Цин Лань:
— …
**Эта жизнь…**
**Невыносима!!!**
**Научное выкармливание змеёнышей**
Время незаметно текло под неусыпным «научным уходом за родильницей», организованным отрядом Мо Чэня. В Пещере Десяти Тысяч Змей по-прежнему царил ледяной холод, но атмосфера неуловимо изменилась.
Огромное тело Сюаньмин Ханьчи покоилось возле гнезда, которое не только восстановили, но и усилили защитными формациями люди Мо Чэня. Её змеиные зрачки были полуприкрыты, в них сквозила ленивая, едва уловимая… нега? Под ней больше не было холодного камня — толстый слой многолетней нефритовой крошки, пропитанной тёплой энергией, сочащейся из «Переносного Инкубатора Хаоса с Постоянной Температурой», был настолько удобен, что она то и дело с удовольствием постукивала по нему кончиком хвоста.
Тот самый «инкубатор», который она поначалу презирала, а теперь считала лучшим изобретением, прочно стоял в самом безопасном месте в центре гнезда. Мягкий свет окутывал несколько тёмно-синих змеиных яиц внутри, искусные руны медленно вращались, поддерживая идеальные условия для инкубации. Отряд Мо Чэня не только вовремя приносил «Похлёбку из Чёрного Нефрита для Возвращения к Первооснове» и различные приготовленные питательные вещества холодного свойства, но даже, сверяясь с «Диаграммой колебаний энергетических потребностей эмбрионов высокоранговых духовных зверей», регулярно корректировал энергетический баланс в инкубаторе!
Они и вправду, как и обещали, от всей души «ухаживали за родильницей»:
* Боец А отвечал за мониторинг окружающей среды и обслуживание инкубатора. Каждый день он записывал изменения энергетических узоров на скорлупе и частоту жизненных колебаний внутри яиц с точностью до шестого знака после запятой.
* Боец Б специализировался на приготовлении и подаче питания. Он не только обеспечивал Сюаньмин Ханьчи «послеродовой диетой», но и, основываясь на скорости поглощения энергии, отражаемой скорлупой, тщательно приготовил некий «спрей для стимулирования развития эмбриона», который распылял по расписанию.
* Боец В переквалифицировался в «специалиста по уходу за чешуёй». Используя специальную щётку из ледяного шёлка и нефритовую пасту, содержащую нежную энергию Хаоса, он регулярно чистил чешую Сюаньмин Ханьчи, особенно уязвимую область нижней части живота после родов. Поначалу Сюаньмин Ханьчи неловко извивалась, но потом… м-да, это было лучшее решение! Нефритовая паста приятно холодила, щётка имела идеальную силу нажима, и после чистки блеск чешуи увеличился как минимум на двенадцать целых и пять десятых процента (записано Мо Чэнем). Увеличилась ли защита, было неизвестно, но удовольствие было неподдельным!
* Сам Мо Чэнь выступал в роли главнокомандующего и аналитика данных. Он сводил воедино все данные наблюдений, строил различные графики и энергетические модели, пытаясь найти оптимальную схему инкубации, а также… писал «Полный цикл наблюдений за послеродовым уходом за Сюаньмин Ханьчи и сохранением змеиных яиц (черновик)».
Сюаньмин Ханьчи хоть и продолжала держать гордый вид, то и дело фыркая, мол, «я всего лишь терплю ваши услуги», но прежние настороженность и злоба в её змеиных глазах давно сменились сложным чувством. Глядя на этих людей-культиваторов, которые неуклюже (с её точки зрения), но невероятно серьёзно, даже с какой-то «академической одержимостью», суетились вокруг её драгоценных яиц и собственной чешуи, та доля недоверия, вызванная пережитым испугом, понемногу рассеялась. Особенно когда она видела, с каким благоговейным трепетом и осторожностью они каждый раз настраивали параметры инкубатора, словно те несколько яиц были величайшей драгоценностью, важнее их собственных жизней… Это чувство было странным.
И в этой странной атмосфере гармонии внезапно произошло нечто!
В тот день Мо Чэнь, нахмурившись, разглядывал график энергетических колебаний на нефритовой пластине, как вдруг боец А тихо воскликнул:
— Старший Мо! Смотрите! Яйцо номер три! Энергетический узор аномально активен! Частота жизненных колебаний резко возросла! Превысила критическую точку!
Почти одновременно с его словами!
Щёлк!
Чрезвычайно слабый, но прозвучавший как гром в сердцах Сюаньмин Ханьчи и отряда Мо Чэня звук донёсся из инкубатора!
На верхушке тёмно-синего змеиного яйца, помеченного как «номер три», появилась тонкая трещина! Следом трещины, словно паутина, быстро поползли во все стороны! Из них сочилась слабая, но полная жизни энергия холода!
— Вылупляется! — взволнованно воскликнул боец Б, едва не опрокинув флягу с питательным раствором.
Огромное тело Сюаньмин Ханьчи резко напряглось, глаза-щели расширились, и она с шумом поднесла огромную голову к инкубатору. В воздухе разлились напряжение, волнение и ожидание, ставшие почти осязаемыми! Она даже забыла сохранять гордый вид — её огромный хвост нервно и легко покачивался.
Щёлк! Щёлк!
Трещин становилось всё больше! Яйцо начало слегка вибрировать!
Плюх!
Мокрая, покрытая мелкой тёмно-синей чешуёй головка, увенчанная осколком скорлупы, с трудом протиснулась в трещину! Глазки малыша ещё не полностью открылись, они были похожи на две затуманенные влагой сапфиры. Он растерянно пискнул пару раз, звук был слабым, как комариный писк.
— Первенец! — Сюаньмин Ханьчи от волнения едва не разнесла гнездо хвостом, и её громкий голос заставил только что высунувшую головку змейку вздрогнуть.
Следом!
Щёлк! Щёлк! Плюх!
Почти одновременно лопнули соседние «яйцо номер два» и «яйцо номер один»! Ещё два таких же мокрых, крошечных детёныша Сюаньмин Ханьчи, барахтаясь, пробили скорлупу и высунули головки! Три головки столпились вместе, растерянно высовывая розовые язычки и издавая слабое шипение.
Получилось! Все три змеёныша благополучно вылупились!
В огромных змеиных глазах Сюаньмин Ханьчи мгновенно заблестели хрустальные капли (замёрзшие в кристаллики льда и быстро растаявшие)! Это была огромная радость от обретения утраченного, от кровной связи! Она предельно нежно поднесла огромную голову к инкубатору, осторожно потёрлась носом о холодную макушку одного из малышей, издав низкое, мягкое урчание, полное материнской любви.
Отряд Мо Чэня тоже затаил дыхание. Боец А быстро записывал на нефритовой пластине время вылупления и начальные физические показатели; боец Б тут же приготовил подходящий для новорождённых «нефритовый нектар первого прикорма» нужной температуры; Мо Чэнь быстро отрегулировал параметры среды в инкубаторе, убрал сильное энергетическое поле для инкубации и переключил его на более мягкий режим, подходящий для роста детёнышей.
Три змейки, почувствовав прикосновения и зов матери, обрели чувство безопасности и начали неуклюже извиваться, пытаясь полностью выползти из скорлупы.
И тут произошло неожиданное!
Та самая змейка-первенец «номер три», вероятно, слишком сильно дёрнулась. Её тело резко качнулось, и маленький хвостик случайно зацепился за осколок скорлупы рядом. Она мгновенно потеряла равновесие и, кувыркнувшись, полетела головой прямо к слегка выступающему рунному узлу на внутренней стенке инкубатора! Энергия узла хоть и была мягкой, но для новорождённого детёныша удар был бы чувствительным!
— Ш-ш-ш-ш! — сердце Сюаньмин Ханьчи подпрыгнуло к горлу! Она хотела остановить падение, но её огромное тело было слишком медлительным!
В решающий миг!
Длинная, твёрдая рука, окутанная слабым сиянием Хаоса, словно предвидя всё, точно и мягко появилась на пути падающей змейки! Это был боец А, ответственный за мониторинг! Он внимательно следил за состоянием детёныша и среагировал молниеносно!
Он осторожно подхватил кончиками пальцев холодное, скользкое тельце змейки, другой рукой быстро отбросил мешающий осколок скорлупы. Движения были настолько мягкими, словно он держал величайшую драгоценность. Змейка растерянно извивалась у него на ладони, видимо, не осознавая, что только что избежала опасности.
Боец А с облегчением выдохнул и бережно опустил малышку обратно на тёплую подстилку инкубатора, рядом с братьями и сёстрами. Весь процесс прошёл гладко и быстро, на одно мгновение.
Сюаньмин Ханьчи, чьё сердце только что ушло в пятки, снова успокоилось. Её огромные глаза уставились на бойца А, затем перевели взгляд на трёх невредимых малышей в инкубаторе, которые уже с любопытством изучали новый мир. В её взгляде бушевали эмоции.
Пережитый ужас, облегчение, благодарность… и толика доселе невиданного признания, словно тёплая волна, смыли последние остатки её обороны.
Она медленно подняла огромную голову и посмотрела на всё ещё занятой отряд Мо Чэня: Мо Чэнь тщательно проверял среду в инкубаторе, убеждаясь, что нет других скрытых опасностей; боец Б специальной микро-нефритовой ложечкой понемногу скармливал детёнышам тёплый нектар; боец В мягкой тканью из ледяного шёлка осторожно вытирал остатки жидкости с тел малышей…
Эти люди-культиваторы, которых она раньше считала «ворами яиц» и «грубыми дураками», теперь предстали перед ней в совершенно ином свете. Их серьёзность, тщательность, хоть и неуклюжая, но искренняя забота, и особенно та спасительная рука в решающий момент — всё это заставило её искренне почувствовать, что они действительно заботятся о её детях, как о своих собственных!
Сюаньмин Ханьчи помолчала мгновение. Её огромный хвост больше не беспокойно вилял, а медленно, торжественно стукнул по земле, издав глухой, но отчётливый звук, привлёкший всеобщее внимание.
Отряд Мо Чэня остановился и с недоумением посмотрел на неё.
И тогда владычица Пещеры Десяти Тысяч Змей, в чьих огромных змеиных глазах последние следы гордости и злобы полностью исчезли, сменившись сложной, но ясной мягкостью и… торжественностью.
Она слегка опустила огромную голову в сторону отряда Мо Чэня и издала низкое, но уже не холодное шипение:
— Ш-ш-ш… Люди.
Её голос был по-прежнему звучен, но тон был совершенно иным.
— То, что было раньше… недоразумение.
— Вы… хорошие.
— Вы от души заботились о моих детях… Я, Сюаньмин Ханьчи, принимаю вашу доброту!
— Прежние обиды… списаны со счетов!
Сказав это, она кончиком хвоста, на удивление человечно и с ноткой застенчивой нежности, легонько коснулась края инкубатора, словно показывая детям внутри: смотрите, этим людям можно доверять.
Мо Чэнь поправил очки. На лице всё ещё было серьёзное академическое выражение, но взгляд стал мягче. Он серьёзно кивнул Сюаньмин Ханьчи:
— Это наш долг. Мы рады, если вы довольны. Начальное состояние детёнышей хорошее, дальнейшее наблюдение за ростом необходимо продолжить.
Члены отряда тоже облегчённо улыбнулись, хотя Сюаньмин Ханьчи эти улыбки всё ещё казались немного глуповатыми.
В Чертоге Хаоса Цин Лань, которая всё это время отстранённо следила за происходящим, молча убрала ментальный отклик. На её холодном лице по-прежнему не было никаких эмоций, но та толика мрачности в бровях, вызванная бесконечными хлопотами, кажется… немного рассеялась?
Она посмотрела на лежащий перед ней план разрешения «Инцидента с дракой Мышей Хаоса с Парчовой Шерстью» (резолюция: замешанных духовных зверей посадить под арест, лишить права выбора пары на один год, ущерб лекарственным полям возместить по оценке) и снова вспомнила трёх растерянных змеёнышей в Пещере Десяти Тысяч Змей и последнее торжественное «принимаю вашу доброту» от Сюаньмин Ханьчи…
Цин Лань взяла чашку с давно остывшим чаем (она забыла его выпить), сделала глоток. Холодная жидкость скользнула в горло.
**Уход за родильницей…**
**Приём родов…**
**Урегулирование семейных конфликтов духовных зверей…**
Она поставила чашку и бессознательно провела пальцем по Печати Главы Секты.
**Быть Исполняющей Обязанности Главы Секты…**
**Это…**
**Сложно описать словами.**
Однако, по крайней мере, Мо Чэнь на этот раз… не натворил ещё больших бед. И, кажется… неожиданно решил потенциальный конфликт с Пещерой Десяти Тысяч Змей?
**Это тоже…**
**Избавило от лишних хлопот?**
Подумала она, утешая себя, и с чувством обречённости взяла следующий нефритовый свиток — отчёт о расследовании инцидента с массовой дракой внешних учеников из-за борьбы за «Переходящее Красное Знамя за Лучшую Уборку Территории»…
Цин Лань:
— …
**Это дурацкое знамя…**
**Кто его вообще придумал?!**
**Рождение Кровавой Бойни**
В Пещере Десяти Тысяч Змей три новорождённых змеёныша Сюаньмин Ханьчи под защитой матери и на тщательно приготовленном отрядом Мо Чэня «нефритовом нектаре первого прикорма» росли как самые лучшие сапфиры. Их мелкая чешуя с каждым днём сияла всё ярче, невинные сапфировые глаза были полны любопытства к этому холодному миру. Они извивали свои маленькие тельца, исследуя инкубатор, то и дело издавая тонкое шипение, отчего в огромных змеиных глазах Сюаньмин Ханьчи появлялась нежность и гордость.
Миссия «научного ухода за родильницей» отряда Мо Чэня также благополучно завершилась после того, как детёныши благополучно выросли. Они передали Сюаньмин Ханьчи последний подробный нефритовый свиток «Рекомендации по начальному уходу за детёнышами (включая рацион, параметры среды, план решения распространённых проблем)» и пообещали в будущем регулярно привозить приготовленные питательные вещества для детёнышей.
На прощание огромное тело Сюаньмин Ханьчи покоилось у входа в гнездо, а три малыша с любопытством выглядывали из-за спины матери. Владычица Пещеры Десяти Тысяч Змей торжественно опустила свою гордую голову перед отрядом Мо Чэня:
— Ш-ш-ш… Культиваторы из Гуйсюя, я, Сюаньмин Ханьчи, запомню эту милость. Если в будущем понадобится помощь Пещеры Десяти Тысяч Змей, если только это не навредит моим детям, говорите!
Голос её был по-прежнему звучен, но полон искреннего обещания.
Мо Чэнь поправил очки. Выражение лица было всё таким же серьёзным, но он тоже ответил на поклон:
— Вы преувеличиваете. Данные о росте детёнышей уже заархивированы. В случае аномальных колебаний вы можете в любое время передать сообщение во Внешний Департамент Гуйсюя. — С этими словами он вместе с членами отряда торжественно сложил руки и поклонился этой бывшей «потерпевшей», а ныне «союзнице» и трём растерянным змейкам. Затем они развернулись и, превратившись в потоки света, покинули эту ледяную землю, унося с собой полные «научные данные» и неожиданную «дружбу со звериным родом» обратно в секту.
В Секте Дао Гуйсюй недолгое спокойствие сменилось другим настроением — наступил ежегодный «отпуск для свидания с родными».
Для многих учеников, происходивших из мирских семей, у которых ещё остались живые родственники, это было редкое благодеяние секты. Тридцать внешних и части внутренних учеников, получивших на этот раз разрешение на свидание, уже собрали вещи, их лица сияли радостью и ожиданием возвращения домой. Они подшучивали друг над другом, обсуждали, какие деликатесы из Гуйсюя привезти родителям, какие новости рассказать братьям и сёстрам. В воздухе витала лёгкая, радостная атмосфера.
— Старший Ван, слышал, твоя младшая сестра выходит замуж? Поздравляю!
— Младший Ли, на этот раз смотри, чтобы твоя мать снова не заставила тебя ходить на смотрины, ха-ха!
— Младшая Чжан, не забудь передать два флакона «Пилюль Вскармливания Изначального» твоему дедушке. В прошлый раз, благодаря его совету, я вылечил застарелую травму отца…
Ведущим был степенный внешний распорядитель. Он с улыбкой смотрел на эту кипящую энергией молодёжь и звучно сказал:
— Так, все замолчите! В пути соблюдайте осторожность, не нарушайте законы мирских, не злоупотребляйте cultivation! Через полмесяца ровно возвращайтесь в секту! При непредвиденных обстоятельствах немедленно раздавите сигнальный нефрит! Вперёд!
Тридцать потоков света, неся с собой тоску по дому и тепло, рассекли небо и устремились в разные концы Великой Инь.
Полмесяца пролетели быстро в мирской суете. Ученики наслаждались давно забытыми семейными узами, делились историями о cultivation, по мере сил помогали родным краям решать мелкие проблемы. Срок возвращения приближался, и разбросанные по разным местам ученики начали, согласно договорённости, собираться в условленном месте — городке Юньси, ближайшем к вратам Гуйсюя, чтобы вместе вернуться в секту.
Однако, когда настало условленное время, на опушке леса за городком Юньси повисла необычная атмосфера гнёта и… скорби.
Двадцать семь учеников уже собрались. Они приветствовали друг друга, делились впечатлениями от дома, атмосфера была ещё достаточно лёгкой. Но три фигуры всё не появлялись.
— Куда запропастились младший Чжоу, младший У и младшая Чэнь? Их семьи находятся не так уж далеко от Юньси, — начал кто-то недоумевать.
— Да, по идее, они должны были уже давно прийти. Не случилось ли чего? — начало распространяться беспокойство.
— Подождём ещё, может, задержались в пути…
Время шло минута за минутой. Закатное солнце окрасило лес в зловещий тёмно-красный цвет. Распорядитель уже хмурился, готовясь раздавить сигнальный нефрит, как вдруг три шатающиеся, жалкие фигуры, словно выбравшиеся из преисподней, спотыкаясь, ворвались в лес!
Это были Чжоу Хай, У Фэн и Чэнь Вэй!
Но их вид мгновенно поверг всех ожидающих в ледяной ужас!
Одежды учеников Гуйсюя на троих были покрыты грязью и… **тёмно-коричневыми, засохшими пятнами крови**! Лица были мертвенно-бледными, глаза пустыми и расфокусированными, с красными прожилками, словно они только что пережили самый страшный кошмар на свете! Ногти Чжоу Хая были сломаны, ладони представляли собой кровавое месиво; У Фэн прокусил губу до глубоких кровавых следов; Чэнь Вэй же мелко дрожала, зубы её стучали, слёзы давно высохли, осталась лишь безысходная пустота.
— Младший Чжоу! Младший У! Младшая Чэнь! Вы… что с вами случилось?! — распорядитель одним прыжком подскочил и поддержал готового упасть Чжоу Хая, коснувшись ледяного тела.
Чжоу Хай вздрогнул от прикосновения. Его пустые глаза медленно сфокусировались, он узнал стоящих перед ним товарищей, и сдерживаемая до предела боль и невыразимая ненависть вырвались наружу, как извержение вулкана:
— Все умерли… все… — этот обычно жизнерадостный и сильный мужчина сейчас рыдал, как беспомощный ребёнок, голос его был хриплым и отчаянным: — Все погибли… отец… мать… младшая сестра… вся деревня… все умерли-и-и-и!!!
— Что?! — словно гром грянул над головами собравшихся! Лёгкость на лицах всех учеников мгновенно застыла, сменившись невероятным шоком!
У Фэн резко вскинул голову, в глазах горело безумное пламя, голос звучал, как наждачная бумага:
— Мой дом… клан У из города Цинъян… пятьдесят семь душ! Никого не пощадили! Кровь лилась рекой!! — он резко разорвал свою окровавленную одежду, обнажив на груди несколько глубоких царапин, почти до самой кости: — Когда я вернулся… я увидел… только нескольких ублюдков в чёрных балахонах, поджигающих дом! Они… они хотели убить и меня, чтобы замести следы!
Чэнь Вэй дрожала, как лист на ветру. Она вцепилась в руку стоящей рядом девушки-ученицы, ногтями почти впиваясь ей в плоть, и закричала пронзительным, ломающимся голосом:
— Деревня Цинхэ… исчезла… всё исчезло! Отец с матерью… были повешены на дереве у входа в деревню… младшему брату… было всего восемь лет… они… они даже детей не пощадили… звери! Всё звери-и-и-и!!!
Горестные крики и обвинения, полные скорби, отчаяния и ненависти, словно самые острые ножи, пронзили сердца всех присутствующих учеников! Глядя на окровавленные следы и раны на их телах, слыша эти описания, от которых кровь стынет в жилах, ученики почувствовали, как ледяной холод поднимается от пяток к макушке!
Резня! Уничтожение деревни! Полное истребление!
И это было направлено против семей учеников Гуйсюя!
Это не могло быть совпадением! Это была голая месть! Безумная провокация!
— Кто?! Кто это сделал?! — заревел кто-то из учеников, глаза налились кровью, духовная сила неконтролируемо всколыхнулась!
— Звери! Я убью их!! — один за другим раздавались яростные крики.
— Тихо! Всем успокоиться! — распорядитель, подавляя бурю в своей груди и ярость, произнёс голосом, не терпящим возражений: — Чжоу Хай! У Фэн! Чэнь Вэй! Вы разглядели облик убийц? Есть ли особые приметы? Какие техники они использовали? Остались ли какие-нибудь следы?