Размер Спутникового городка невелик, но это был первый город в стиле Виктории, который увидел Сяо Линь, и он показался ему весьма необычным.
Воздух в городке был влажным, улицы — широкими, а дома по обеим сторонам — узкими и тонкими, с причудливой резьбой повсюду.
В этот момент на улицах городка было немноголюдно, те немногие, кого встречали, спешили мимо, создавая ощущение пустоты и заброшенности.
Где-то вдалеке, из глубины городка, доносился тяжелый, ритмичный стук, будто медленно работали промышленные установки.
Они шли по мощеной дороге, и Линь Няньнянь, будучи отличным гидом, начала свой рассказ.
— Этот городок принадлежит Горнодобывающей компании «Голубой Дракон». Три года назад компания поручила нашему старосте, Лань Шиюю, основать здесь город. Сейчас постоянное население составляет около пяти тысяч человек.
— Что касается производства, мы в основном добываем уголь. В городке есть промышленная зона с угольными шахтами. Весь добытый уголь мы поставляем Горнодобывающей компании «Голубой Дракон».
— Значит, все, кто здесь живет, — шахтеры? — спросил Сяо Линь.
— Не совсем. Горнодобывающая промышленность — главная отрасль нашего Спутникового городка, но её доля на самом деле невелика.
— У нас также есть другие налогоплательщики: скажем, актуарии, представители торговцев зерном, контактные пункты различных мелких ассоциаций, а еще всякие посторонние люди, хотя некоторые из них небезызвестные личности.
— Кстати, если я захочу здесь поселиться, мне тоже придется платить налоги? — снова спросил Сяо Линь.
— В принципе, да. Но мистер Сяо Линь может работать на нас, оплачивая налоги трудом.
— Работать я не собираюсь. У меня есть приличные сбережения…
Линь Няньнянь посмотрела на него с жалостью.
— Что случилось? Проблемы? — Сяо Линь почувствовал неловкость.
— Традиционная денежная система давно рухнула. Банкноты — это практически макулатура. Сейчас только Объединенный финансовый ордер печатает деньги, но и они нечистые на руку.
Сяо Линь замолчал. Он и не думал, что его с трудом накопленные почти десять миллионов, которые, как он полагал, обеспечат ему безбедную жизнь, окажутся бесполезными. Не успев потратить ни гроша, он был заброшен в этот мир и снова стал нищим.
— А какая валюта сейчас в ходу? Золото и серебро? — спросил Сяо Линь.
— Верно. Золото используется для крупных сделок, серебро — для повседневной жизни. Один грамм золота равен ста граммам серебра.
Сказав это, Линь Няньнянь внезапно восторженно добавила: — Но мистер Сяо Линь, ваша лаборатория очень ценная, ее хватит, чтобы купить наш городок. Наш староста очень ею интересуется.
У Сяо Линя дернулось лицо. Неужели она вот так легко продает их старосту? Это вообще прилично?
— Я не собираюсь продавать лабораторию. Это место очень важно для меня, — сказал он.
— Я понимаю. Но мистер Сяо Линь, вам стоит быть осторожнее, чтобы не привлечь внимание Могильщиков, — предупредила Линь Няньнянь.
— Могильщики?
— Да, это люди, которые живут за счет раскопок руин и заброшенных мест. Они тоже не отличаются хорошими манерами.
То одни нехорошие, то другие нехорошие. Почему этот мир такой ужасный?
Сяо Линь почувствовал себя подавленным. Когда он хотел расспросить подробнее, Линь Няньнянь внезапно побежала вперед и остановилась перед грудой развалин.
— Та-да! Добро пожаловать к первому чуду Спутникового городка — трупу безумца.
— Труп безумца? — Сяо Линь был озадачен.
Он заметил полуразрушенную низкую стену позади нее, на которой возвышалось огромное существо.
Это был труп, длиной около пяти-шести метров, покрытый темно-серыми чешуйками, с кожистыми крыльями по бокам и могучими когтями на конечностях. Он походил на дракона, но не совсем — спина была изогнутой, скелет приближен к человеческому, будто слияние человека и дракона. Но у него не было головы; шея обрывалась сухим, обугленным срезом, словно отсеченная острым оружием.
Перед низкой стеной все еще виднелись следы жертвоприношения. Гниющие букеты цветов лежали в грязи, а комки белого воска образовывали причудливые формы.
— Труп какого чудовища это? — удивился Сяо Линь.
— Это не чудовище, а Сверхчеловек. Причем один из самых ранних, — объяснила Линь Няньнянь.
Сяо Линь внимательно осмотрел труп. Он казался могучим и совершенным, вызывая трепет. И хотя он был мертв уже давно, на нем не было следов разложения. Наоборот, он приобрел каменный вид.
Сяо Линь достал фотоаппарат и начал снимать, намереваясь вечером показать фотографии Юэ Тайчжоу.
— Говорят, этот человек был безумцем при жизни, — внезапно сказала Линь Няньнянь.
— Безумцем? — рассеянно переспросил Сяо Линь.
— Да, говорят, он был каким-то профессором, который считал, что таинственное вторжение в конечном итоге уничтожит мир, и пытался его остановить. В итоге мир устоял, а он умер. В общем, довольно печальная история.
Движения Сяо Линя, фотографировавшего, внезапно замерли. Он отложил камеру и пристально уставился на труп.
Он понял.
Это труп Юэ Тайчжоу…
Ветер, несущий влагу, пронесся с конца улицы сквозь его тело, принеся необъяснимый холодок, отчего Сяо Линь внезапно растерялся.
Юэ Тайчжоу…
Куда бы он ни приходил, его всюду сопровождали вспышки фотокамер, репортеры и бесчисленные похвалы. Мир возлагал на него большие надежды, считая самым вероятным человеком, который сможет остановить таинственное вторжение и спасти мир. А теперь он лежал здесь мертвым, без могилы, без надгробия, и никто больше не помнил его имя. Люди знали только, что он был сумасшедшим мечтателем, но не знали, насколько близок он был к спасению мира…
У Юэ Тайчжоу не должно было быть такого конца.
Сяо Линь медленно подошел, поднял руку и коснулся острых когтей гигантского трупа. Шероховатое и холодное прикосновение проникало через ладонь в предплечье.
Он вдруг вспомнил, как однажды спросил Юэ Тайчжоу: «А что, если мы потерпим неудачу?»
Юэ Тайчжоу, стоя под яркими лучами утреннего солнца, мягко ответил: «Мы не потерпим неудачу. Пока мы продолжаем попытки, это еще не провал. Мы будем держаться до последнего часа перед гибелью мира».
Сяо Линь медленно принял решение. Он не позволит плану спасения мира оборваться здесь…
Не ради мира, а ради них.
Он пойдет по этому пути вместо Юэ Тайчжоу.