Глубокий извилистый коридор уходил вниз. Духовный камень в руке Сюэ Чэня излучал мягкий свет, освещая путь впереди. На каменных стенах по обеим сторонам были вырезаны древние руны, мерцавшие слабым сиянием, словно повествуя о далёких временах.
— Осторожнее, — тихо произнёс Сюэ Чэнь. — Эти Руины полны странностей, нужно быть начеку.
Янь Жуюй слегка кивнула, в её прекрасных глазах мелькнуло беспокойство. Она крепче сжала длинный меч и настороженно огляделась. Янь Жусинь, стоявшая позади, напротив, казалась возбуждённой — её большие глаза с любопытством разглядывали всё вокруг, словно ей было интересно абсолютно всё.
Примерно через время горения одной палочки благовоний коридор внезапно расширился. Перед ними открылась просторная пещера, в центре которой росла светящаяся бледным светом трава. Она была прозрачной, словно выточенная из нефрита, и источала густую духовную энергию, от которой на душе становилось легко и радостно.
— Это Трава Конденсированной Росы! — воскликнула Янь Жусинь, её глаза сияли от восторга. — Говорят, она повышает духовную силуcultivator и очень помогает прорваться через узкое место!
В глазах Сюэ Чэня тоже мелькнула радость, но быстро сменилась настороженностью. Он знал, что рядом с сокровищами часто таится опасность.
В этот момент резкий крик нарушил тишину пещеры. Белоснежная Духовная обезьяна спрыгнула с потолка и приземлилась рядом с Травой Конденсированной Росы. Она настороженно смотрела на Сюэ Чэня и его спутников, скалила зубы и издавала предупреждающие крики.
— Это страж духовной травы! — тихо сказала Янь Жуюй. — Осторожно, эта обезьяна не слаба.
Духовная обезьяна была гибкой и быстрой, её золотистые глаза сверкали хитрым блеском. Она расхаживала вокруг травы, то и дело угрожающе рыча, не подпуская Сюэ Чэня и остальных.
Сюэ Чэнь задумался. Обезьяна была сильна, и в прямом бою обе стороны понесли бы потери. Нужно было придумать способ безопасно заполучить траву.
Он незаметно подал знак сёстрам Янь, чтобы те были готовы. Затем, глубоко вздохнув, медленно направился к обезьяне.
— Что ты задумал? — тихо спросила Янь Жуюй, в её глазах читалось беспокойство.
Сюэ Чэнь не ответил, просто продолжал идти. С каждым его шагом крики обезьяны становились всё яростнее, словно она в любой момент готова была наброситься.
Когда Сюэ Чэнь оказался в нескольких шагах от обезьяны, он внезапно остановился. Он смотрел ей в глаза, медленно протянул руку, и на ладони появилась таблетка, источающая аромат.
Глаза обезьяны загорелись, она пристально уставилась на таблетку в руке Сюэ Чэня. Привлечённая запахом, она заурчала горлом.
На губах Сюэ Чэня мелькнула едва заметная улыбка. Он знал, что его план сработал. Как раз когда обезьяна почти ослабила бдительность…
— Берегись! — раздался низкий окрик из темноты.
— Берегись! — это внезапное предупреждение нарушило напряжённое противостояние в пещере. Сюэ Чэнь насторожился и быстро обернулся. Из тени выступил Старший брат Чжао. На его лице застыло притворное беспокойство, но в руке он уже собирал духовную силу, а взгляд жадно пожирал Траву Конденсированной Росы.
Появление Старшего брата Чжао мгновенно открыло Сюэ Чэню его намерения. Этот тип хотел, чтобы они отвлекли обезьяну, а сам тем временем забрал траву! Сюэ Чэнь невозмутимо убрал таблетку, изобразил испуг и заикаясь произнёс:
— Ст… Старший брат Чжао, эта обезьяна такая свирепая!
Янь Жуюй хоть и была усталой от мира, но глупой не была — жадный взгляд и фальшивое выражение лица Старшего брата Чжао она сразу раскусила. Она незаметно приблизилась к Сюэ Чэню, сжав меч, готовая к любым неожиданностям. Янь Жусинь же крепко вцепилась в рукав сестры, её личико побледнело от страха — крики обезьяны напугали её.
— Не бойтесь, я здесь, — напыщенно хлопнул себя по груди Старший брат Чжао, но взгляд его не отрывался от травы. — Отойдите, я разберусь с этим зверем!
Сюэ Чэнь усмехнулся про себя, но лицом изобразил благодарность:
— Спасибо Старшему брату Чжао! — Он потянул сестёр Янь за собой и осторожно попятился, словно и впрямь был напуган.
Духовная обезьяна, видя, что они отступают, решила, что те отказались от травы, и немного ослабила бдительность, но золотые глаза всё ещё следили за ними, издавая низкое предупреждающее рычание. Казалось, она колебалась, стоит ли преследовать людей, посмевших посягнуть на Траву Конденсированной Росы.
Старший брат Чжао, заметив, что внимание обезьяны приковано к Сюэ Чэню и остальным, хитро прищурился. Он незаметно усилил духовную силу, ускорил шаг и бесшумно двинулся к траве. В душе он ликовал, прикидывая, как унизит Сюэ Чэня — бывшего гения, а ныне никчёмного — после того, как завладеет травой.
Сюэ Чэнь, пятясь, краем глаза следил за действиями Старшего брата Чжао. Внешне он казался растерянным, но в душе был абсолютно спокоен, мысленно рассчитывая расстояние между тем и обезьяной.
— Старший брат Чжао, берегись! — вдруг громко крикнул Сюэ Чэнь, указывая в сторону за спиной обезьяны. — Там, кажется, ещё один духовный зверь!
Старший брат Чжао вздрогнул и рефлекторно обернулся, но за спиной никого не было. Поняв, что его обманули, он рассвирепел и хотел было обругать Сюэ Чэня, но заметил, что тот вместе с сёстрами Янь уже отступил ко входу в пещеру.
А в этот момент и обезьяна обнаружила намерения Старшего брата Чжао. Она издала оглушительный рёв и молнией метнулась к нему, сверкнув острыми когтями.
Старший брат Чжао побледнел и поспешно взмахнул мечом, пытаясь отразить атаку. Но он недооценил скорость и силу обезьяны. Удар был настолько стремительным, что меч не смог его остановить. Раздался звон — меч сломался, а Старшего брата Чжао отбросило ударом лапы; он тяжело рухнул на землю, выплюнув кровь.
Сюэ Чэнь наблюдал за этим с холодной усмешкой. Он повернулся к сёстрам Янь и спокойно произнёс:
— Самое интересное только начинается. — Он запустил руку за пазуху и достал изящную нефритовую бутылочку, открыл крышку — распространился странный аромат… Из бутылочки выскользнул бледно-зелёный дымок, быстро расходясь и источая необычный травяной запах. Для человека он был почти незаметен, но для духовных зверей обладал невероятной притягательностью. Это были специально приготовленные Сюэ Чэнем Благовония привлечения зверей.
Духовная обезьяна, всё ещё злобно глядя на Старшего брата Чжао и готовясь нанести смертельный удар, вдруг учуяла этот странный аромат. Её золотые глазки забегали, нос задвигался, выискивая источник. Постепенно привлечённая запахом, она переключила внимание с того и шаг за шагом направилась к Сюэ Чэню.
Старший брат Чжао, держась за грудь, с трудом поднялся с земли. Увидев, что обезьяна отвлеклась на благовония, в душе возликовал. Он больше не думал о траве, хотел лишь поскорее сбежать из этого опасного места. Стиснув зубы от боли, он, пошатываясь, побежал к выходу.
Сюэ Чэнь смотрел на его жалкое бегство с презрительной усмешкой. Он не стал его останавливать — его целью был не Старший брат Чжао, а Трава Конденсированной Росы. Он использовал его, чтобы отвлечь обезьяну и создать себе возможность завладеть травой.
Янь Жуюй смотрела на действия Сюэ Чэня с недоумением. Она не понимала, зачем он отпустил Старшего брата Чжао. Неужели он не злится на него? Она хотела спросить, но Сюэ Чэнь взглядом остановил её.
— Молчи и смотри, — тихо сказал он, не сводя глаз с обезьяны.
Духовная обезьяна, полностью поглощённая ароматом благовоний, шаг за шагом приближалась к Сюэ Чэню. Она не замечала, что попала в ловушку. Сюэ Чэнь стоял как будто расслабленно, но под его ногами уже была развёрнута простая Формация. Она нарушала восприятие обезьяны, не давая ей почувствовать опасность.
Когда обезьяна подошла ближе, Сюэ Чэнь наклонил бутылочку — ещё больше бледно-зелёного дыма окутало её. Взгляд обезьяны стал мутным, движения замедлились. Казалось, она полностью упивалась этим странным запахом, забыв обо всём на свете.
Сюэ Чэнь понял, что момент настал. В глазах сверкнула искра. Он быстро убрал бутылочку и метнулся к Траве Конденсированной Росы.
Тем временем Старший брат Чжао уже добрался до выхода. Он обернулся — обезьяна не преследовала его — и вздохнул с облегчением. Но стоило ему сделать шаг наружу, как под ногами оказалась пустота, и он провалился вниз.
— Ай! — вскрикнул он, падая в глубокую ловушку.
Оказывается, пока Старший брат Чжао убегал, Сюэ Чэнь незаметно устроил западню на его пути. Она была скрыта в густой траве и не бросалась в глаза, но была достаточно глубока, чтобы тот получил серьёзные травмы.
Сюэ Чэнь не обратил внимания на крик Старшего брата Чжао — всё его внимание было сосредоточено на траве. Он подошёл, осторожно вырвал её с корнем и положил в специальную нефритовую шкатулку.
Сделав это, он повернулся к сёстрам Янь и слегка улыбнулся.
— Пойдёмте, — сказал он спокойно, словно всё случившееся его не касалось.
Янь Жуюй и Янь Жусинь застыли, не понимая, как ему это удалось. Они видели только, как он отпустил Старшего брата Чжао и с лёгкостью завладел травой. Это казалось невероятным, но происходило прямо у них на глазах.
Трое вернулись тем же путём. В пещере витал слабый запах крови и трав. Янь Жуюй смотрела на идущего впереди Сюэ Чэня с любопытством и уважением. Сколько же секретов скрывает этот на вид никчёмный юноша? Какие ещё приёмы у него в запасе?
Сюэ Чэнь внезапно остановился и обернулся вглубь пещеры. В его взгляде мелькнул едва уловимый холодный блеск.
— Погодите, — тихо сказал он. — Кажется… я кое-что забыл. — Он запустил руку за пазуху и достал… чёрный, маленький…