Сяо Цао слегка кивнула, не говоря ни слова, но мгновенно незримая сила окутала весь зал Чэнцянь, отделив его от внешнего мира и удержав последнюю искру жизни императора Великой Инь, готовую вот-вот угаснуть.
Цзи Юэ больше не колебалась! Она глубоко вздохнула, духовная сила вокруг неё бешено забурлила, лунно-белое даосское одеяние заколыхалось без ветра, а Хунцзи в её причёске тоже почувствовала настроение хозяйки, засияв семицветным сиянием. Нити чистейшей Силы Изначального Хаоса вливались в духовную силу Цзи Юэ.
И вот руки Цзи Юэ замелькали, быстрые как тени! Из-под её пальцев струилась уже не духовная сила, а река, сотканная из бесчисленных сложных и таинственных Рук Хаоса, переливающихся семицветным сиянием!
*** Укрепление Основы: Руны, словно дождь, впитывались в сердце, даньтянь и другие жизненно важные точки императора Великой Инь, образуя прочную семицветную световую плёнку, которая силой запирала последний проблеск изначальной жизненной силы, не давая ей истечь.
*** Возвращение к Истоку: Цзи Юэ без колебаний извлекла из своего даньтяня каплю Эссенциальной крови жизни, сияющую семицветным светом! Эта эссенциальная кровь содержала в себе Духовную энергию Гуйсюй и огромную жизненную силу, накопленную за пять лет её тяжёлых тренировок! Эссенциальная кровь влилась в реку рун, превратившись в могучий жизненный поток, который осторожно омывал и питал израненные меридианы и внутренние органы императора Великой Инь. Её лицо мгновенно побледнело на несколько оттенков.
*** Возжигание Души (поддельное): Она сложила руки в печать, и в её ладони появилось миниатюрное и таинственное подобие Лампы Призыва Души. Это была не запретная техника истинного сожжения души, а тайное искусство Гуйсюй, использующее огромную духовную силу как подношение, чтобы имитировать силу душевной лампы и на краткий миг пробудить скрытую волю к жизни у того, на кого воздействуют! Призрак лампы медленно вплыл в межбровье императора Великой Инь.
*** Усмирение бедствия: Хунцзи внезапно взлетела с её причёски, приоткрыла клюв и выдохнула маленький сгусток чистейшего семицветного дыхания хаоса, которое окутало голову императора Великой Инь. Это дыхание хаоса несло в себе свойственные Гуйсюй силы «усмирения» и «жизни», разгоняя опутывающие его упадок и мёртвую энергию, и силой подавляло ту незримую силу «кончины жизни», идущую от небесных законов!
Весь процесс длился целый час! Духовная сила Цзи Юэ почти иссякла, лицо её было бледным как бумага, лоб покрыт мелкой испариной, тело мелко дрожало. Хунцзи тоже выглядела утомлённой, блеск её чешуи потускнел. Но в зале Чэнцянь безнадёжная мёртвая энергия сменилась упорно теплящейся, хоть и слабой, жизнью!
На сером, безжизненном лице императора Великой Инь наконец проступил едва заметный румянец! Хотя он всё ещё был слаб, но дыхание стало заметно ровнее, больше не казалось, что оно вот-вот прервётся! Он медленно открыл глаза, мутные, но вновь обретшие фокус. Он с недоверием смотрел на стоящую на коленях у ложа дочь с ослабевшим дыханием, но невероятно ярким взглядом.
— Юэ… эр… ты… — голос императора Великой Инь всё ещё был хриплым, но уже не был похож на предсмертный шёпот.
— Отец-император! — Цзи Юэ улыбнулась усталой, но бесконечно облегчённой улыбкой. — Вам… уже ничего не грозит! Как минимум… ещё три года! Ваша дочь… продлила вам… три года жизни!
— Три года?! — Все в зале, включая императрицу и сановников, были потрясены! Во взглядах, устремлённых на Цзи Юэ, читались беспримерное смятение и трепет! Воскресить из мёртвых, украсть годы у небес! Это… это же поистине бессмертные методы! Неужели эта некогда взбалмошная шестая принцесса уже достигла такого уровня?
Император Великой Инь крепко сжал руку Цзи Юэ, по его щекам текли старческие слёзы, он был так взволнован, что не мог говорить. Эти три года были бесценны и для него, и для Великой Инь!
Голос Сяо Цао прозвучал спокойно:
— Три года — это предел. Также это нить небесной судьбы, дающая тебе время уладить дела, а ей… время для закалки. — Её взгляд упал на Цзи Юэ.
Император Великой Инь, будучи человеком проницательным, мгновенно понял глубокий смысл слов бессмертного из Гуйсюй! Эти три года — испытание не только для него, но и для Цзи Юэ! Чтобы она взяла на себя настоящую ответственность и закалилась в бурях!
— Хорошо! Хорошо! Три года… достаточно! — В глазах императора Великой Инь вспыхнул небывалый блеск, блеск императорской решимости. — Юээр, слушай мой указ!
В последующие три года вся империя Великая Инь стала свидетельницей беспрецедентного «ускоренного обучения наследника» и «спасения империи»!
Император Великой Инь, хоть и был болен, проявлял удивительную энергию, постоянно держа Цзи Юэ при себе и лично обучая её искусству управления императора и государственной мудрости:
*** Чтение докладов: Уже не просто замена писца. Император Великой Инь, полулёжа на мягком ложе, слушал, как Цзи Юэ читает доклады, а затем подробно разбирал стоящие за ними интриги, мысли чиновников, тяготы народа, учил её видеть суть за явлениями, взвешивать все за и против и принимать решения, наиболее выгодные для государства и алтаря.
*** Совещание перед троном: Цзи Юэ разрешалось присутствовать на утренних заседаниях, а по некоторым второстепенным вопросам ей даже позволяли первой высказывать своё мнение, после чего император Великой Инь давал оценку, дополнял или исправлял. При дворе, хотя у Цзи Юэ и не было титула наследника, её широта кругозора, острота ума и решительность (часто сочетавшиеся с присущей последователям Гуйсюй отстранённостью и эффективностью) постепенно заставили сановников отбросить пренебрежение.
*** Искусство управления: Глубокой ночью император Великой Инь удалял всех и беседовал с Цзи Юэ наедине. Он передавал ей те методы интриг и сдерживания, управления подчинёнными, распознавания и использования талантов, умения применять решительные меры, когда необходимо… все те тёмные стороны, которые были необходимы Цзи Юэ с её чистой душой. Используя свой жизненный опыт, он зажигал для неё свет в пути и рассказывал об одиночестве и тяжести пути императора.
А «испытания», которые император Великой Инь давал Цзи Юэ, оборачивались одно за другим сокрушительными бедствиями, потрясавшими всю империю:
1. **Великое наводнение (испытание милосердия и организаторских способностей):** Три реки на юге вышли из берегов, тысячи ли превратились в водную гладь, миллионы беженцев лишились крова. Император Великой Инь назначил Цзи Юэ «особым уполномоченным» с полной властью заниматься помощью пострадавшим. Цзи Юэ лично отправилась в зону бедствия. Используя мощное духовное восприятие и силу, она точно оценила ситуацию с водой, а затем, сочетая формации Гуйсюй с обычными гидротехническими сооружениями, за короткое время возвела прочные дамбы. Она использовала своё влияние как ученицы Гуйсюй, чтобы привлечь ресурсы секты (духовные камни, низкосортные пилюли) для помощи. Более того, железной рукой она казнила коррумпированных чиновников, которые скупали товары и притесняли народ. Она общалась с пострадавшими, а семицветное сияние Хунцзи очищало загрязнённую воду, неся надежду. В итоге беженцы были размещены, эпидемия остановлена, восстановление началось быстро. Цзи Юэ заслужила народную любовь и прозвище «живая бодхисаттва».
2. **Бунт беженцев (испытание умиротворения и справедливости):** После наводнения огромные массы беженцев хлынули в столичный округ, что привело к беспорядкам и земельным тяжбам. Цзи Юэ, назначенная ответственной за размещение, пошла наперекор всеобщему мнению, введя принцип «помощи в обмен на работу» — организовала беженцев на освоение целинных земель, строительство мостов и дорог. Она проверила казённые и пустующие земли, захваченные влиятельными кланами, силой изъяла их и распределила между безземельными беженцами. Она учредила Управление честных инспекций и лично разбирала конфликты между беженцами и местными жителями, верша правосудие строго и беспристрастно. Её жёсткость и справедливость устрашили местную знать и успокоили беженцев.
3. **Давление соседей (испытание дипломатии и мудрости):** Могущественное северное племя Жунди, воспользовавшись внутренними проблемами Великой Инь, выдвинуло войска к границе и потребовало огромную ежегодную дань.В двор разгорелись жаркие споры между сторонниками войны и мира. Цзи Юэ сама вызвалась поехать в качестве Особого посланника на переговоры. Она не давила своим статусом ученицы Гуйсюй (Сяо Цао приказала не вмешиваться в смену обычных династий без угрозы уничтожения страны), но в полной мере проявила достоинство последователя Гуйсюй. Она поняла, что внутри Жунди нет единства, и, используя противоречия между племенами, разделила их. Она продемонстрировала мощь нового оружия Великой Инь (улучшенного по совету Цзи Юэ), устрашив врага. А своим красноречием разъяснила все выгоды и издержки, в итоге заключив договор на условиях, гораздо менее обременительных, чем ожидалось, обеспечив десять лет мира на границе. Её умение вести переговоры поразило весь двор и народ.
4. **Пограничная война (испытание решимости и отваги):** Западное княжество подняло мятеж, сговорившись с внешними силами, захватывая города. Император Великой Инь назначил Цзи Юэ Военным надзирателем, фактически дав ей право принимать решения на месте. Цзи Юэ лично прибыла на передовую. Хотя она не вмешивалась напрямую, убивая обычных солдат, её мощное духовное восприятие работало как радар, вскрывая расположение вражеских сил. Она командовала с полным спокойствием, придумывая хитроумные планы и не раз одерживая победы меньшими силами. В критический момент она даже использовала себя как приманку, заманивая врага вглубь, а затем вместе с Хунцзи, которая выпустила ужасающий для обычной армии Иллюзорный Цветной Туман и применила Стихийное Устрашение, одним ударом сокрушила основные силы мятежников! Её храбрость в бою и глубина стратегии покорили сердца даже самых закалённых военачальников.
5. **Таинственная эпидемия (испытание находчивости и врачебного мастерства):** Невиданная ранее эпидемия вспыхнула в центре империи, распространяясь с ужасающей скоростью, обычные лекарства не помогали, народ охватила паника. Цзи Юэ снова взяла командование на себя, создав Управление по борьбе с эпидемиями. Используя свои знания алхимии и медицины, полученные в Гуйсюй, в сочетании с обычной медициной, она дни и ночи напролёт искала решение и, наконец, с помощью Хунцзи (её слюна творила чудеса против некоторых ядов), нашла лекарство, сдерживающее эпидемию. Она использовала духовную силу для масштабной очистки воды и сжигания источников заразы. Она лично вошла в самый заражённый «мёртвый город», используя семицветный световой барьер для изоляции больных и успокаивая народ. Её бесстрашный образ, её готовность идти впереди стали якорем спасения и в итоге помогли погасить эту страшную эпидемию.
Три года! Целых три года!
Цзи Юэ, словно кусок железа, брошенный в горнило, под мучительным обучением императора Великой Инь и в горниле бедствий, способных сокрушить империю, утратила последние остатки легкомыслия и незрелости. Её взгляд стал глубоким и спокойным, каждое движение излучало внушающую благоговение силу, но при этом она всегда сохраняла сострадание и справедливость, идущие от чистого сердца.
Управляя государственными делами, она была логична и решительна; командуя общей ситуацией, она была дальновидна и умела находить и использовать таланты; встречаясь с кризисами, она была хладнокровна и безжалостна; относясь к народу, она была милосердна и добра, любя народ как своих детей.
Империя Великая Инь за эти три бурных года не только не рухнула, но, благодаря появлению Цзи Юэ, очистилась от коррупции, начала возрождаться, границы стабилизировались, и в ней забрезжила новая жизнь!
А император Великой Инь, воочию увидев, как его дочь из «взбалмошной принцессы», нуждавшейся в его защите, превратилась в «несравненного мужа государства», способного поддержать будущее империи, наконец позволил последней капле жизненной энергии, что поддерживала его три года, необратимо угаснуть, словно догоревшая свеча.
В этот день в зале Чэнцянь всё ещё пахло лекарствами, но этот запах уже не мог заглушить густую атмосферу увядания.
Император Великой Инь лежал на драконьем ложе, иссохший ещё больше прежнего, но взгляд его был необычайно ясным и спокойным. Он крепко сжал руку стоявшей на коленях Цзи Юэ, передавая ей последние силы своей иссохшей ладонью.
— Юээр… мне… моё время пришло… — голос его был слаб, но каждое слово — чётким.
Цзи Юэ, заливаясь слезами, с трудом сдерживала огромную скорбь:
— Отец-император…
— Не плачь… — император Великой Инь попытался выдавить улыбку. — Я… счастлив… очень счастлив… видеть, как ты… выросла до такой степени… Великая Инь переходит к тебе… я… спокоен…
Его взгляд скользнул по стоявшим в зале императрице и сановникам и остановился на лице Цзи Юэ, полный бесконечных надежд и толикой императорской решимости:
— Мой… последний указ…
— Шестая императорская дочь Цзи Юэ… добродетельна и прославлена… мудра и отважна… остановила бурю на краю гибели… поддержала рушащуюся башню… столь же достойна, как и я сам…
— Да взойдёт она на императорский престол!
— Ваше Величество! — Все присутствующие в зале в унисон опустились на колени, в скорбных возгласах слышались и поздравления.
Взгляд императора Великой Инь в последний раз обратился за спину Цзи Юэ, к бесшумно появившейся Сяо Цао. В глазах его читались благодарность и просьба.
Сяо Цао слегка кивнула.
Император Великой Инь удовлетворённо закрыл глаза, на губах его застыла улыбка облегчения и радости. Этот император, всю жизнь трудившийся на благо Великой Инь, в последний миг наконец передал это тяжкое бремя своей самой способной и самой доверенной дочери и мирно отошёл.
— Отец-император! — Цзи Юэ, уткнувшись в ложе, разразилась рыданиями. Хунцзи обвилась вокруг её плеча, её семицветный свет тоже потускнел, она мягко тёрлась о щёку хозяйки.
Слёзы высохли. Цзи Юэ медленно подняла голову и вытерла глаза. Те очи, что когда-то были ясными и озорными, а затем омыты слезами, теперь хранили лишь непоколебимую твёрдость камня и бездонную глубину звёздного неба.
Она встала и повернулась лицом к коленопреклонённым сановникам. Её лунно-белое даосское одеяние колыхнулось без ветра, и вокруг слабо замерцал призрачный силуэт дракона. Величественная и грозная аура, смешанная с отстранённостью последователя Гуйсюй, распространилась вокруг.
Она больше не была той шестой принцессой Цзи Юэ, которой приходилось марать себя.
Она была новой Императрицей империи Великая Инь — Цзи Юэ!
Сяо Цао смотрела на её спину. В её холодных глазах наконец-то мелькнул ясный отблеск, который можно было назвать «признанием». Необработанный нефрит Гуйсюй, пройдя через самое жаркое горнило обычной империи, наконец засиял своим собственным светом, способным осветить целую эпоху.
Новая эпоха началась.
Встретит ли она своего будущего мужа?
Новый император Великой Инь взошёл на престол, всё обновилось. Цзи Юэ, облачённая в драконье одеяние, восседала на троне в Золотом зале. В её чертах всё ещё читалась отстранённость, присущая последователю Гуйсюй, но больше было императорского величия и спокойной силы. Она железной рукой стабилизировала ситуацию при дворе, мудростью и милосердием залечивала раны, органично сочетая имперское наследие императора Великой Инь с тем, чему научилась в Гуйсюй, открывая новую, невиданную доселе эпоху.
Сяо Цао, видя всё это, ощутила, как то «признание» превратилось в её душе в безмятежность. Семя Гуйсюй пустило корни и дало ростки в обычной империи, даже выросло в огромное дерево, способное дать тень всей округе. Её миссия была выполнена.
Никого не потревожив, в ночь, когда луна была ясна, а звёзды редки, фигура Сяо Цао бесшумно появилась за стенами города Лунъюань. Она в последний раз оглянулась на величественный императорский дворец, выступавший в ночной тьме, на знакомый и одновременно чужой источник энергии в его глубине, и, не чувствуя больше привязанности, развернулась, сделала шаг и растворилась в бескрайней ночи, исчезнув меж небом и землёй.
Путь домой был нелёгок.
Сяо Цао выбрала путь через опасные места, называемые Древними руинами Погребённого Дракона. Говорили, что в этих местах пал Истинный Дракон древности, остались буйная Ци драконьего убийства и разрывы пространства. Туда не ступала нога человека, там обитали свирепые звери, и даже сильные практикующие обычно обходили эти места стороной. Но это был относительно «короткий» путь к вратам Гуйсюй, и для Сяо Цао, спешившей вернуться в секту с докладом, этот риск был незначителен.
Она управляла летящим светом, как холодный метеор цвета воронёной стали, быстро несясь над руинами. Мощное духовное восприятие развернулось, точно обходя все искажённые складки пространства и затаившиеся свирепые ауры. Ветер резал, как нож, с шипением рассекая защитный свет вокруг её тела.
Когда она уже почти миновала центральную область руин, чрезвычайно слабая, но необычайно чистая и хаотичная энергетическая пульсация, словно камешек, брошенный в спокойную гладь озера, насторожила её. Эта пульсация несла в себе… не принадлежащую этому миру, разрушительную энергию более высокого уровня, но она была подавлена силой, едва теплясь.
Сяо Цао резко остановилась, повиснув в воздухе. Холодным взором она пронзила серо-чёрный туман Ци драконьего убийства, стелившийся внизу, и засекла источник пульсации — яму, наполовину прикрытую останками огромного драконьего скелета.
Она бесшумно опустилась, коснувшись земли кончиками пальцев, не потревожив ни пылинки.
На дне ямы, запрокинув голову, лежал мужчина.
Его состояние было ужасающим, даже чудовищным.
*** Одежда: Когда-то это была, должно быть, чрезвычайно редкая ткань, мерцавшая звёздным светом. Теперь же она была разодрана в клочья, испачкана тёмно-золотой кровью и грязью, во многих местах разорвана, обнажая такие же страшные раны под ней.
*** Раны: Самая опасная — сквозное ранение в груди! Края раны не были окровавленным месивом, а представляли собой странную остекленевшую субстанцию. И внутри раны непрерывно метались, разъедая, мелкие, словно живые, чёрные молнии! Каждый их всплеск заставлял часть мышц и костей вокруг раны беззвучно исчезать, а затем под действием некой могучей жизненной силы они с трудом восстанавливались — шла ужасающая борьба. Его правая рука была неестественно вывернута — очевидно, все кости раздроблены. Лицо также покрыто мелкими кровавыми царапинами, глубокая рана, доходящая до кости, пересекала плотно закрытое веко, чудом миновав глазное яблоко.
*** Аура: Чрезвычайно слабая, словно свеча на ветру, готовая погаснуть в любой момент. Но в глубине этой слабой ауры смутно угадывалась некогда огромная, как океан, а теперь раздробленная мощная изначальная сущность! Эта изначальная сущность поглощалась и уничтожалась чёрными молниями в груди.
*** Окружение: На дне ямы валялись слабо мерцающие обломки металла и кристаллов — должно быть, остатки его оружия или защитного артефакта. В воздухе витал слабый, пугающий запах гари и… холодная, хаотичная аура законов, словно оставшаяся после разрыва пространства.
Взгляд Сяо Цао надолго задержался на ране в груди, где чёрные молнии непрерывно разъедали и восстанавливали плоть. Эти чёрные молнии несли в себе свойства разрушения и пожирания, которые даже она ощущала как смутную угрозу. Это явно была не вещь из этого мира! Возможно… следствие столкновения сил более высокого уровня!
Этот человек явно был не прост! Раны, которые он получил, и причинно-следственные связи, в которые он оказался втянут, должно быть, огромны!
Сяо Цао не стала приближаться или пытаться спасти его. Она чуть нахмурилась, сложила пальцы в печать, и незримый хаотический свет окутал всю яму, изолировав её энергию от внешнего мира и защитив от возможных преследователей или свирепых зверей руин.
Затем она закрыла глаза, погрузив разум в глубину своего моря сознания, и через тайный метод Гуйсюй — Метод Сердечной Печати, Постигающей Таинство, напрямую связалась с далёким в глубине секты Патриархом Гуйсюй.
— Патриарх. — Мысль Сяо Цао прозвучала в сознании Патриарха холодно и отчётливо.
— На пути домой наткнулась на опасность. В глубине Древних руин Погребённого Дракона обнаружила человека.
— Ранения крайне тяжёлые, изначальная сущность на грани распада. Смертельная рана на груди — это чёрная молния, содержащая закон разрушения высшего измерения, которая непрерывно разъедает и уничтожает жизненную силу. Её свойства… ученица никогда прежде не видела.
— Аура изначальной сущности этого человека чрезвычайно сильна, хоть и разрушена, но её уровень… подозреваю, что она превосходит этот мир.
— Вокруг следы разрыва пространства и столкновения законов. Вероятно, это касается конфликтов высших миров.
— Ученица просит указаний, — мысль Сяо Цао на миг запнулась, в ней проскользнула редкая серьёзность. — Должна ли я… привезти его обратно в секту?
Мгновение тишины.
Мысль Патриарха Гуйсюй, словно неизменная, всеобъемлющая, медленно достигла её, неся в себе нотку любопытства и насмешки:
— О? Изначальная сущность, превосходящая этот мир? Рана, нанесённая законом разрушения высшего измерения? Забавно…
— Сяо Цао, раз ты его нашла, значит, есть судьба. Привезти его в секту, конечно, можно. Однако…
Тон Патриарха сменился, в нём появился оттенок наставления:
— Мало знать, что так. Нужно ещё знать, почему так. Из-за чего он ранен? Кем? Каковы связанные с этим причинно-следственные связи? Всё это нам нужно обдумать. Бездумно ввязываться в неизвестные распри высших миров — не дело мудреца.
— А что, если сначала ты немного разузнаешь? Хотя бы выяснишь, откуда взялась эта ранившая его сила? Какова природа этих чёрных молний?
Разузнать?
Мысль Сяо Цао на миг замерла. Она была сильна в бою, в разрушении законов, в защите, в том, чтобы абсолютной силой прозревать ложь и обрубать причинно-следственные связи. Но такая тонкая работа — погружение в почти разрушенное море сознания раненого или его изначальную сущность для поиска источника ранения и анализа природы этих ужасающих чёрных молний — была не по её части. Это больше походило на…
Сяо Цао, не колеблясь ни мгновения, снова обратилась к Патриарху с мыслью, в которой сквозила почти «самоуверенная» прямота:
— Патриарх, исследовать источник раны, анализировать эту коварную силу законов…
— Ученица… не способна.