Ночь окутала небо, звезды мерцали. Древние Руины молча возвышались в пустынной горной долине, источая таинственную ауру. Вход в Руины был увит лианами и покрыт мхом, словно рассказывая о превратностях времени.
Сюэ Чэнь привел сюда сестер Янь. Его лицо было серьезным, взгляд прикован ко входу в Руины. Сделав глубокий вдох, он сказал:
— Это здесь. Согласно древним записям, здесь, скорее всего, растет Тысячелетний кровавый линчжи.
Янь Жуйюй, одетая в черное, с холодным выражением лица огляделась вокруг и равнодушно произнесла:
— Надеюсь, твои сведения точны. Мне бы не хотелось проделать этот путь зря.
Янь Жусинь, стоявшая рядом, выглядела гораздо живее. Она с любопытством рассматривала окрестности, ее живые глаза горели ожиданием:
— Сестра, а вдруг там и правда есть Тысячелетний кровавый линчжи? С ним брат Сюэ Чэнь сможет...
Янь Жуйюй строго посмотрела на нее, и Янь Жусинь поспешно высунула язык, замолчав.
Сюэ Чэнь не обращал внимания на их разговор; он осторожно ступил на порог Руин. Древний и таинственный дух ударил ему в лицо, заставив сердце вздрогнуть.
Едва он вошел в Руины, как земля внезапно содрогнулась, и факелы на стенах по обеим сторонам мгновенно зажглись. Яркое пламя осветило Руины, а также узкий проход у входа.
Почти одновременно из стен по обеим сторонам прохода внезапно вырвались раскаленные языки пламени, устремившись на Сюэ Чэня и его спутниц.
— Осторожно! — тихо крикнул Сюэ Чэнь, собирая слабую Духовную силу перед собой, образуя тонкий Барьер, чтобы сдержать атаку огня.
Температура пламени была чрезвычайно высокой. Барьер из Духовной силы Сюэ Чэня хоть и смог с трудом выдержать прямой удар огня, но не мог полностью изолировать жар. Он почувствовал обжигающее дыхание, от которого ему стало трудно дышать.
Уровень совершенствования сестер Янь был еще ниже, они вообще не могли противостоять внезапной атаке огня. Вскрикнув, они спрятались за спиной Сюэ Чэня.
В этот момент насмешливый голос донесся от входа:
— Ого, это же знаменитый неудачник из клана Сюэ — Сюэ Чэнь? Что, привел двух слабых девиц умирать?
Сюэ Чэнь поднял голову и увидел у входа молодого человека в синем халате, который с издевкой смотрел на него. Это был Старший брат Чжао, с которым у Сюэ Чэня были старые счеты.
За Старшим братом Чжао стояло еще несколько учеников, которые тоже смотрели на Сюэ Чэня с презрительными улыбками.
— Старший брат Чжао, ты... — возмущенно начала Янь Жусинь, но Янь Жуйюй остановила ее.
Янь Жуйюй холодно взглянула на Старшего брата Чжао и сказала:
— Мы уходим.
Сюэ Чэнь не обратил внимания на насмешки Старшего брата Чжао. Его взгляд был прикован к стенам, извергающим пламя, брови нахмурены. Он заметил, что огонь вырывался не хаотично, а с определенной закономерностью.
Интервалы между выбросами пламени были очень короткими, но и продолжительность каждого выброса тоже была мала. Если уловить этот промежуток, возможно, удастся пройти по проходу.
— Брат Сюэ Чэнь, что нам делать? — с тревогой спросила Янь Жусинь.
Сюэ Чэнь не ответил. Он по-прежнему неотрывно смотрел на стену, будто что-то высчитывал. Сделав глубокий вдох, в его глазах мелькнула решимость...
Сюэ Чэнь, словно находясь в другом мире, не обращал внимания на насмешки Старшего брата Чжао. Все его внимание было сосредоточено на стенах, извергающих пламя. В его глубоких глазах мерцал свет проницательности. Ритм выбросов пламени, их продолжительность, интервалы — все это, словно сложная математическая задача, стремительно просчитывалось в его голове.
Янь Жуйюй и Янь Жусинь, спрятавшись за спиной Сюэ Чэня, ждали в волнении. Высокая температура пламени и появление Старшего брата Чжао заставляли их нервничать. Янь Жуйюй, закусив нижнюю губу, с тревогой смотрела на спину Сюэ Чэня. Она не понимала, как он может оставаться таким спокойным в столь опасной ситуации. Янь Жусинь же крепко сжимала руку сестры, ее большие глаза были полны страха.
— Отброс, только притворяться и умеет! — видя, что Сюэ Чэнь игнорирует его, Старший брат Чжао разозлился еще больше. Фыркнув, он направил Духовную силу в руку, готовясь силой сломать механизм. По его мнению, этот жалкий огненный механизм был сущей безделицей.
— Старший брат Чжао, осторожно! — предупредил его ученик за спиной, но Старший брат Чжао пропустил это мимо ушей. Он был уверен, что его сил хватит на любую неожиданность.
Сложив руки в печать, Старший брат Чжао направил резкую энергию меча на стену, извергающую пламя. Энергия меча столкнулась с огнем, раздался грохот, полетели искры. На стене появилась трещина, но напор пламени нисколько не ослаб.
Как раз когда Старший брат Чжао собирался нанести новый удар, произошла перемена. Стена, извергавшая пламя, внезапно перестала его выбрасывать, и вместо этого раздался скрежещущий звук механизма. Следом из щелей в стене вылетели бесчисленные острые стрелы, подобно ливню из цветов груши, обрушившись на центр прохода.
— Плохо! Стрелы! — вскрикнули ученики за спиной Старшего брата Чжао. Они поспешно уклонялись, но проход был узок, а стрелы густы, так что полностью избежать их не удавалось.
Старший брат Чжао тоже не ожидал стрел. Его лицо резко изменилось, он в панике замахал длинным мечом, пытаясь блокировать летящие стрелы. Однако стрел было слишком много, и они летели слишком быстро, он не мог отразить все. Несколько стрел прошли вскользь по его телу, оставив порезы на одежде.
— Проклятье! — выругался Старший брат Чжао, неуклюже уворачиваясь от стрел. Ученики за его спиной и вовсе были в отчаянии, все получили ранения той или иной степени тяжести.
А Сюэ Чэнь, будто предвидев это, в тот момент, когда вылетели стрелы, потянул сестер Янь на шаг назад, точно избежав зоны поражения. Его выражение лица было спокойным, в глазах не было ни капли паники, словно все происходящее было под его контролем.
Смена огненного механизма на механизм со стрелами была столь стремительной, что малейшая оплошность вела в ловушку. Опрометчивый поступок Старшего брата Чжао не только подверг опасности его самого, но и подвел его учеников.
Сюэ Чэнь скользнул взглядом по жалкому виду Старшего брата Чжао, и на его губах мелькнула едва заметная холодная усмешка. Он знал, что это лишь первое испытание Руин, настоящая опасность еще впереди... Он глубоко вздохнул и тихо сказал сестрам Янь:
— Следуйте за мной.
Он сделал следующий шаг, и его фигура исчезла в тени прохода...
Сюэ Чэнь легко ступал, двигаясь по узкому проходу словно призрак. Он точно предугадывал траектории стрел, каждое уклонение было идеально выверено, без единого лишнего движения. Сестры Янь следовали за ним. В глазах Янь Жуйюй мелькнуло удивление — она не ожидала, что техника передвижения Сюэ Чэня окажется столь искусной.
Старший брат Чжао, неуклюже уклоняясь от стрел, видел, как легко и свободно двигается Сюэ Чэнь, и от этого приходил в еще большую ярость. Скрежеща зубами, он смотрел на спину Сюэ Чэня, желая разорвать его на куски.
— Проклятый неудачник, и ему удалось уклониться! — зарычал он, размахивая длинным мечом еще яростнее, но лишь бесполезно отбил несколько стрел.
Когда стрелы наконец прекратились, Старший брат Чжао, грязный и растрепанный, поднялся с земли. Его одежда была во многих местах порвана, вид имел жалкий. Увидев, что Сюэ Чэнь уже ведет сестер Янь дальше, в его глазах мелькнула злоба.
— Хочешь уйти? Не так-то просто! — громко крикнул он, собирая в руке огненный шар и швыряя его в спину Сюэ Чэня.
Огненный шар летел с огромной скоростью, неся обжигающий жар, прямо в спину Сюэ Чэня. Увидев это, Янь Жуйюй побледнела и вскрикнула:
— Осторожно!
Сюэ Чэнь, будто предчувствуя это, в момент, когда шар должен был ударить, слегка сместился, с трудом, но избежав атаки. Огненный шар пролетел мимо рукава его одежды, оставив обожженный след. Даже вовремя увернувшись, Сюэ Чэнь все равно почувствовал, как обжигающий ветер перехватил дыхание.
Янь Жуйюй пришла в ярость. Она шагнула вперед, заслоняя Сюэ Чэня, и с гневом обратилась к Старшему брату Чжао:
— Старший брат Чжао, ты зашел слишком далеко! Мы не пересекались, зачем ты постоянно нападаешь на нас? — вокруг нее забурлила Духовная сила, она была готова в любой момент вступить в бой.
Сюэ Чэнь протянул руку и остановил Янь Жуйюй, мягко покачав головой, давая знак не горячиться.
— Сейчас не время связываться с ним. Сначала нужно найти способ отключить механизм, — тихо сказал он, и его взгляд снова упал на стены по обеим сторонам прохода.
Отверстия для выпуска пламени и стрел уже закрылись, но звук работы механизма все еще был отчетливо слышен. Сюэ Чэнь внимательно изучал узоры и символы на стене, пытаясь уловить закономерность. Он заметил в углу стены неприметное углубление в форме цветка лотоса.
— Лотос... — сердце Сюэ Чэня дрогнуло. Он вспомнил, что в семейных хрониках встречал упоминания о подобном механизме. Этот механизм назывался «Огненный механизм Лотоса», и для его отключения требовалось особое действие. При неправильном обращении механизм не только не отключался, но и вызывал еще более мощную атаку.
Старший брат Чжао, заметив, что Сюэ Чэнь, кажется, нашел какую-то зацепку, еще больше возненавидел его. Фыркнув, он нарочно подошел поближе и громко сказал:
— Что, неудачник? Опять притворяешься? Думаешь, найдешь способ отключить механизм? Мечтай! — Говоря это, он тайком попытался пнуть Сюэ Чэня, чтобы сбросить его в огненное жерло.
Сюэ Чэнь был настороже. Он слегка сместился и легко уклонился от удара. Холодно взглянув на Старшего брата Чжао, он произнес с предупреждением в голосе:
— Старший брат Чжао, советую тебе больше не мешать мне, иначе пеняй на себя.
Взгляд Сюэ Чэня устрашил Старшего брата Чжао, и в его душе зародился страх. Он инстинктивно отступил на шаг назад, не решаясь больше приближаться.
Сюэ Чэнь, больше не обращая внимания на Старшего брата Чжао, сосредоточился на углублении в форме лотоса. Сделав глубокий вдох, он протянул палец и медленно коснулся углубления...
— Щелк — раздался легкий звук откуда-то из глубины стены...