Словно оскорблённое, существо издало ещё один рёв вниз, чтобы испытать и запугать. Зрачки в темноте слегка расширились, и в ответ оно радостно взревело. Это был рёв, полный желания поживиться, сигнал к началу трапезы.
«Сородич» внизу внезапно ускорился. Теперь он не издавал шагов, а цеплялся за ступени лестницы своими когтями, способными с лёгкостью резать металл. Кончики пальцев впились в бетон, и, протиснувшись сквозь щели лестницы, он одним прыжком оказался на третьем этаже.
«Хлоп!» — сработал датчик освещения на третьем этаже, тут же погаснув.
В этот момент существо охватил страх. Оно снова ударило в пожарную дверь на четвёртом этаже, но та оставалась неподвижной. Датчики освещения на пятом этаже, которые должны были загореться, не отреагировали на многочисленные удары. Пятый этаж превратился в пасть дикого зверя, затаившегося в бездне и ожидающего, когда добыча сама придёт к нему.
Существо, используя своё ночное зрение, устремилось на пятый этаж.
«Хи-хи» — раздался смех из темноты. Было неясно, мужской это голос или женский, но полная злобы интонация вызвала у существа гневную ярость, и оно стало озираться по сторонам. Но его гордое ночное зрение почти не помогало в этой кромешной тьме. В предельной темноте поле зрения ограничивалось лишь пространством под ногами.
Оно быстро карабкалось вверх. Поднявшись на этаж выше, оно различило на слегка освещённой стене огромную цифру «4». Оно не умело читать, но знало, что это то же, что и внизу.
Инстинктивно оно посмотрело вниз. Четвёртый этаж всё ещё был освещён. Тот «сородич» не поднялся, оставаясь на третьем. Возможно, заметив его взгляд, «сородич» тоже высунулся и, увидев его, издал «хе-хе-хе» смешок, обнажив огромные зубы. Этот звук был точно таким же, как и тот, что раздался из темноты!
«Сородич» увидел его замешательство, словно что-то осознав, прикрыл рот рукой и издал прежний, принадлежащий сородичу, рёв. Сигналы тревоги звенели по всему существу. Звериная интуиция подсказывала ему как можно скорее убраться отсюда. Он инстинктивно продолжил бежать вверх.
Путь впереди был, как и прежде, тёмным, но на этот раз оно не чувствовало привычной безопасности и свободы. Его сердце забилось быстрее, когти впились в пол, и оно стремительно понеслось вверх.
«Тап-тап-тап» — послышались шаги на четвёртом этаже. Датчик освещения мгновенно погас. Весь лестничный пролёт словно разделился на два мира, отгородившись от внешнего.
Оно поднялось ещё на один этаж. Его кроваво-красные глаза быстро и внимательно осмотрели смутно виднеющиеся стены. На стене стояла кроваво-красная цифра «4», заставив его на мгновение усомниться, не побежало ли оно в противоположном направлении, не вверх, а вниз!
Оно замерло на месте, затем настороженно огляделось и медленно отступило к стене, прислонившись к ней спиной.
Инстинктивно оно потянулось назад когтями и нащупало пожарную дверь, которая до этого не открывалась. Оно попыталось с силой толкнуть её. «Скрип…» — с этими звуком, пожарная дверь, которая раньше не поддавалась, теперь легко открылась. Существо впервые испытало чувство огромной радости. Даже поедание нежного и вкусного человека на улице не могло сравниться с ликованием, которое оно испытывало сейчас. Оно быстро метнулось за дверь. Внутри было темно, и оно не стало сразу закрывать дверь.
В темноте оно тихо прижалось к двери, готовясь в тот момент, когда «сородич» пройдёт мимо, перекусить ему шею и своей кровью восстановить утраченное достоинство! Оно подождало немного, но снаружи не было никаких движений. Оно не выдержало и зацепило задвижку пожарной двери своими острыми когтями. Кроваво-красные глаза украдкой выглянули наружу. Снаружи была кромешная тьма, ни звука, ни запаха.
Оно наклонилось, чтобы рассмотреть получше. Теперь его лицо было прижато к щели двери, спина обращена к темноте, а шипы на спине выпрямились вслед за злобой в его глазах.
«Дрань!» — внезапно загорелся свет внутри двери. Его глаза, раздражённые внезапным ярким светом, невольно прищурились. Оно оглянулось назад. Обстановка внутри была такой же, как и снаружи.
Оно замерло на месте, инстинктивно посмотрело на стену и увидело ту же знакомую огромную цифру «4». Оно быстро взглянуло на дверь, затем на цифру на стене. Сопоставив это с двумя тёмными лестницами, ведущими вверх и вниз, оно невольно вздрогнуло и застыло на месте.
Вдруг что-то легонько коснулось шипов на его спине. Испуганно отпрыгнув, оно обернулось и увидело кроваво-красный глаз, смотрящий на него сверху дверного косяка. Это был тот самый «сородич»! Неудивительно, что оно не видело его в щели двери — он, должно быть, уже давно смотрел на него сверху.
Оно издало визг и взмахнуло когтями в сторону «него». Когда «он» уклонился, оно ударило телом в пожарную дверь, которая быстро закрылась. Послышался удар с другой стороны двери, этот удар выгнул пожарную дверь. Оно изо всех сил прижималось к ней. Только когда оно подумало, что «он» вот-вот выломает дверь, стук внезапно прекратился.
Снаружи воцарилась тишина. Оно прижалось головой к двери, чтобы прислушаться. Никаких звуков не было, в коридоре стояла лишь тишина, нарушаемая его дыханием.
«Скрип…» — послышался звук открывающейся с этой стороны пожарной двери. Зрачки его сильно задрожали. Оно инстинктивно посмотрело вниз. Послышались знакомые шаги «тап-тап-тап». Свет на первом этаже загорелся и погас, затем на втором, на третьем.
Потрясённое, оно забыло о страхе. Словно зверь, бьющийся за свою жизнь в критический момент, оно издало пронзительный вой и бросилось вниз.
«Дрань!» — погас свет на четвёртом этаже.
Вскоре послышался звук «бум…» — падение тяжёлого предмета, а затем тихое шуршание, похожее на жевание и глотание. Пожарный проход погрузился в тишину.
Тан Ваньжу, с улыбкой на губах, уснула в тёплой постели.
Утреннее солнце, тёплое и мягкое, проникало сквозь белые шторы, нежно касаясь лица спящей. Её нежная кожа под солнцем не имела ни единого изъяна, словно безупречный белый нефрит. Такую картину Линь Цие увидел, когда вошёл. Он невольно постоял у двери, пока проходящая мимо медсестра не напомнила ему. Тогда он тихонько постучал по косяку и улыбнулся Тан Ваньжу.
Тан Ваньжу ответила ему спокойной улыбкой.
С ветки дерева за окном послышалось несколько звонких птичьих трелей. Подняв взгляд, они увидели двух серо-белых пташек, сидящих бок о бок на ветке и радостно чирикающих.
Линь Цие, не зная, как начать разговор, сам спросил: — Эта птица на дереве такая же, как та, что ты видела вчера?
Тан Ваньжу внимательно присмотрелась, затем покачала головой: — Та, которую я видела вчера, была покрупнее, с более острыми когтями, и немного уродливая.