаданием в узел течения Дао. Цзи Юэ, словно ребёнок, впервые попавший в сокровищницу, широко распахнула глаза, всё вокруг казалось ей новым и необычным, и она то и дело издавала тихие возгласы восхищения.
— Фея Сяо Цао, а что это за светящийся водопад?
— Фея Сяо Цао, а плоды на том дереве, кажется, разговаривают?
— Фея Сяо Цао...
Сяо Цао не останавливалась, лишь изредка отвечая самыми короткими фразами:
— Звёздный Сливовый Водопад.
— Древнее Древо Постижения Пути.
— Молчи, больше смотри, меньше спрашивай.
Цзи Юэ высунула язык и тут же замолчала, но её живые глаза продолжали свой труд, жадно впитывая чудеса этого мира. Про себя она подумала: это куда интереснее, чем все эти интриги и склоки в городе Лунъюань!
Сяо Цао привела Цзи Юэ на относительно уединённый, богатый духовной энергией парящий остров. На нём стояло всего несколько скромных бамбуковых хижин, вокруг вился туман, сгустившийся из энергии Хаоса. Это было одно из мест, где Сяо Цао обычно вела своё уединённое Cultivation.
— Это будет твоим жилищем. Правила секты, основы методов дыхания — всё в этой нефритовой табличке, — бросила ей Сяо Цао, вручив древнюю нефритовую табличку. — Через три дня приходи на площадь Вэньдаопин слушать лекцию. — С этими словами она развернулась, собираясь уйти.
— Подожди! Фея Сяо Цао! — поспешно окликнула её Цзи Юэ, изобразив на лице самую подобострастную улыбку. — А можно... я сначала немного осмотрюсь? Обещаю, никаких неприятностей! Только посмотреть! — Ей было невмоготу сдержать любопытство.
Сяо Цао на мгновение замедлила шаг, обернулась и взглянула на неё. Взгляд её, казалось, говорил: «Я так и знала, что ты не усидишь на месте». Она ничего не сказала, лишь щёлкнула пальцами, и слабый лучик света впитался в неприметную нефритовую подвеску на поясе Цзи Юэ.
— С ней ты сможешь ходить во внешней зоне. Не приближайся к запретным землям, иначе последствия будут на твоей совести. — Закончив фразу, её фигура исчезла в тумане Хаоса.
— Слушаюсь! — Цзи Юэ, словно получив прощение, радостно подпрыгнула.
В последующие дни Цзи Юэ, словно губка, упавшая в океан знаний, начала свою почти безумную «учёбу».
*** Слушание лекций на площади Вэньдаопин:** Она всегда приходила самой первой, слушала внимательнее всех, задавала самые «каверзные» (по её мнению, просто любопытные) вопросы. Независимо от того, читал ли старейшина лекцию о сложнейшем анализе Рун Хаоса или о скучном базовом прохождении духовной энергии по циклам, она слушала с горящими глазами, делала записи с невероятной скоростью (используя свои собственные, похожие на тарабарщину, методы стенографии), а после урока приставала к старшим ученикам и ученицам с бесконечными вопросами. Эта её настойчивость «докапываться до сути» заставляла некоторых привыкших к спокойной жизни товарищей по секте испытывать головную боль и одновременно улыбаться.
*** Завсегдатай Книгохранилища:** Книгохранилище Гуйсюй было обширным, как море: Нефритовые таблички, костяные книги, каменные стелы, листья, содержащие ритмы Дао... здесь было всё. Цзи Юэ стала его постоянной посетительницей. Другие искали нужные техники по порядку, она же просто «листала всё подряд»: от «Начального толкования Хаоса» до «Ста вопросов о выращивании духовных растений», от «Фрагментов древних формаций» до «Полного иллюстрированного каталога диковинных зверей». Широта её интересов и скорость чтения (благодаря навыку, приобретённому в городе Лунъюань, когда она помогала своим приближённым искать информацию) вызывали удивление даже у старейшин, присматривавших за книгохранилищем. Она не стремилась сразу всё понять, а, словно первопроходец, жадно помечала все «интересные» области.
*** Безумный практик:** Сочетание теории с практикой было её любимым методом обучения. Выучила основы привлечения энергии? Тут же бежала в самое хаотичное по энергии место, чтобы попрактиковаться в «фильтрации и очистке», часто возвращаясь чумазой, а её духовная энергия разбегалась кто куда. Почитала о выращивании духовных растений? Разбила небольшой «опытный участок» рядом со своей бамбуковой хижиной и посадила там какие-то диковинные низкосортные духовные травы. Хотя девять из десяти погибли от её активного любопытства, она всё же накопила некоторый окольный опыт. Изучила основы рун? С энтузиазмом пыталась наносить их на свою одежду, дверь и даже на шерсть Серебряной Звезды (Серебряная Звезда была к ней очень дружелюбна). Результаты варьировались от самовозгорания одежды до взрыва двери, вызывая у Серебряной Звезды то ли безнадёжный, то ли снисходительный фырк.
**И в основе всего этого «прилежного обучения» лежал один курьёзный «нечаянный контракт».**
Примерно через месяц после её вступления в секту, во время исследования Долины Звёздной Пыли у границы Туманного Моря Хаоса (она считала, что обломки звёздного света там красивы и хорошо подходят для изучения светотеневых эффектов рун), она погналась за особенно ярким, казавшимся живым, осколком звёздного сияния. Преследуя его, осколок внезапно нырнул в странное семицветное светящееся облако.
Цзи Юэ, недолго думая, бросилась за ним. В светящемся облаке она увидела маленькую змейку длиной не больше чи, переливающуюся всеми цветами радуги, словно созданную из текучей радуги и звёздных осколков. Змейка свернулась кольцами на Кристалле Хаоса и лениво зевала. Это была та самая Хунцзи, которая когда-то сидела на плече Сяо Цао и глазела!
Хунцзи тоже заметила её. В её янтарных вертикальных зрачках мелькнули хитринка и озорство. Она, казалось, решила, что этот новенький человек, от которого исходил приятный ей запах «искренности», был забавным.
— Ух ты! Какая красивая змейка! — глаза Цзи Юэ мгновенно засияли, она напрочь забыла о предостережении не связываться с диковинными зверями Гуйсюй и, не подумав, протянула руку, чтобы погладить радужную чешую.
В тот миг, когда её пальцы почти коснулись Хунцзи, в глазах змейки вспыхнул озорной свет, она резко открыла пасть и, не кусая, выплюнула маленькое облачко семицветного тумана, пропитанного энергией контракта! Облачко мгновенно окутало Цзи Юэ!
— Ай-яй! — Цзи Юэ почувствовала, как странная, одновременно обжигающая и ледяная сила мгновенно ворвалась в её Море Сознания. Бесчисленные таинственные руны взорвались у неё перед глазами, а в самой глубине души, казалось, выжглась радужная печать. Она совершенно не понимала, что это такое, только чувствовала головокружение и слабость в ногах.
Когда она пришла в себя, светящееся облако рассеялось, а маленькая радужная змейка уже обвилась вокруг её запястья. От неё веяло приятной прохладой, она фамильярно тёрлась головой о руку и довольно шипела, словно говоря: «Попалась!»
Одновременно с этим холодный голос Сяо Цао, в котором слышалась редкая нотка беспомощности, донёсся из глубины долины:
— Хунцзи, опять ты шалишь!
Цзи Юэ растерянно подняла руку, глядя на эту прекрасную до дрожи, но явно «натворившую бед» змейку:
— Фея Сяо Цао... это... что это значит?
Сяо Цао подошла ближе, посмотрела на едва различимую радужную печать контракта на запястье Цзи Юэ, затем на Хунцзи с её «довольной» мордочкой и вздохнула:
— Она заключила с тобой Симбиотический Контракт. Это Семицветная Тёмная Змея. От природы она наделена необычайными талантами, контролирует часть энергии Хаоса и стихий, но...нрав у неё своенравный, её очень трудно сдерживать. Контракт уже заключен, отменить его невозможно.
Симбиотический Контракт?! Цзи Юэ остолбенела. Она просто хотела погладить её, потому что та была красивой! Как так вышло, что она ни с того ни с сего обзавелась «духовным зверем судьбы»? Да ещё такой ненадёжной на вид змейкой?
Хунцзи, будто почувствовав её мысли, недовольно извилась на запястье, легонько шлёпнула её хвостом... а потом... «пф-ф-ф» — чихнула, выбросив сноп семицветных искорок, который чуть не подпалил прядь волос Цзи Юэ.
Цзи Юэ: «...»
В глазах Сяо Цао мелькнула едва заметная улыбка:
— Раз уж это стало фактом, ладьте по-хорошему. Хунцзи хоть и озорная, но её потенциал огромен. Она выбрала тебя, и на то есть причина. Контракт заключен, и ты должна взять на себя ответственность за её содержание и обучение. Её сила — часть твоей силы, и наоборот.
Этот нечаянный контракт навсегда связал судьбы Цзи Юэ и Хунцзи. Эта, казалось бы, ненадёжная, игривая и любящая пошалить Семицветная Тёмная Змея стала самым необычным спутником и «источником проблем» Цзи Юэ на её пути Cultivation.
Однако именно этот случай невероятно сильно стимулировал в Цзи Юэ тягу к «учёбе»!
*** Чтобы «выкормить змею»:** Для роста Хунцзи требовалось поглощать различные странные энергии и небесные сокровища. Цзи Юэ пришлось лихорадочно штудировать «Каталог диковинных зверей», «Хронику хаотических диковин», «Полный справочник по идентификации духовных материалов», бегать в Зал Заданий секты, беря самые разные задания на сбор и охоту, лишь бы добыть «корм» для Хунцзи. Чтобы понять хаотичные стихийные выдохи Хунцзи (огненные шары, ледяные копья, молнии, ядовитый туман... которые срабатывали произвольно), ей пришлось углублённо изучать теорию взаимопорождения и взаимопреодоления Пяти Элементов и пути эволюции Хаоса.
*** Чтобы «контролировать змею»:** Сила Хунцзи была огромна, но её было трудно контролировать. Она часто во время Cultivation или лекций Цзи Юэ вдруг устраивала «стихийный взрыв», оставляя после себя полный беспорядок. Цзи Юэ ничего не оставалось, как изо всех сил учиться более тонким методам контроля духовной энергии, секретным техникам связи через контракт душ, а также различным защитным и сдерживающим формациям. «Выходки» Хунцзи превратили её в мастера тонкого управления энергией и эксперта по аварийным формациям.
*** Чтобы «защитить себя»:** Способность Хунцзи создавать проблемы была прямо пропорциональна её красоте. Сегодня она сожгла лекарственное поле Старейшины-алхимика (гоняясь за духовной бабочкой), завтра заморозила разложенные для просушки талисманы в Зале Талисманов (чихнув ледяным туманом), послезавтра «замариновала» ядовитым туманом корм в Зверинце (из чистого любопытства). Цзи Юэ, как «опекунше», приходилось, стиснув зубы, ходить извиняться и убирать беспорядок, а иногда её даже наказывали принудительными работами. Чтобы меньше платить компенсаций и реже подвергаться наказаниям, она начала усиленно изучать алхимию (чтобы возмещать ущерб пилюлями), создание талисманов (чтобы возмещать ущерб талисманами) и даже уход за духовными зверями (чтобы компенсировать потери). Так жизнь заставила её стать «мастером на все руки».
**Давление, или, вернее, «пресс в виде Хунцзи», стало для Цзи Юэ сильнейшим стимулом к обучению.** Её детская искренность позволяла ей испытывать чистое любопытство и любовь к самим знаниям, а существование Хунцзи превратило эту любовь во взрывную эффективность обучения и практическую мотивацию. Она перестала довольствоваться пассивным восприятием, начала активно размышлять, задавать вопросы, сопоставлять и даже пытаться создавать новое.
Пять лет пролетели в этих землях Секты Дао Гуйсюй, словно белая лошадь, мелькнувшая в щели.
Та самая Шестая принцесса Цзи Юэ, которая когда-то вступила в секту под скандальной репутацией «распутницы», уже полностью преобразилась.
*** Cultivation:** Благодаря «обратной подпитке» от огромной и чистой энергии Хаоса Хунцзи (хоть и часто выходившей из-под контроля) и ненавязчивым наставлениям Сяо Цао, её уровень рос не по дням, а по часам. За пять лет она смогла преодолеть несколько крупных этапов, которые обычным Cultivator показались бы немыслимыми, и твёрдо встала в один ряд с лучшими учениками молодого поколения! Её духовная энергия стала плотной и чистой, с уникальным оттенком Хаоса и Семицветного Сияния.
*** Знания:** Её багаж знаний был просто ужасающим.От основ дыхания и направления до сложнейших Рун Хаоса, выведения формаций, алхимических рецептов, сущности создания артефактов, управления духовными зверями — она глубоко вникла во всё. Особенно глубокими были её познания в тех областях, которые она отточила благодаря «выкармливанию и контролю змеи»: микро-контроль духовной энергии, трансформация стихий, связь через контракт и аварийная защита. Даже некоторые старейшины, посвятившие этим дисциплинам многие годы, смотрели на неё с уважением. Казалось, у неё в голове была подвижная, постоянно обновляющаяся «сокровищница разносторонних знаний».
*** Боевая мощь:** После бесчисленных «подстав» и «контр-мер» её взаимодействие с Хунцзи стало невероятно слаженным и... причудливым. Она могла мгновенно создать защитный барьер, смешивающий энергию Хаоса и Семицветное Сияние (опыт, добытый взрывами Хунцзи), могла направлять хаотичные стихийные выдохи Хунцзи для точных ударов или контроля территории (навык, отработанный на наказаниях) и даже, используя контракт, на короткое время заимствовать часть первозданной силы Хунцзи, чтобы высвободить «Секретное Искусство Радужного Сияния» огромной разрушительной силы и ослепительной красоты. Её боевой стиль был совершенно нетрадиционным, полным необузданной фантазии и неожиданных «сюрпризов», из-за чего товарищи по секте на тренировочных поединках натерпелись от неё.
*** Аура:** Та наносная оболочка «распутности» давно спала. Теперь в облике Цзи Юэ по-прежнему чувствовалась живость и задор, но взгляд стал глубоким и ясным, полным уверенности и жажды знаний. В движениях появилась присущая Cultivator грация, но сохранилась и её уникальная открытость и искренность. Она больше не была принцессой, которой нужно было пачкать себя, чтобы защитить других. Она стала Cultivator Гуйсюй, у которого была настоящая сила и уверенность, чтобы защитить и себя, и других.
Однажды Цзи Юэ возилась у себя во дворе, пытаясь с помощью улучшенных рун стабилизировать крайне нестабильный «Семицветный Пузырь Хаоса» (новую игрушку Хунцзи), который та только что выдохнула. Кончиками пальцев она направляла поток духовной энергии, руны, словно танцующие бабочки, точно встраивались в энергетические узлы пузыря. Изначально бурлящий пузырь постепенно успокоился, излучая мягкое, сказочное сияние.
Во дворе бесшумно появилась Сяо Цао.
Цзи Юэ сразу её почувствовала, остановилась и почтительно поклонилась:
— Учитель! — За пять лет общения, хоть Сяо Цао и была неразговорчива, но Цзи Юэ, чувствуя за строгостью признание и руководство, искренно считала её своим наставником.Взгляд Сяо Цао скользнул по стабилизировавшемуся радужному пузырю, затем по Хунцзи, которая, гордо задрав голову, свернулась на шиньоне Цзи Юэ и высовывала язычок, и наконец остановился на самой Цзи Юэ. В её холодных глазах мелькнула едва уловимая, почти незаметная тень удовлетворения.
— Пять лет прошло, основы заложены, — голос Сяо Цао, как всегда, был спокоен, но в нём чувствовалась окончательность. — Ты молодец. Не обманула ожиданий предка и не обманула собственного сердца.
На сердце у Цзи Юэ потеплело, в глазах загорелся ещё более яркий свет:
— Ученица не смела расслабляться! Всё благодаря наставлениям Учителя и... «подгонялке» Хунцзи. — Она улыбнулась, погладив маленькую змейку на шиньоне.
Хунцзи гордо приподняла свою маленькую головку.
Сяо Цао слегка кивнула:
— Однако уединённое самосовершенствование не вечно. Путь Гуйсюй — в постижении и в действии. Хаос объемлет всё, не сидя на месте можно познать.
Она посмотрела на Цзи Юэ, и её взгляд, казалось, пронзил пустоту:
— Готовься.
— Через три дня спускаемся со мной с горы.
— Пора тебе выйти в свет.
Спуститься с горы? Цзи Юэ сначала опешила, а затем огромная радость, словно фейерверк, взорвалась у неё в груди! Пять лет упорного обучения, достижения в нём — и вот, наконец, она может выйти и увидеть этот огромный мир? Город Лунъюань... те, кто остались там... и мир за его пределами!
— Есть, Учитель! — голос Цзи Юэ прозвучал звонко и чётко, полный нетерпеливого ожидания. Хунцзи на её запястье тоже возбуждённо заёрзала, её семицветное сияние замерцало — ей давно казалось, что в секте слишком мало мест, где можно натворить бед!
Новый поход вот-вот должен был начаться. С пятилетним багажом упорного Cultivation, с ненадёжной, но обладающей безграничным потенциалом, связанной с ней судьбой змеёй, с сердцем, всё таким же задорным, но ставшим ещё более твёрдым, Шестая принцесса Цзи Юэ, теперь уже под именем ученицы Гуйсюй, официально вступала в этот величественный, бурлящий мир Cultivation.
**Шестая принцесса завершила обучение и вернулась, чтобы исправить ситуацию**
Три дня спустя Цзи Юэ, облачённая в присущее ученикам Гуйсюй лунно-белое даосское одеяние с переливающимися тёмными узорами Хаоса, с поясной табличкой, символизирующей статус ученика Внутренней Секты, и с Хунцзи, возбуждённо свернувшейся на шиньоне, отчего её чешуя слабо светилась, последовала за Сяо Цао в обратный путь в Империю Великая Инь.
Сокращая землю до вершка, оседлав ветер. Путь, который раньше занимал больше месяца на повозках, теперь занял всего несколько дней. Однако, чем ближе они подходили к городу Лунъюань, тем сильнее радость возвращения домой в сердце Цзи Юэ сменялась тяжёлым, гнетущим беспокойством.
Городские стены были всё так же величественны, но в воздухе больше не витал аромат былой роскоши и оживления, а висела давящая, предгрозовая духота. Стражи у ворот были мрачны, прохожие на улицах спешили, в глазах застыла плохо скрываемая тревога и страх. Со стороны императорского дворца доносилась не музыка праздных колоколов и барабанов, а какая-то гнетущая, тяжёлая атмосфера, словно над ним нависла огромная тень.
— Учитель... — Цзи Юэ взглянула на всё такую же холодную Сяо Цао, в глазах её был вопрос.
Взгляд Сяо Цао, спокойно скользнув по незримым, но тяжёлым облакам судьбы над городом Лунъюань, произнёс бесстрастно:
— Энергия дракона ослабла, Император в опасности. Твой отец, его дни сочтены.
— Что?! — Цзи Юэ словно получила удар, лицо её мгновенно побледнело. Она думала, что отец мог просто осунуться от государственных забот, но никак не ожидала, что он окажется на пороге смерти! Пять лет! Она отсутствовала всего пять лет! Как мог этот властный отец, управлявший огромной империей...
Не успев додумать, Цзи Юэ, охваченная тревогой, превратилась в полосу света и устремилась вглубь императорского дворца! Фигура Сяо Цао бесшумно последовала за ней.
В зале Чэнцянь витал густой запах лекарств и безнадёги. Некогда потрясавший все земли Инь-ди лежал на драконьем ложе, иссохший и бледный, как золотая бумага, дыхание его было слабым, как свеча на ветру. Придворные лекари стояли на коленях, не зная, что делать. Императрица-супруга и несколько важных сановников стояли рядом с печальными и тяжёлыми лицами. Неужели небо Великой Инь действительно рушится?
— Отец! — фигура Цзи Юэ внезапно появилась в зале, голос её дрожал от слёз, она бросилась к ложу.
Все присутствующие вздрогнули. Когда же они разглядели, что это та самая «распутная» Шестая принцесса, покинувшая дворец пять лет назад, но теперь полностью изменившаяся, от которой исходила внушающая трепет аура, они исполнились сомнения и удивления.
Инь-ди с трудом приоткрыл мутные глаза и, увидев Цзи Юэ, выдавил из себя едва заметную улыбку на бледном лице:
— Юэ... Юэр... вернулась... Хорошо... хорошо... — Он не договорил, его сотряс новый приступ сильного кашля, из уголка рта потекла тёмно-алая струйка крови.
— Отец! — сердце Цзи Юэ разрывалось на части.Она тут же схватила иссохшее запястье отца и направила в его тело чистую духовную энергию с оттенком Хаоса и разноцветных лучей. То, что она обнаружила, погрузило её сердце в пучину отчаяния.
Тело Инь-ди, подточенное годами государственной тяготы, скрытыми недугами, уже истощило свои первозданные силы; его внутренние органы были разрушены, а огонь души едва теплился, готовый погаснуть! Обычные лекарства были бессильны! Придворные лекари не ошиблись!
— Нет! Отец! — по щекам Цзи Юэ покатились слёзы, но взгляд её в тот же миг стал полон невероятной решимости и остроты. Пять лет упорного Cultivation в Гуйсюй сделали своё дело — она больше не была той принцессой, что могла лишь полагаться на мелкие хитрости, защищая других! Она хотела бороться с Небом за жизнь!
— Учитель! — она резко подняла голову и посмотрела на Сяо Цао, которая уже безмолвно стояла в углу зала. В её глазах были мольба и решимость. — Прошу, помогите мне!