Её пальцы, которые всегда покоились на подлокотнике, словно изваяние из льда, едва заметно… **шевельнулись кончиками**.
Затем они вновь обрели вечное спокойствие.
Лишь тихий шепот, едва слышный, растворился в зале:
«Бесполезные создания…»
«Те, кого ты обучил… наконец-то… стали проявлять изворотливость».
Сила в единстве.
Время, в зове вихревого ветра и затишья, струилось медленно и мучительно, словно растянутая нить боли.
Первый месяц был настоящим адом. Десять юношей и девушек из семьи Сюаньюань, словно бобы, брошенные в мельницу Хаоса, под безжалостным «взглядом» старейшин Палаты Правосудия, подстегиваемые страхом смерти, с трудом усваивали урок «единства» — обязательный курс для жителей Гуйсюй.
Каждый день был предельным испытанием воли и тела. Вихревой ветер внезапно усиливался, дыхание затишья становилось густым. Каждая опасность заставляла их сплотиться ещё теснее, ещё точнее координировать свои слабые и разнородные духовные силы, ещё чище объединять волю к «выживанию».
Споры? Раздоры? Перед абсолютной справедливостью смерти они казались такими смешными и непозволительными.
Тот дерзкий юноша с завышенным самомнением (имя ему было Сюаньюань Ле), в момент, когда его едва не унесло вихревым ветром, был спасён ценой жизни слабейшим из товарищей. Его последний осколок гордыни окончательно погас, уступив место тяжёлому осознанию ценности слова «товарищ». Он перестал действовать на свой лад, начал наблюдать за состоянием каждого, распределять нагрузку.
Та прелестная девушка (Сюаньюань Лин), бесчисленное количество раз терявшая контроль над духовной силой от страха и чуть не разрушившая общий защитный купол, наконец научилась стискивать зубы, превращая слёзы и страх в твёрдую силу, поддерживающую товарищей. Она обнаружила, что её восприятие тонких изменений духовной силы исключительно остро, и она стала ключевым «смазочным материалом» для команды, регулируя поток духовной силы.
А тот юноша в парчовых одеждах (Сюаньюань Хун), который раньше от страха терял контроль над собой, после бесчисленных попыток вернуться на грань срыва, получил новый импульс. В глубине его некогда трусливых глаз, наконец, зажёгся искорка несгибаемости. Он перестал быть обузой, которую нужно защищать, и начал добровольно брать на себя самую ответственную позицию, требующую стабильного вывода энергии, стараясь сделать свою духовную силу самой надёжной основой командного щита.
Притирка была болезненной, наполненной жгучей болью от обратного удара духовной силы, ценой ошибок координации и бесчисленными отчаянными моментами на грани распада. Но каждый раз, выкарабкиваясь из пропасти, хрупкий щит духовной силы становился прочнее, поток духовной силы между ними — плавнее, а молчаливое понимание с полувзгляда — глубже.
Во втором месяце начали проявляться изменения. Хотя свирепый вихревой ветер и разъедающее дыхание затишья всё ещё приносили боль, они уже не были неотвратимой гибелью. Их простая боевая формация, под командованием Сюаньюань Ле (больше не криком, а взглядом и тонкими флуктуациями духовной силы), чутким руководством Сюаньюань Лин, стабильным выводом энергии Сюаньюань Хуна и всесторонней поддержкой остальных, работала всё более слаженно. Это были уже не десять разрозненных сил, разбиваемых поодиночке вихревым ветром, а зарождающийся единый организм, способный привлекать часть силы вихревого ветра Хаоса для подпитки себя!
Они научились концентрировать силы для точечной обороны, когда вихревой ветер был наиболее свиреп; научились поочерёдно брать на себя разъедающее воздействие, когда дыхание затишья было наиболее плотным, давая другим передышку; научились объединять десять слабых божественных сознаний в одно, формируя слабый, но достаточный барьер воли, способный противостоять вторжению в разум.
Боль оставалась, но стоны и плач давно исчезли. Вместо них — твёрдые взгляды, передаваемые в молчании, нить тёплой энергии, переданная товарищем при истощении духовной силы, и невыразимое доверие и поддержка, читавшиеся во взглядах друг друга в короткие моменты после преодоления опасности.
Третий месяц.
Огромная серая колоннообразная клетка по-прежнему возвышалась. Вихревой ветер ревел, затишье разливалось вокруг.
Однако в центре клетки картина кардинально изменилась.
Десять фигур больше не жались друг к другу в беспомощности, а стояли в странном, подобном вращению звёзд ритме. Их одежда была всё ещё порвана, но фигуры были прямыми, взгляды — острыми и спокойными, а вокруг них витала закалённая в огне и крови аура стойкости.
Сюаньюань Ле стоял в «глазу» формации, его взгляд был остёр, как у ястреба, он ощущал энергетический поток всей клетки, его руки были сложены, невидимая воля направляла распределение духовной силы. Сюаньюань Лин, закрыв глаза, управляла пальцами, словно перебирая струны арфы, тонко настраивая частоту вывода духовной силы каждого, обеспечивая их идеальное слияние. Сюаньюань Хун и семеро других были подобны прочным скалам, занимая свои узлы, без остатка вкладывая свои силы в духовный щит, построенный общей волей десяти человек, испускающий слабое серое свечение.
Этот щит больше не был дрожащей плёнкой света, а представлял собой устойчивый, серый ореол с циркулирующей энергией Хаоса. Яростный вихревой ветер, ударяясь о него, был подобен волнам, бьющимся о скалы, вызывая рябь, но не способный поколебать его основу! Разъедающее дыхание затишья, также разлагалось и поглощалось этим циркулирующим ореолом, становясь питанием для поддержания работы щита!
Им больше не требовалось словесное общение. Взгляд, тонкая флуктуация духовной силы, даже корректировка дыхания — всё мгновенно улавливалось товарищами и вызывало самую точную реакцию. Между ними больше не было разницы в статусе, заносчивости и предубеждений, страха или отступления. Три месяца совместной борьбы за жизнь закалили их в единое целое! Мысли едины, духовная сила едина!
Старейшина Палаты Правосудия сидел скрестив ноги снаружи клетки. На этот раз он не закрыл глаза, а смотрел внутрь, не отрываясь. На его обычно суровом и свирепом лице не было никаких эмоций, лишь в глубине глаз мелькнуло чрезвычайно редкое… **удовлетворение**?
Он медленно встал.
Без криков, без насмешек.
Он просто поднял руку и, глядя на гигантскую серую клетку из колонн, сжал воздух!
БЗЗЗЗЗЗ—!
Клетка резко вздрогнула! Четыре световые колонны внезапно вспыхнули серой мощью, в несколько раз сильнее, чем прежде! Вихревой ветер мгновенно стал подобен осязаемым лезвиям, дыхание затишья стало настолько плотным, что почти превратилось в чёрную вязкую жидкость! Давление внутри всей клетки резко возросло в десять раз! Казалось, само пространство вот-вот будет раздавлено!
Это было финальное испытание, превосходящее всё, что было за предыдущие три месяца!
Однако!
Перед лицом этого внезапного, чудовищного давления, способного мгновенно их уничтожить, на десяти лицах внутри клетки не было ни тени паники!
В глазах Сюаньюань Ле блеснул яркий свет, он низко выдохнул: «Сменить формацию! Вихревой отвод силы!» — голос был ровным и сильным.
Пальцы Сюаньюань Лин заплясали, как иллюзия, руководство духовной силой мгновенно ускорилось!
Остальные семеро, словно самые точные детали механизма, мгновенно изменили позиции, вывод духовной силы резко изменился!
БЗЗЗЗ!
Крепкий серый щит мгновенно изменил форму, больше не сопротивляясь напрямую, а стремительно вращаясь, словно гигантский водоворот Хаоса! Яростные клинки вихревого ветра и вязкая чёрная жидкость затишья притягивались, разрывались, рассеивались этим быстро вращающимся щитом! Десять человек, словно оказавшись в центре бури, испытывали огромную разрывающую силу, но каждый их шаг был как вкопан, взгляды — твёрды, вся сила вкладывалась в это вращающееся ядро воли!
ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ!
Ужасные атаки постоянно отводились, рассеивались. Хотя щит всё ещё сильно колебался, а лица десяти человек побледнели, из уголков губ сочилась кровь, но вращающееся ядро воли оставалось непоколебимым, как скала!
Десять вдохов!
Двадцать вдохов!
Тридцать вдохов!
Ужасающее давление, созданное старейшиной Палаты Правосудия, было выдержано ими!
В глазах старейшины Палаты Правосудия удовлетворение стало ещё гуще. Он медленно отнял руку.
Давление в клетке мгновенно вернулось в норму.
ПЛЮХ! ПЛЮХ!
Резкое снижение давления. Огромный расход сил заставил нескольких юношей и девушек больше не в силах держаться, они рухнули на землю, тяжело дыша, всё тело было пропитано потом, на губах виднелась кровь, но на лицах было облегчение и… неописуемое возбуждение и гордость!
У них получилось! Они выдержали финальное испытание старейшины! Они больше не были бесполезными созданиями, сражающимися каждый за себя, а настоящей… **командой**, способной вместе противостоять чудовищному давлению!
Сюаньюань Ле вытер кровь с губ и посмотрел на своих товарищей, в глазах читалось невиданное доселе сияние и признание. Уставшее лицо Сюаньюань Лин расцвело сияющей улыбкой. Даже некогда трусливый Сюаньюань Хун сжал кулак, в глазах мерцал свет уверенности.
Старейшина Палаты Правосудия подошёл к клетке и посмотрел на десять маленьких фигурок, сидящих на земле, но связанных общим дыханием и сияющими глазами. Его свирепое лицо с трудом пыталось сохранить суровость, но уголки губ непроизвольно… **дернулись вверх**.
«Хм!» — он громко хмыкнул, скрывая эту неестественную дугу, голос оставался резким:
«Слабовато!»
«Наконец-то… научились думать головой, а не тем местом, которым едят!»
«Координация? Баланс? Объединить усилия?»
Он окинул взглядом каждого, его взгляд больше не был таким ледяным:
«Запомните сегодняшнее чувство!»
«В Гуйсюй…»
«Один человек — это мусор!»
«Группа людей…»
Он сделал паузу, голос стал низким и сильным:
«**Только тогда получат право… не быть мусором!**»
«Катитесь отсюда! Идите помойтесь! Вонь какая!»
Он махнул рукой, убирая клетку из вихревого ветра и затишья.
В глубине Чертога Хаоса.
Зеркало отражало сцену, как десять юношей и девушек, поддерживая друг друга, хоть и измученные, но сияющие, как новорождённые, покидают клетку.
Цин Лань отвела взгляд от зеркала.
Потоки серой энергии Хаоса, что обвивали кончики её пальцев, беззвучно рассеялись.
На её холодном, невозмутимом лице по-прежнему не было никаких эмоций.
Однако, когда она встала, её чёрная одежда заструилась, и, обернувшись к внутреннему залу:
Её пальцы, покоившиеся на подлокотнике, словно изваяние из льда, едва-едва заметно…
**постучали по гладкому подлокотнику**.
Буквально неуловимым движением.
Лишь тихий шёпот, едва слышный, растворился в пустом зале:
«Бесполезные создания…»
«Наконец-то… обрели форму».
Оказывается, они действительно решили нас тренировать до смерти.
Слова старейшины Палаты Правосудия: «Катитесь отсюда! Идите помойтесь! Вонь какая!» прозвучали для Сюаньюань Ле и остальных как небесная музыка. Поддерживая друг друга, они почти кубарем бросились прочь от чёрной площади, мучившей их три полных месяца. Несмотря на ноющую боль во всём теле, истощённую духовную силу, усталость, проникающую до костей, в глазах каждого горел свет спасённой жизни и ни с чем не сравнимое, тёплое чувство взаимной поддержки.
Бассейны для очищения, предоставляемые Гуйсюй, были не источниками духовной воды или нектара бессмертных, а ледяными водоёмами, смешанными с определёнными минералами, в которые вливалась сила Туманности Хаоса. Пронизывающий холод, словно бесчисленные тонкие иглы, впивался в кожу, заставляя их морщиться, но в то же время быстро смывал грязь и кровь с их тел.
Когда ледяная вода погрузила их тела, после первоначальной боли появилось странное ощущение.
«Шшш… вы… вы чувствуете…» — Сюаньюань Хун, погружённый в воду, с закрытыми глазами, внезапно неуверенно произнёс. Он больше не выглядел трусливым, хотя и оставался несколько замкнутым, в его глазах появилось больше спокойствия.
«Что чувствуем? Что эта вода может заморозить нас до состояния льда?» — буркнул соседний юноша, прилагая усилия, чтобы противостоять холоду.
«Нет…» — Сюаньюань Хун нахмурился, словно пытаясь что-то уловить, — «Я имею в виду… внутри тела… как будто что-то… изменилось?»
После его слов остальные тоже успокоились и стали осматривать себя изнутри.
При таком осмотре все замерли!
**Меридианы!**
Изначально тонкие, даже несколько заблокированные из-за раннего приёма пилюль для повышения уровня культивации, меридианы теперь казались… **исключительно прочными и широкими**! Словно русло реки, которое было насильно расширено и выковано! Хотя они и выглядели пустыми из-за истощения духовной силы, их прочные стенки и широкие каналы ясно свидетельствовали о том, что максимальный объём духовной силы, который они могли вместить и провести, уже далеко превосходил уровень трёхмесячной давности! Если раньше меридианы были как деревенские ручейки, то теперь они были как минимум похожи на зарождающиеся полноводные реки! Более того, на внутренней поверхности меридианов слабо мерцал тончайший серый туман Хаоса, обладающий неуничтожимой стойкостью.
**Море сознания!**
Изначально узкое, как небольшой пруд, с размытым восприятием, море сознания (море божественного сознания) теперь стало… **обширным и чистым**! Словно пруд расширился до размеров озера! Хотя оно всё ещё не было безбрежным, абсолютная ясность, острое восприятие внешних энергетических флуктуаций и концентрация духовной воли претерпели колоссальные изменения! Течение мысли больше не задерживалось, вместо этого ощущалась гладкость, как будто управляешь собственными конечностями. Раньше они могли лишь смутно улавливать эмоции товарищей, а теперь могли более чётко улавливать тонкие потоки духовной силы и ментальные колебания друг друга. Возможно, именно это стало одной из причин их выдающейся координации в последнее время!
«Не… небеса!» — Сюаньюань Лин резко подняла голову из воды, мокрые волосы прилипли к лицу, рот открылся в форме буквы «О», глаза были полны неверия и восторга, — «Моё море сознания… кажется, стало намного больше! Я могу «видеть» крошечные точки затруднения в потоке духовной силы в теле брата Хуна! Раньше всё было абсолютно размыто!»
«У меня тоже! Я чувствую… мои меридианы…» — Сюаньюань Ле сжал кулак, ощущая в мышцах каналы, словно таящие в себе большую силу, голос звучал с ноткой волнения, — «Стали прочнее в несколько раз! Хотя духовная сила на нуле, я чувствую… как только она восстановится, сила, которую я смогу высвободить, будет намного превосходить прежнюю!»
Другие тоже стали издавать удивлённые восклицания. Они тщательно ощупывали произошедшие внутри их тел кардинальные изменения. Не было никакого прорыва, никакого скачка в уровне культивации, но это фундаментальное, сущностное преображение приносило ощущение подъёма, даже более сильное и… **основательное**, чем простое повышение уровня!
«Что… что происходит?» — голос одного юноши дрожал от возбуждения, — «Мы ведь… каждый день получали люлей, отчаянно сопротивлялись, совсем не было времени нормально тренироваться! Как наши меридианы и море сознания…»
«Это вихревой ветер! И дыхание затишья!» — в глазах Сюаньюань Ле сверкнул мудрый свет, он вспоминал всё, что произошло за эти три месяца, — «Старейшина говорил, что нужно использовать силу небес и земли! Мы десять человек вместе использовали и сопротивлялись силе вихревого ветра и затишья, установленной Патриархом! Хотя она была ослаблена в бесчисленное количество раз, какова её сущность?»
«Каждый раз, когда мы использовали духовную силу для сопротивления, каждый раз, когда мы волей выдерживали натиск, каждый раз, когда мы координировали друг друга под предельной нагрузкой… это было похоже на использование самой свирепой силы небес и земли, чтобы… **тысячекратно закалить** наши меридианы, море сознания и волю!» — его голос звучал с запоздалым осознанием и трепетом, — «Наше тело и душа, незаметно для нас самих, были этой чудовищной силой… **насильно… расширены! Укреплены!**»
Услышав это, все втянули воздух, и внезапно нахлынула огромная радость и страх.
Радость от этого перерождения, как будто обрели новую жизнь! Это было буквально то, о чём мечтали многие! Сколько культиваторов стремились к этому, но не могли достичь — упрочнение фундамента! Они завершили это за три месяца «пыток»!
Страх перед опасностью этого процесса! Если бы не старейшина Палаты Правосудия, контролирующий степень воздействия (в основном, чтобы не лишиться жалования), если бы они не постигли в конце концов «силу единства» и не сформировали единое целое, не привлекли бы часть силы небес и земли для подпитки себя, их давно бы раздробили в прах этой чудовищной силой!
«Значит…» — пробормотал Сюаньюань Хун, в глазах читались сложные эмоции по отношению к холодной Патриарху, — «Патриарх заставил нас 'тренироваться до смерти'… действительно 'тренировал' нас? Таким… смертельно опасным способом?»
«А как иначе?» — Сюаньюань Лин облизнула губы, с пережитым страхом, но и с небольшой гордостью, — «Ты думал, Патриарх просто хотел нас мучить ради развлечения? Хотя… процесс действительно был смертельно опасным…»
Смыв усталость и грязь, переодевшись в серую униформу учеников Гуйсюй с узорами Хаоса. Когда десять юношей и девушек снова предстали перед старейшиной Палаты Правосудия, их аура кардинально изменилась.
Хотя уровень культивации остался на прежнем месте (от поздней стадии Закалки Ци до ранней стадии Заложения Фундамента), их взгляды были острыми и спокойными, фигуры — прямыми, как сосны, а вокруг них незримо витала аура стойкости, закалённой тысячами ударов. Важнее всего то, что они больше не были рассыпанной кучей, а единым целым, объединённым слабым дыханием и крепкой волей! Словно только что заточенный короткий меч, ещё не испивший крови, но уже скрывающий остроту.
Взгляд старейшины Палаты Правосудия был подобен молнии, он окинул их взглядом. Его свирепое лицо по-прежнему оставалось суровым, но в глубине глаз мелькнуло едва уловимое удовлетворение.
«Хм! Наконец-то… стали похожи на людей!» — он холодно фыркнул, голос оставался резким, — «Даже на мытьё головы уходит полдня! Мусор есть мусор!»
«Но…» — он сменил тон, словно говоря «считайте, вам повезло», — «Фундамент… наконец-то не такой шаткий».
Он сделал паузу, взгляд упал на Сюаньюань Ле и Сюаньюань Лин: «Командование слабоватое, восприятие ещё ничего».
Затем он окинул взглядом Сюаньюань Хуна и остальных: «Остальные… с натяжкой годятся в подпоры».
Наконец, он подытожил: «До 'достойного уровня' ещё далеко! Не думайте, что прохождение этого этапа позволит вам здесь бесчинствовать! Далее…»
Уголки его губ изогнулись в улыбке, от которой у десяти человек волосы встали дыбом:
«**Настоящее 'дисциплинарное наказание'… только начинается!**»
«А теперь! Отправляйтесь и доложите на 'Утёс Закалки Костей Хаоса'! Если до заката не достигнете вершины, сегодня вечером спать будете в пещере вихревого ветра!»
Десять человек похолодели. Радость, что только что возникла, мгновенно сменилась новым вызовом. Но они не отступили, не жаловались, лишь выпрямили спины, в глазах читалось неудержимое стремление к битве и… доверие к товарищам.
«Есть! Старейшина!» — десять человек ответили в унисон, голоса были громкими, с оттенком бесстрашия новорождённого телёнка.
Они повернулись и, следуя указаниям старейшины Палаты Правосудия, решительно зашагали по направлению. Шаги были твёрдыми, спины — прямыми, всё это излучало уверенность, закалённую настоящими испытаниями.
В глубине Чертога Хаоса.
Божественное сознание Цин Лань, словно невидимая сеть, покрывало весь тренировочный полигон.
Фигуры десяти юношей и девушек, объединённые дыханием и пылающие боевым духом, шагающих к новым испытаниям, ясно отражались в её холодном море сознания.
Она сидела на главном месте, серая энергия Хаоса, обвивающая кончики её пальцев, казалось… **стала чуть более плотной**?
Ледяные, словно застывшие на вечность, уголки её губ, едва заметно… **изогнулись вверх на мельчайший градус**.
Быстро, как метеор, но реально.
Лишь тихий шёпот, едва слышный, в пустом и безмолвном зале, с едва уловимой ноткой… **одобрения**?
«Меридианы… море сознания…»
«Наконец-то… это не просто отбросы».
«Маленькие бесполезные создания…