— Ты должна заступиться за меня! — голос Сюаньмин Ханьчи дрожал от слёз, огромная голова жалобно пригнулась, пытаясь протиснуться в зал (но её сдерживала защита). — Я... я триста лет вынашивала, и только сейчас родила такую драгоценную кладку! Как только снесла, сразу вышла... вышла поискать Ледниковую Нефритовую Сущность, чтобы поправить детям основу... И не прошло и ароматной палочки! Возвращаюсь... а гнездо пусто! Ни одного яйца мне не оставили! У-у-у...
Огромный хвост бил о землю, разлетались ледяные осколки, плач стоял невероятный:
— Чтоб тому вору ни дна ни покрышки! Злодей! Даже невылупившиеся яйца украл! Я с тобой поквитаюсь! Верни моих детей!
В этот момент Мо Чэнь со своей такой же перепачканной, с невозмутимыми (?) лицами разведывательной группой, осторожно неся корзину, завёрнутую в особый материал и источавшую холод, с несколькими яйцами в синих узорах внутри, показался на глаза Сюаньмин Ханьчи...
— Р-р-р! Это вы, мелкие воришки! — Сюаньмин Ханьчи мгновенно пришла в ярость, ужасный холод сгустился в ледяные копья, готовая обрушить безжалостную атаку!
— Дерзкий! — ледяной голос Цин Лань, словно холод с девяти небес, мгновенно подавил ярость и холод Сюаньмин Ханьчи. Её фигура уже появилась над вратами горы, чёрные одежды развевались, печать Главы на лбу сияла ослепительным светом, распространяя давящую ауру Хаоса, насильно усмиряя буйную энергию Сюаньмин Ханьчи.
Она ледяным взглядом окинула Мо Чэня:
— Объясняй.
Мо Чэнь поправил свои очки, укреплённые особым материалом (на стекле даже была трещина), и с серьёзным видом «научного исследования» произнёс:
— Докладываю Исполняющей Обязанности Главы Секты. При исследовании тридцать седьмой расщелины Ледяной Бездны Угасания мы обнаружили эту кладку змеиных яиц, брошенную в почти обрушившейся жиле ледяной сущности. Энергетическая реакция необычная, предположительно древний вид. Чтобы они не были уничтожены пространственными течениями, мы принесли их на исследование. Координаты записаны, готовимся подать отчёт...
— К чёрту твои исследования! Это мои дети! Они не брошены! Это моё гнездо! — Сюаньмин Ханьчи чуть не выплюнула кровь от злости, огромное тело бешено извивалось.
Цин Лань почувствовала, как её накрывает волна бессилия. Она глубоко вздохнула, сдерживая желание швырнуть Мо Чэня вместе с его корзиной в хаотический поток, и ледяным тоном произнесла:
— Мо Чэнь, верни змеиные яйца даосу Сюаньмин в целости и сохранности. Наказываю тебя и твою группу отремонтировать повреждённые запреты в Пещере Десяти Тысяч Змей и возместить моральный ущерб даосу Сюаньмин — триста лет накопления Ледниковой Нефритовой Сущности, добыть которые поручается тебе!
— Даос Сюаньмин, — Цин Лань повернулась к обиженной змее, голос стал чуть мягче (но всё ещё ледяной), — это недоразумение. Ученик по незнанию тронул драгоценные яйца, я приношу извинения от его имени. Ущерб запретам Пещеры Десяти Тысяч Змей будет восстановлен Сектой Дао Гуйсюй. Кроме того, дарую три бутыли Пилюли Хаоса для Согревания Первоосновы, чтобы помочь даосу восстановить силы.
Сюаньмин Ханьчи, глядя на вернувшиеся целыми и невредимыми драгоценные яйца и услышав о компенсации, гнев наполовину утих. Она обиженно всхлипнула:
— Хм! Ради Главы Секты Цин Лань... Но если вы ещё раз посмеете тронуть моих детей, я, не щадя жизни, заморожу всю вашу гору в ледяную глыбу! — С этими словами она осторожно обвила хвостом свои драгоценные яйца, гневно зыркнула на группу Мо Чэня и, извиваясь, с облегчением поползла обратно в Пещеру Десяти Тысяч Змей.
Цин Лань смотрела, как заканчивается этот фарс, чувствуя себя совершенно измотанной. Она только вернулась на главное место в Чертоге Хаоса, не успев даже перевести дух...
Засиял передающий нефрит старейшины Пищевого Чертога:
— Исполняющая Обязанности Главы Секты! Сегодня в Обеденном Зале Духов главное блюдо — Восемь Деликатесов Хаоса! Но у духовных поваров возник спор о степени прожарки Сухожилия Огненно-алого Земляного Дракона и очерёдности добавления Лотоса из Ледяной Нефритовой Сущности! Обе стороны стоят на своём, чуть не подрались на кухне! Умоляем Главу Секты рассудить! От этого зависит вкус обеда для всех учеников!
Цин Лань:
— ...
— **Потерялись дети — ищут меня!**
— **Рецепт блюда — тоже ко мне?!**
Тут же завибрировала нефритовая табличка старейшины Зала Передачи Навыков:
— Докладываю Исполняющей Обязанности Главы Секты! Внутренний ученик Чжао Хао прошлой ночью успешно прорвался в Сферу Преобразования Духа, вызвав Громовую Катастрофу, Призывающую Молнию с Девяти Небес. Хотя он успешно её преодолел, триста ли [ок. 150 км] сада духовных растений на заднем пике Цуйвэй, где находилась его пещера, полностью уничтожены, духовный источник иссяк, духовные звери разбежались от испуга... Ученик заявляет, что небесная кара не поддаётся его контролю, и отказывается нести ответственность за ущерб... Как поступить? Лишить его награды за повышение?
Цин Лань:
— ...
— **Повысился — и тоже ко мне?! А ещё я должна разбираться с цветочками, которые он побил?!**
Затем поступило срочное сообщение от внешнего распорядителя:
— Исполняющая Обязанности Главы Секты! Беда! К подножию горы пришли cultivate-ницы, называющие себя из Обители Дивного Звука, и говорят... говорят, что ищут господина Сюаньюань Чэня, требуют расплаты за любовные долги! Говорят, он... он соблазнил и бросил! Сейчас они плачут и причитают за вратами, привлекли толпу зевак! Влияние крайне негативное! Как быть? Запустить Великий Массив Охраны Горы для изгнания?
Цин Лань посмотрела на три иероглифа «Сюаньюань Чэнь» в табличке, прислушалась к доносящимся из-за врат жалобным причитаниям и почувствовала, как злоба ударяет в голову! Она резко хлопнула ладонью по прочному подлокотнику кресла, сделанного из Камня Хаоса!
Раздался хруст! Подлокотник, способный выдержать удар Небожителя, дал трещину под её рукой!
Воздух в Чертоге Хаоса мгновенно упал до точки замерзания! Прислуживающие внизу ученики затаили дыхание от страха.
Цин Лань медленно подняла голову. На её вечно холодном, как тысячелетний лёд, лице под ледяной корой, казалось, бурлила лава! Стиснув зубы, чеканя каждое слово, ледяным голосом, в котором слышался рёв на грани срыва (хоть и негромкий, но пробирающий до костей), она произнесла:
— **Дети пропали — ко мне!**
— **Печь для пилюль взорвалась — ко мне!**
— **Что есть — ко мне!**
— **Повысился, разнёс гору — ко мне!**
— **Даже... даже любовные долги до врат горы дошли — и это ко мне?!**
— **Я — Исполняющая Обязанности Главы Секты Дао Гуйсюй, а не нянька для всех вас!**
Она глубоко вздохнула, словно тратя все свои силы cultivation, чтобы подавить желание перевернуть стол. Печать Главы на лбу вспыхнула серым светом, ледяная, пронизывающая духовная мысль мгновенно охватила всю секту:
— **Передать мой приказ!**
— **Отныне и впредь!**
— **Потерял детей — ищи сам! Взорвал печь — чини сам! Что есть — спрашивай у духовного повара! Разнёс гору — плати по счёту! Любовные долги — расхлёбывай сам!**
— **Кто посмеет вновь беспокоить меня по пустякам...**
Взгляд Цин Лань скользнул в сторону Разрушенного Зал Пилюль, в сторону Пещеры Десяти Тысяч Змей и в сторону горных врат. Голос её звучал словно ледяной ветер из глубин ада:
— **...понесёт наказание по статье «Преступление Подрыва Стабильности и Сплочённости Секты» и будет отправлен копать руду в Глаз Ветра Угасания на сотню лет!**
Духовная мысль вернулась, и вся Секта Дао Гуйсюй погрузилась в гробовое молчание. Даже самые болтливые духовные птицы замолкли.
Цин Лань бессильно откинулась на холодную спинку кресла (подлокотник всё ещё был треснут) и, глядя на плывущие по потолку туманности Хаоса, ощутила невиданную доселе растерянность и горечь:
— **Глава... когда вы правили Гуйсюй...**
— **Неужели этих собачьих дрязг, этого кудахтанья и суеты...**
— **тоже было так много?!**
— **Или же...**
— **все эти неприятности...**
— **свалить на меня, Цин Лань?!**
Она закрыла глаза, чувствуя, что кресло Исполняющей Обязанности Главы холоднее и жёстче, чем камни в Древних руинах Погребённого Дракона. Сотня лет? С тех пор прошло всего несколько дней! Она чувствовала, что её захлёстывает бесконечная волна «проблем»! Уединение? Закрытая медитация? Это была лишь далёкая, недостижимая, роскошная мечта!
А в это время в каком-то уголке секты восстанавливающий силы Сюаньюань Чэнь, услышав разнёсшийся по всей секте ледяной рёв и вспомнив свои прежние «маленькие замыслы», невольно вздрогнул и молча зарылся лицом в подушку.
— **Эта женщина...**
— **Кажется...**
— **стала ещё страшнее!**
**Ухаживание за змеёй-матерью во время «сидения месяца»**
«Приказ Главы Секты», пропитанный гневом и отчаянием Цин Лань, словно холодная волна Хаоса прокатился по всей секте, мгновенно заморозив все зародыши будущей суеты. На руинах Пилюльного зала перепачканные старейшины и ученики-мастера подбирать всё ценное молча ускорили уборку, даже не заикаясь больше о распределении квот. В Обеденном Зале Духов спорившие духовные повара, глядя на ножи (духовные версии) друг друга и вспоминая страшные легенды о добыче руды в Глазе Ветра Угасания, молча пришли к компромиссу: «сделаем по половине, пусть ученики голосуют». На пике Цуйвэй только что вознёсшийся в сферу Преобразования Духа Чжао Хао, всё ещё упоённый радостью, глядя на почерневший, с разорванными духовными жилами задний пик, с плачем опустошил свои сбережения и подписал контракт на «обязательные работы по восстановлению сада» сроком на пятьдесят лет. За вратами горы группа cultivate-ниц из Обители Дивного Звука, услышав от внешнего распорядителя фразу: «Исполняющая Обязанности Главы Секты приказала: личные дела решать самостоятельно. Если снова соберётесь шуметь, будет расценено как атака на гору, последствия на вашей совести», побледнели от страха. Взглянув на грозный массив Хаоса секты, они обиженно бросили: «Передайте Сюаньюань Чэню, пусть ждёт!» — и разбежались.
А одна из главных «пострадавших» в этом инциденте — Сюаньмин Ханьчи из Пещеры Десяти Тысяч Змей — после личного вмешательства главы Цин Лань и наказания группы Мо Чэня (отправили добывать триста лет накопления Ледниковой Нефритовой Сущности и чинить запреты) наполовину успокоилась. Но обида и страх, особенно злость на ту группу «похитителей яиц», не проходили так легко. Свернувшись в своём укреплённом, источающем холод гнезде, она осторожно прикрыла собой вернувшиеся яйца, огромными змеиными глазами настороженно глядя на вход в Пещеру Десяти Тысяч Змей, время от времени обиженно фыркая и выпуская облачка ледяного тумана.
В этот момент сработали запреты на входе в Пещеру Десяти Тысяч Змей. Не взлом, а аккуратный, с оттенком нерешительности стук.
Сюаньмин Ханьчи настороженно подняла голову, издав низкое угрожающее шипение:
— Кто?
Запреты замерцали, и показалось лицо Мо Чэня с его вечным серьёзно-изучающим выражением, а за ним — группа таких же серьёзных, словно готовящихся к священной миссии людей. В руках у них было не оружие и не инструменты для добычи, а... несколько огромных, источающих чистый холод нефритовых вёдер, наполненных только что добытой, высшего качества Ледниковой Нефритовой Эссенцией, и ещё один... похожий на укреплённый рунами огромный термос (для холода)?
— Даос Сюаньмин, — Мо Чэнь поправил свои очки с трещиной, голос его был ровным и бесстрастным, но он изо всех сил пытался изобразить «извинение» (на его лице это выглядело крайне неестественно), — по приказу Исполняющей Обязанности Главы Секты, прибыл для выполнения обязательств по компенсации и ремонту. Триста порций Ледниковой Нефритовой Сущности добыты, прошу проверить.
Сюаньмин Ханьчи повела огромными ноздрями, втягивая чистый холод, настороженность в змеиных глазах немного утихла, но обида осталась:
— Хм! Хорошо, что сообразили! Оставьте вещи, почините запреты и быстро убирайтесь! Я не хочу вас видеть! — при одной мысли, что эти люди чуть не лишили её детей, её снова охватывал гнев.
Однако Мо Чэнь и его группа не спешили уходить. Они переглянулись, словно обмениваясь сложными формулами взглядами. Наконец Мо Чэнь шагнул вперёд и, обращаясь к Сюаньмин Ханьчи, торжественным тоном доклада о прогрессе важного научного проекта произнёс:
— Даос Сюаньмин, после коллективного обсуждения и анализа членами группы, а также сверки с литературой, такой как «Основные принципы послеродового ухода за высокоранговыми духовными зверями и выращивания потомства (пересмотренное издание Хаоса)», «Семнадцать ключевых переменных влияния пространственных возмущений на эмбриональное развитие яйцекладущих организмов» и т. д., мы пришли к единому мнению: простая материальная компенсация недостаточна для возмещения огромного морального ущерба, нанесённого нами даосу, и потенциальных рисков развития.
Сюаньмин Ханьчи:
— ??? — на её огромной голове, казалось, появились вопросительные знаки. Какие основные принципы? Какие переменные? Что за чушь несёт этот человек?
Мо Чэнь проигнорировал её замешательство и продолжил монотонно:
— Факт, что даос из-за наших безрассудных действий испытал сильный стресс. А резкие эмоциональные колебания матери, согласно «Модели интерференции энергетических полей эмбриона под влиянием духовных эмоциональных волн», могут нанести необратимый частотный сдвиг яйцам, находящимся в критической стадии развития, что повлияет на потенциальные таланты будущих детёнышей и вероятность успешного вылупления. Погрешность составляет от плюс-минус 3,74% до 15,89%, уровень достоверности 95%...
Сюаньмин Ханьчи слушала, ничего не понимая, но слова «влияние на таланты потомства» и «неудача вылупления» вонзились в её сердце ледяными иглами! Она мгновенно пришла в ярость и испуг:
— Что?! Вы... вы ещё смеете желать моим детям зла?!
— Отнюдь! — Мо Чэнь тут же замахал руками, выражение его лица было «искренним» (по крайней мере, он сам так считал), — Это всего лишь разумное предположение, основанное на существующих теориях! Чтобы максимально устранить негативные последствия и обеспечить здоровое развитие вашего потомства, мы решили, в дополнение к материальной компенсации и ремонту запретов, предоставить дополнительную услугу!
Он указал на огромный рунический термос, который нёс один из членов группы. Крышка открылась, и внутри оказался аккуратно обустроенный миниатюрный массив «Инь-Янь Льда и Пламени»! В центре массива находился тёплый духовный источник Хаоса, одна сторона источала питательное тепло, другая поддерживала чистый холод, а сверху парило несколько рун, излучающих мягкий свет.
— Это «Переносной Инкубатор Хаоса с Постоянной Температурой»! — представил Мо Чэнь. — Он может идеально симулировать оптимальную температуру, влажность и энергетическую среду вашего гнезда, дополнен руническими группами «Успокоение духа и души» и «Стимуляция развития». Мы готовы взять на себя обязанности по «уходу» и «заботе» во время вашего послеродового восстановления и вылупления детёнышей!
Члены его группы дружно закивали и в один голос, с невероятной торжественностью, произнесли:
— Мы искренне признаём свою вину и готовы исправиться! Мы будем ухаживать за даосом во время «сидения месяца»! Обеспечим здоровое вылупление змеиных детёнышей!
Сюаньмин Ханьчи была совершенно ошеломлена! Огромные змеиные глаза широко раскрылись, уставившись на группу людей, которые выглядели так, будто приносили клятву вступить в какую-то священную организацию.
Ухаживать... во время «сидения месяца»?
Присматривать... за змеиными яйцами?
Что... что это вообще такое?!
Инстинктивно она хотела отказаться, хотела зарычать и выгнать их вон! Но... взгляд упал на этот инкубатор, который выглядел очень продвинутым и удобным, она почувствовала исходящее от него приятное даже для неё тепло Хаоса... и снова посмотрела на своё хоть и безопасное, но грубое и холодное гнездо...
Особенно когда Мо Чэнь добавил с серьёзным видом:
— Согласно «Дневнику наблюдений за послеродовыми духовными зверями», дыхание даоса сейчас слегка поверхностное, блеск чешуи на хвосте снизился на 5,2%. Очевидно, вы слишком напуганы и недополучаете питание. Мы приготовили «Похлёбку из Чёрного Нефрита для Возвращения к Первооснове». Основной ингредиент — Ледниковая Нефритовая Сущность, дополненная семью видами согревающих духовных трав. Она находится в термосе. Прошу даоса выпить, пока... пока горячая... вернее, холодная, чтобы укрепить корни и восстановить источник.
Один из членов группы тут же выступил вперёд и осторожно поднёс нефритовую чашу, наполненную прозрачным, источающим чистый холод и соблазнительный аромат бульоном.
Сюаньмин Ханьчи:
— ...
Запах этого бульона... чертовски хорош! Она металась в поисках Сущности, была зла и напугана, действительно потратила много сил и была голодна. А инкубатор... выглядел очень подходящим для её драгоценных яиц?
Огромная змеиная голова колебалась между достоинством, обидой и инстинктивными потребностями. В конечном счёте любовь к потомству и запах бульона перевесили неловкую обиду.
Она невольно слегка стукнула хвостом по земле, издав звук, похожий на компромисс или капризное фырканье:
— ...Хм! Р... раз уж вы проявили немного искренности... Оставьте вещи! А этот... этот ящик поставьте туда! Подальше от моих яиц! Сначала я попробую суп! — С этими словами она осторожно вытянула шею, её огромный язык скользнул, и чаша с «Похлёбкой из Чёрного Нефрита...» исчезла в пасти.
Мягкое, но сильное тепло (относительно её ледяного тела) мгновенно разлилось по всему организму, усталость и слабость заметно отступили. Сюаньмин Ханьчи довольно прищурилась и издала горлом удовлетворённое урчание.
Группа Мо Чэня, заметив это, словно точные механизмы, получившие высший приказ, начала действовать с высокой эффективностью:
* Двое быстро и бесшумно принялись восстанавливать запреты, которые она пробила своей яростью, работая профессионально и очень эффективно.
* Один аккуратно регулировал положение и параметры «Переносного Инкубатора Хаоса», обеспечивая стабильность энергетического поля.
* Мо Чэнь достал нефритовую доску (for записи) и начал детально фиксировать: «Четвертая стража, время дракона [~08:00], даос Сюаньмин впервые приняла пищевую добавку, употребила ~1,5 стандартной единицы (змеиного типа) „Похлёбки из Чёрного Нефрита...