Сюэ Чэнь вытащил вовсе не какую-то тайную атаку или волшебный артефакт, а обычную, даже немного потрёпанную рогатку. Сёстры Янь опешили, не понимая, чем может помочь рогатка в такой ситуации. Сюэ Чэнь слегка приподнял уголки губ, на его лице появилась хитрая улыбка. Он не стал ничего объяснять, а просто молча подобрал с земли несколько гладких камешков.
— Давайте немного подождём, — сказал Сюэ Чэнь, и его фигура мелькнула, исчезнув в тени.
Янь Жуюй и Янь Жусинь переглянулись, не понимая, что за игру затеял Сюэ Чэнь. В глубине пещеры Старший брат Чжао мучительно стонал: ловушка хоть и не была смертельной, но он сломал ногу. Он пытался подняться, но вокруг было темно — хоть глаз выколи. Внезапно из темноты донёсся шорох. Сердце Старшего брата Чжао сжалось, он поспешно задействовал остатки Духовной силы, настороженно всматриваясь в окружающее.
Из тьмы медленно вышла белоснежная Духовная обезьяна. Её алые глаза злобно поблёскивали во мраке, в лапах она крепко сжимала излучающий слабое свечение Траву Конденсированной Росы. То был зверь-хранитель духовного растения! Лицо Старшего брата Чжао побелело: он понял, что сегодня ему, видимо, не уйти.
Тем временем Сюэ Чэнь прятался за огромным камнем, наблюдая за обезьяной и Старшим братом Чжао. Его рогатка была уже натянута, небольшой камешек целился в стену позади обезьяны. Раздался лёгкий свист, камешек точно попал в стену, издав звонкий звук. Обезьяна настороженно обернулась, но ничего не заметила. Она озадаченно почесала затылок и снова повернулась, намереваясь полакомиться Травой Конденсированной Росы.
Ещё несколько камешков с разных сторон ударили о камни вокруг обезьяны. Обезьяна пришла в ярость: издав пронзительный крик, она стала оглядываться, ища источник атаки.
Увидев это, Старший брат Чжао воспрянул духом. Превозмогая боль, он громко крикнул:
— Тварь! Давай, нападай на меня!
Его голос эхом разнёсся по пещере, успешно привлекая внимание обезьяны. Алые глаза зверя впились в Старшего брата Чжао, полные гнева и жажды убийства. Обезьяна зарычала и ринулась на него.
Старший брат Чжао в ужасе попытался увернуться, но из-за раны не мог двинуться, лишь смотрел, как обезьяна приближается.
— Помогите! Помогите! — в отчаянии закричал он, и его голос в пещере звучал особенно жутко.
Но на его крики никто не откликнулся. В этих нарушенных Руинах сигнал о помощи всё равно не мог пройти.
Сюэ Чэнь, прятавшийся в темноте, смотрел на всё это, на губах его застыла холодная усмешка. Он снова натянул рогатку — на этот раз целью была шаткая скала рядом со Старшим братом Чжао. Раздался оглушительный грохот — камень рухнул с потолка, погребая под собой и Старшего брата Чжао, и обезьяну. Поднялось облако пыли, в пещере начался хаос. Сюэ Чэнь вышел из тени, стряхнул пыль с рук. Он не спешил забирать Траву Конденсированной Росы, а повернулся к сёстрам Янь, держа в руке потрёпанную рогатку, и медленно произнёс:
— Пойдёмте, посмотрим, не осталось ли кого в живых.
Когда пыль осела, огромный камень почти полностью завалил узкий проход в глубине пещеры, оставив лишь небольшие щели. Янь Жуюй и Янь Жусинь вышли из укрытия, глядя на произошедшее с потрясёнными лицами. Они не ожидали, что Сюэ Чэнь таким простым способом избавится от Старшего брата Чжао.
Янь Жуюй нахмурила брови, в глазах мелькнуло сомнение. Она хоть и презирала мир, но не была глупа: время падения камня было слишком подходящим. Она взглянула на Сюэ Чэня, словно хотела что-то сказать, но промолчала.
Янь Жусинь, куда более простодушная, быстро подошла к Сюэ Чэню и с восхищением спросила:
— Сюэ Чэнь, ты такой крутой! Как тебе это удалось?
Сюэ Чэнь лишь слабо улыбнулся, сделав загадочный вид, и покачал головой:
— Просто повезло. Пещера старая, неустойчивая, я лишь чуть-чуть подтолкнул её к обвалу.
Он намеренно умолчал о роли рогатки — ведь то, что такой «никчёмный» так метко стреляет, было бы слишком невероятно.
Янь Жуюй оттащила сестру назад, пристально глядя на Сюэ Чэня, и холодно спросила:
— Правда просто везение?
Сюэ Чэнь встретил её взгляд, не уклоняясь, и спокойно ответил:
— Если госпожа Янь не верит, можете сами проверить.
Янь Жуюй хотела ещё что-то сказать, но Сюэ Чэнь прервал её:
— Сейчас не время это обсуждать, Трава Конденсированной Росы ещё там, надо достать её как можно скорее.
С этими словами он направился вглубь пещеры. Янь Жуюй схватила его за руку и твёрдо сказала:
— Подожди, там неизвестно что, лезть вслепую слишком опасно.
Сюэ Чэнь с притворной досадой вздохнул:
— Но Трава Конденсированной Росы…
В этот момент из глубины донеслись яростные рыки, смешанные с воплями Старшего брата Чжао — леденящие душу звуки.
Янь Жусинь побледнела от страха, вцепившись в руку сестры:
— Сестра, там, кажется, много Духовных обезьян!
В глазах Сюэ Чэня мелькнула едва заметная усмешка. Он сделал удивлённое лицо:
— Много обезьян? Неужели этот Траву Конденсированной Росы охраняет целая стая?
Янь Жуюй почувствовала неладное — ей казалось, что всё это было спланировано Сюэ Чэнем. Но как «никчёмный» мог быть таким расчётливым?
Пока она размышляла, Сюэ Чэнь снова подобрал несколько камешков и выстрелил в разные стороны стен в глубине пещеры. Несколько свистов — и оттуда донеслись ещё более яростные рыки, словно он разворошил осиное гнездо.
— Что ты делаешь! — строго крикнула Янь Жуюй.
Сюэ Чэнь с невинным видом развёл руками:
— Просто хочу проверить, сколько там обезьян, чтобы разработать план.
Не успел он договорить, как из глубины раздался оглушительный грохот, и оттуда вылетела огромная белая обезьяна — вся излучающая мощные волны Духовной силы, глаза её сверкали злобой. Это был вожак стаи, что охраняла растение.
Появившись, огромная обезьяна не сразу напала, а задрала голову и издала протяжный вой. Затем из глубины выскочили ещё с десяток обезьян поменьше, окружив троицу.
Крики Старшего брата Чжао стали гораздо тише, почти не слышны. Очевидно, под натиском стаи его участь была незавидна.
Сюэ Чэнь смотрел на происходящее, уголки его губ изогнулись в едва заметной улыбке. Он схватил сестёр Янь за руки и тихо сказал:
— Бежим!
Он потащил их к неприметному Боковому проходу — там был другой путь к Траве Конденсированной Росы… А за их спиной огромный вожак стаи издал оглушительный рык, его алые глаза впились в направление, куда исчез Сюэ Чэнь, и он медленно поднял огромный камень…
Боковой проход был низким и узким, Сюэ Чэню пришлось согнуться чуть ли не ползком. Шершавые стены больно врезались в тело, но он не смел издавать ни звука, лишь стиснув зубы, осторожно продвигался к растению. Сзади рёв обезьян и вопли Старшего брата Чжао то затихали, то усиливались, сотрясая пещеру — и это как раз заглушало движения Сюэ Чэня.
Он знал: это единственный шанс. Внимание стаи приковано к Старшему брату Чжао, и если быть достаточно осторожным, можно незаметно заполучить Траву Конденсированной Росы.
Боковой проход извивался, словно лабиринт. Ориентируясь по тому, что запомнил у входа, Сюэ Чэнь примерно представлял, где находится растение. Он затаил дыхание, каждый шаг делал с невероятной осторожностью, словно хищник, затаившийся в темноте и готовый броситься на добычу.
Воздух был пропитан запахом сырой земли, с примесью лёгкого травяного аромата — это был особый запах Травы Конденсированной Росы. Чем сильнее он становился, тем ближе, как понимал Сюэ Чэнь, была цель.
Он замедлил шаг, прислушиваясь, пытаясь различить звуки вокруг. Кроме шума стаи, казалось, слышен тонкий звук текущей воды.
Вода? — мелькнула мысль. Трава Конденсированной Росы любит влажные тенистые места, и расти у источника было вполне возможно. Он двинулся на звук воды и наконец, свернув за угол, увидел её.
Прозрачное, сияющее растение росло в трещине влажного камня, излучая мягкий свет, словно звёзды в ночном небе.
Сердце Сюэ Чэня бешено забилось — он почти не верил своим глазам. Трава Конденсированной Росы, совсем рядом!
Он протянул руку, дрожа, чтобы сорвать это вожделенное растение.
В этот момент на него упал острый взгляд.
Небольшая Духовная обезьяна неизвестно откуда появилась у входа в боковой проход и смотрела на него полными подозрения глазами. Она, казалось, поняла намерения Сюэ Чэня и издала низкий рык, обнажив острые клыки.
Сюэ Чэнь напрягся — он понял, что его заметили.
Он замер, делая вид, что смотрит по сторонам, а сам лихорадочно соображал, что делать.
Обезьяна не напала сразу, а медленно приближалась, не сводя с него глаз, словно пытаясь прочесть его мысли.
В пещере воздух, казалось, застыл — напряжение было готово прорваться в любой момент.
Обезьяна издала пронзительный визг и внезапно бросилась на Сюэ Чэня… И в тот же миг в его руке неизвестно откуда появился острый кинжал…