Цин Лань взяла нефритовую табличку и пробежалась по ней своим духовным чутьём.
Там было лишь ледяное, краткое мысленное послание от Сюаньюань Чэня, тоном, не терпящим возражений:
«Покорнейше прошу Исполняющую Обязанности Главы Секты Цин Лань… хорошенько их проучить.
Если не убьёшь на тренировке — гоняй до смерти».
Слова старейшины Тюремного зала, сказанные с преогромнейшим «благословением»: «Надеюсь, у вас хватит костей» — упали, словно ледяное пророчество, на сердца десяти юных отпрысков рода Сюаньюань. Их захватил поток энергии Хаоса, пронёс сквозь бурлящие звёздные туманности и сбросил на огромную площадь Врат Гуйсюй, вымощенную чёрным камнем, от которой веяло леденящим холодом.
Едва коснувшись ногами земли, этот уникальный «аромат Гуйсюя» — смесь энергии Хаоса с едва уловимым запахом крови, витавшим в воздухе, — заставил этих изнеженных господ и барышень поморщиться.
— Тьфу… Как холодно! Что это за проклятое место? И духовная энергия здесь… какая-то странная? — недовольно забормотал юноша лет пятнадцати-шестнадцати, облачённый в роскошные парчовые одежды и потиравший плечи. Он был внуком одного из старейшин боковой ветви Сюаньюань, талантлив, но смотрел на всех свысока.
— Вот именно! Всё чёрное-пречёрное, ни единого цветочка! Гораздо хуже, чем в нашем заднем саду! — подхватила хорошенькая девушка, зажимая нос и с брезгливостью глядя на шероховатые чёрные камни под ногами.
— И правда глава рода, — вмешался коренастый юноша, скрестив руки и с пренебрежением хмыкнув. — В Море Падающих Звёзд столько прославленных сект и крупных школ, а он отправил нас в эту дыру, где даже птицы не гадят. Какой от этого может быть прок?
— Исполняющая Обязанности? Проучить? Хм, — с холодной усмешкой процедил самый строптивый юноша с наиболее сильной аурой. — Ну-ну, поглядим, что это за важная шишка! Мы, отпрыски рода Сюаньюань, где бы ни появились, везде желанные гости! Кто посмеет обращаться с нами, как с обычными учениками?
Собравшись в кучку, они говорили негромко, но их бормотание, полное чувства превосходства, сомнений и нетерпения, разносилось по пустынной и тихой площади особенно резко. Они совершенно не придали значения сочувственному взгляду старейшины Тюремного зала на прощание и даже не подозревали, с чем им предстоит столкнуться.
И в этот миг…
Свершилось!
Неописуемое ледяное давление, способное, казалось, заморозить саму душу, словно незримая гора из векового льда, обрушилось на них!
Все звуки на площади мгновенно стихли!
Эти десять юнцов, которые ещё секунду назад галдели как сороки, побледнели, будто их схватили за горло! Их охватил всепоглощающий ужас, идущий из глубин самой жизни! Им показалось, что воздух вокруг стал вязким, как свинец, дышать стало невыносимо трудно, ноги подкосились, и они едва не рухнули на колени!
Оцепенев, они с трудом подняли головы.
И увидели, что в дальнем конце площади ворота Чертога Хаоса, словно высеченные из предвечного льда, уже беззвучно распахнуты.
Там, в проёме, неподвижно стояла фигура в тёмной одежде, с чёрными волосами.
Цин Лань.
Она не излучала никакой угрожающей ауры, просто стояла там и скользнула по ним взглядом своих холодных, бесстрастных глаз, словно таивших в себе древнейшее угасание, предшествовавшее самому Хаосу.
Один лишь взгляд.
Эти «господа» и «барышни» из рода Сюаньюань почувствовали себя так, будто их раздели догола и швырнули в ледяную пещеру, где царит вечная мерзлота! Вся их гордость, всё чувство превосходства, вся строптивость — перед этими глазами всё это оказалось хрупким, как мыльный пузырь на солнце, и рассыпалось при малейшем прикосновении! Им даже показалось, что их видели насквозь, от души и до самого тела!
— Р-родственник… родственник, что это значит? — заикаясь, пролепетал тот самый строптивый юноша, который совсем недавно требовал показать ему «важную шишку». От его прежней спеси не осталось и следа, лишь бескрайний ужас.
— Мы же… из приличной семьи… юные господа и барышни, — едва слышно прошептала хорошенькая девушка, и на глазах у неё выступили слёзы.
— И зачем нас отправили… сюда, на тренировки? — ноги юноши в парчовых одеждах подкосились, и он с глухим стуком рухнул на пол, а по штанинам расплылось тёмное влажное пятно.
— И что в этом… такого уж выдающегося? — бормотал себе под нос коренастый юноша, который теперь судорожно обхватил себя руками и дрожал как осиновый лист. Сама мысль о том, что он усомнился в чём-то, казалась ему теперь абсурдной и смехотворной.
Взгляд Цин Лань, словно самый точный зонд, медленно скользнул по этим десяти «нешлифованным самоцветам», утратившим человеческий облик и трясущимся как в лихорадке.
На её лице, холодном, словно вековой лёд, не дрогнул ни один мускул.
Однако…
Старейшина Тюремного зала, стоявший у неё за спиной и чуть сбоку, заметил краем глаза, что линия профиля его госпожи, этого совершенного ледяного изваяния, кажется… **на одно крошечное-прекрошечное мгновение напряглась**?
Затем старейшина Тюремного зала отчётливо увидел, как уголок её прекрасных, но холодных губ едва заметно… **дёрнулся**!
А потом её изящные, но всегда бесстрастные брови, чрезвычайно редко… **дважды пульсировали**!
Хотя все эти мельчайшие изменения произошли со скоростью молнии и тут же сменились обычным ледяным спокойствием, старейшина, много лет следовавший за Цин Лань, знал: это у его госпожи чрезвычайно сильный всплеск эмоций! В последний раз он видел её такой, когда этот малец Сюаньюань Чэнь взорвал нефритовую табличку в его комнате для медитаций!
И точно!
Голос Цин Лань, похожий на падение ледяного ручья в холодный омут, но в котором, казалось, таилась едва уловимая нотка… **раздражения**? — отчётливо прозвучал. Негромко, но с дрожью, способной заморозить душу:
— Ничтожества…
Она сделала крошечную паузу, словно пытаясь что-то подавить.
— Я тогда… всего лишь обозвала их ничтожествами…
Её взгляд снова скользнул по ещё сильнее затрясшимся юнцам, и та едва слышная нотка раздражения в голосе, кажется… **стала чуточку отчётливее**?
— А ты… (Сюаньюань Чэнь) … притащил мне ровно десять ничтожеств?
— Ты что…
Цин Лань, казалось, глубоко вздохнула (старейшина Тюремного зала готов был поклясться, что видел едва заметное движение её груди!), прежде чем проглотить фразу, возможно, не совсем подобающую главе секты, и заменила её ещё более ледяным утверждением:
— Хочешь… меня до смерти довести?
В последних двух словах не было ни малейшего повышения тона, но давили они сильнее любого рёва! Ещё двое из десяти юнцов с глухим стуком рухнули на колени, заливаясь слезами и соплями, и даже не в силах вымолвить слова мольбы.
Цин Лань, похоже, решила, что её эмоции несколько «вышли из-под контроля». Она слегка повернула голову, избегая взгляда старейшины Тюремного зала, который изо всех сил делал вид, что ничего не заметил, и голос её вернулся к привычной бесстрастной ледяной тональности, но с налётом зловещей… **решимости**:
— У меня здесь…
— Что, исправительное заведение?
Словно спрашивая себя или констатируя факт, которому суждено было вот-вот стать реальностью.
А затем её взгляд снова упал на этих десять «ничтожеств-полуфабрикатов», и уголок её губ, кажется, дёрнулся вверх едва-едва, настолько незаметно, что можно было принять за галлюцинацию? Но холод, который при этом высвободился, заставил температуру на всей площади резко упасть!
— Ладно.
— В конце концов…
— Ты (Сюаньюань Чэнь) сказал…
— Эти десять…
— В моей власти.
Голос Цин Лань внезапно стал подобен ледяному ветру из преисподней, с жестокостью выносящего приговор:
— Тогда я…
— Их…
— **Гонять до смерти!**
Слова «гонять до смерти» упали, словно четыре незримых кандала, на шеи десяти юных отпрысков Сюаньюань! Им показалось, что сама кровь застыла в жилах!
В следующий миг, не успели они опомниться…
Цин Лань одним лишь небрежным взмахом рукава…
Бам! Бам! Бам! Бам!
По краям площади мгновенно взметнулись вверх четыре толстенных серых столба света, состоящих из чистой силы Угасания и яростных ветров Хаоса! Столбы ударили в небеса и мгновенно сформировали огромную, ужасающую клетку, отрезавшую всё внутри от внешнего мира! Внутри этой клетки бушевали дикие ветры, способные разорвать в клочья плоть низкоранговых культиваторов, и царила аура Угасания, разъедающая душу!
— А-а-а-а!!! — мгновенно раздались душераздирающие вопли! Десять юнцов, словно брошенные в мясорубку, в один миг лишились роскошных одежд, разорванных диким ветром, и на обнажившейся коже тут же выступили кровавые полосы! Ужасающая аура Угасания, точно змеи, впившиеся в кости, бешено вползала в их меридианы, причиняя боль, раздирающую саму душу!
— Держитесь! Вращайте духовную энергию для защиты тела! — проревел сквозь зубы самый строптивый юноша, обладавший самым высоким уровнем cultivation, но его голос тут же утонул в завываниях ветра.
— Спасите! Больно! Я хочу домой! — истошно рыдала хорошенькая девушка.
— Глава рода! Глава рода, спасите! — катался по земле, вопя и испражняясь одновременно, юноша в парчовых одеждах.
Однако их крики и корчи были для тёмной фигуры у ворот Чертога Хаоса не более чем незначительным фоновым шумом.
Цин Лань даже не взглянула на них больше, словно и не было той мимолётной вспышки эмоций.
Она лишь обратилась к старейшине Тюремного зала, своим неизменно ледяным тоном, приказав:
— Смотреть.
— В первый день — не дать умереть.
— На второй день…
Она сделала паузу, словно прикидывая «разумную» нагрузку.
— Если один умрёт — вычту сто лет твоего жалованья.
С этими словами, тёмный халат колыхнулся, она развернулась и шагнула внутрь Чертога Хаоса.
Врата с грохотом захлопнулись.
И только старейшина Тюремного зала, с видом смертной тоски, остался стоять снаружи клетки из яростных ветров, глядя на десять «маленьких полуфабрикатов-ничтожеств», что корчились и вопили, словно в адском пламени, а в ушах у него всё ещё звучал безжалостный приказ госпожи: «вычту сто лет жалованья»…
Он вытер лицо рукой и, глядя на вопящего «Глава рода, спасите!» юношу в парчовых одеждах, не удержался от тихого ворчания:
— Спасти тебя? Хм…
— Ваш глава рода…
— сам когда-то через это прошёл…
— И… за его «подарок»…
— Госпожа… отплатила «вдвойне»…
Заставил их узнать, что такое единство.
Ветер остёр, подобно ножу. Угасание разъедает кости.
Внутри огромной клетки из серых световых столбов десять «элитных семян» рода Сюаньюань давно растеряли всю свою спесь. Одежда их превратилась в лохмотья, тела покрывали густые кровавые ссадины, волосы растрепались под бешеным ветром, лица были перепачканы пылью, слезами и соплями. Они жалко сбились в кучку в центре клетки, где сила ветра была чуть слабее.
В первый день они ещё могли держаться на остатках юношеской удали и духовной энергии, оглашая окрестности плачем, призывами к родителям, проклятиями в адрес главы рода и Гуйсюя. Ко второму дню, когда силы и духовная энергия иссякли, нестерпимая боль и въевшийся в кости страх окончательно сломили их. Вопли сменились всхлипами, проклятия — отчаянными стонами. Юноша в парчовых одеждах, обмочившийся и обкакавшийся, давно уже был без сознания, его дыхание стало едва заметным. У хорошенькой девушки пересохло горло от крика, взгляд стал пустым. Даже самый строптивый юноша и тот побледнел, губы его потрескались, и в глазах остался лишь инстинкт выживания.
Старейшина Тюремного зала, словно изваяние из железа, сидел в позе лотоса снаружи клетки, погрузившись в медитацию. Он был невозмутим, не обращая внимания на царящее внутри опустошение. Лишь изредка приоткрывал глаза, проверяя состояние юнцов — убедиться, что никто не «скончался» (ведь за каждого умершего вычтут сто лет жалованья! Это заботило его куда больше любых секретных миссий).
На утро третьего дня, когда первые (чрезвычайно тусклые, отфильтрованные хаотическими туманностями) лучи света с трудом пробились на площадь, старейшина Тюремного зала открыл глаза. Он поднялся, подошёл к краю клетки.
Те, кто был внутри, почувствовав его приближение, как загнанные звери, попытались отползти, но у них не было сил даже руку поднять, и они лишь смотрели на него с ужасом.
Взгляд старейшины Тюремного зала скользнул по этой группе «ничтожеств-полуфабрикатов». В его лице не было ни капли жалости, лишь оценивающий взгляд, которым смотрят на «сырьё».
— Знаете, почему вы валяетесь здесь, как куча грязи? — спросил он негромко, но голос его, скрежещущий, словно металл, прорезал завывания ветра и отчётливо донёсся до каждого.
Никто не ответил, лишь слышались тяжёлое дыхание и сдавленные всхлипы.
— Потому что вы… — уголок губ старейшины Тюремного зала искривился в почти жестокой усмешке, — слишком ничтожны!
— Один! — он резко указал на бесчувственного юношу в парчовых одеждах. — Даже элементарной защитной ци не может поддерживать! Ничтожество!
— Одна! — он ткнул пальцем в хорошенькую девушку. — Сердце хрупкое, как бумага, чуть боль — и сразу в панику! Ничтожество!
— Один! — наконец указал он на строптивого юношу. — Имея кое-какой талант, возомнил себя пупом земли, смотрит на всех свысока! Настоящее ничтожество из ничтожеств!
С каждым его «один» и «ничтожество» лица тех, кто был в клетке, бледнели, а отчаяние в глазах становилось всё глубже.
— Думали, вы — господа и барышни из рода Сюаньюань, значит, вы выше других? Можно раком ходить по Гуйсюю? — голос старейшины внезапно стал резче, с откровенной насмешкой. — Смешно! В глазах госпожи вы даже сорной травы у дороги не стоите! Трава и та знает, как держаться вместе против ветра! А вы? Кроме как мешать друг другу да причитать — на что вы способны?
Он сделал паузу, глядя на этих опустивших головы юнцов, а затем неожиданно сменил тон — голос понизился, но приобрёл странную пронзительность:
— Одному человеку не одолеть этот дикий ветер и Угасание.
— Одному сердцу не вынести эту адскую муку.
— Вы сражаетесь порознь — и вы просто куча грязи! Ждите, пока этот ветер перетрёт вас в пыль, пока Угасание сожрёт вас по кусочку!
Взгляд его стал острым, как у ястреба, и прошёлся по каждому:
— Хотите выжить?
— Хотите перестать быть… такими «ничтожными»?
В отчаянных глазах внутри клетки, казалось, затеплился крошечный огонёк.
Голос старейшины Тюремного зала зазвучал, как набат, с непререкаемой силой:
— Тогда слушайте сюда!
— Питаться чужой силой? Это путь демонов! Сливаться воедино, взрывая сердца? Это верная гибель!
— В Гуйсюе, перед лицом истинной мощи Неба и Земли, ваши жалкие крупицы индивидуальной силы — ничто!
— Но!
Голос его внезапно стал страстным, словно молот, бьющий по сердцам!
— Если сила десятерых сольётся в едином порыве, если воля станет едина!
— Тогда вы сможете привлечь…
Старейшина Тюремного зала широко раскинул руки, словно пытаясь обнять весь хаотический небосвод, и из него выплеснулась могучая, свирепая воля, присущая Тюремному залу Гуйсюя, отчего даже ветер Угасания в клетке на мгновение замер!
— **Бесконечную силу Неба и Земли!**
— Это…
Он устремил горящий взгляд, впиваясь в глаза каждого в клетке, и каждое слово, точно клеймо, врезалось в их души:
— **И называется — сила единства!**
— Сила… единства? — пробормотал строптивый юноша, и в его потухших глазах впервые появился проблеск мысли.
— Единый порыв… единая воля… — кажется, пустой взгляд хорошенькой девушки немного сфокусировался.
— А теперь! — голос старейшины прогремел, как раскат грома. — Если не хотите сдохнуть и вечно быть ничтожествами, шевелите своими задницами!
— Берите за центр этого отключившегося ничтожества! — он указал на юношу в парчовых одеждах. — Вы, девять! Вокруг него! Вращайте свою жалкую ци! Не думайте о защите себя! Соединитесь в единое целое! Передавайте ци самому центру! Создайте единый организм!
— Противостоять ветру и Угасанию ВСЕМ вам, единой волей!
— Запомните! Вы теперь не десять человек! Вы — единое целое! Единый… **Щит**!
Под угрозой смерти и под этим давящим рёвом старейшины инстинкт выживания пересилил страх и слабость. Строптивый юноша первым, превозмогая боль, пополз к потерявшему сознание товарищу, прохрипев:
— Слушайтесь старейшину! Быстро! Собирайтесь вокруг! Передавайте ци мне! Я прикрою снаружи!
Хорошенькая девушка и остальные, словно очнувшись ото сна, тоже, превозмогая себя, на четвереньках поползли к нему и, кое-как, дрожащими руками, коснулись спутников или положили руки на юношу в центре. Закрыв глаза, стиснув зубы, выжимая последние капли своей скудной ци, они, следуя указаниям старейшины, изо всех сил пытались соединить свои ауры, ци и даже волю воедино.
Поначалу всё было хаотично. Ци сталкивалась, воли не могли объединиться, и это лишь давало ветру больше лазеек, чтобы наносить новые раны, вызывая новые крики боли и истеричные рыдания.
— Ничтожества! Ещё раз дёрнетесь, я сам войду и забью вас до смерти! — рявкнул снаружи старейшина. — Сердцем! Сердцем почувствуйте товарища! Сплетите ваше желание выжить в единую нить! Ци следует за волей! Воля едина — ци сама соединится!
Подстёгиваемые страхом смерти и криком старейшины, они постепенно отбросили посторонние мысли, забыли о статусе, забыли о боли, в них осталось лишь одно самое чистое, самое сильное желание — **выжить! Выжить вместе!**
Мало-помалу между десятью юнцами начала зарождаться слабая, но упорная связь. Разрозненная, хаотичная ци, словно тонкие ручейки, направляемые незримой волей, с трудом потекла к центру, к юноше в парчовых одеждах. Пусть слабая, пусть её всё ещё трепал и разрывал дикий ветер, но в центральной зоне начало зарождаться крайне примитивное, крайне нестабильное подобие защитного кокона! Он отразил часть самых сильных ударов ветра!
— Получилось! Мы… мы сдержали его! — радостно воскликнул один из юношей, почувствовав, что давление немного спало.
— Не отвлекайтесь! Продолжайте! Держите! — проревел строптивый юноша, покрываясь потом, пытаясь удержать эту хрупкую связь.
Всё ещё жалкие, всё ещё на грани краха, каждый на пределе своих сил, но в этот миг в их глазах больше не было чистого отчаяния, появилась искорка… **надежды**! И странное, доселе не испытанное чувство тесной связи с другими, единства перед лицом гибели!
Старейшина Тюремного зала стоял снаружи клетки, глядя на десять крошечных фигурок, которые, шатаясь, но уже не были разрозненной кучей, глядя на слабый, но упрямо затеплившийся свет ци. На его суровом лице, кажется… **промелькнуло нечто неуловимое**?
Он хмыкнул, голос оставался резким:
— Хм! Наконец-то… не совсем безнадёжные ничтожества!
— До того, чтобы «сойти за сносных», вам ещё как до луны!
— Продолжайте тренировку! Если не продержитесь до завтрашнего восхода, готовьтесь стать удобрением!
С этими словами он снова сел в позу лотоса и закрыл глаза. Только на этот раз уголок его губ, кажется, чуть-чуть… дрогнул вверх?
В глубине Чертога Хаоса.
В воздухе парило зеркало, сотканное из энергии Хаоса, в нём ясно отражалась картина на площади и в клетке.
Цин Лань восседала на главном месте, её холодный взгляд был прикован к зеркальной поверхности. Она смотрела на десятерых юнцов, которые с трудом держались вместе в диком ветре, едва поддерживая слабый защитный кокон.
На её лице по-прежнему не было никаких эмоций.
Только когда она увидела, как строптивый юноша, охрипнув, командует товарищами, а хорошенькая девушка, стиснув зубы, из последних сил перекачивает ци…