Чишуй Фэнлун, услышав это, невольно кивнул, весь такой простодушный.
— В твоих словах есть доля истины. Ещё с тех пор, как на Осенних состязаниях Чишуй мы с Цзинем поняли, что ты положила глаз на того Жушоу. Столько лет уже прошло, действительно, пора бы прийти к какому-то итогу. Вернусь и поговорю с отцом об этом. Эх, не думал я, что из нас двоих ты первой выйдешь замуж.
Тушань Цзин был на грани краха. Сейчас ему хотелось немедленно прикончить Жушоу. Но стоило ему вспомнить, что он лишён власти и влияния, что ему приходится ждать спасения от друзей в таком жалком и уродливом виде, как он весь перекосился. Он смотрел на счастливо улыбающуюся Синьюэ, и взгляд его был густым, как чёрная тушь. Даже его обычно благородные и беззаботные черты омрачились мрачной тенью, став до неприличия угрюмыми. Но брат с сестрой были слишком простодушны и никто не обращал на него внимания. Они были поглощены радостью предстоящей свадьбы — одна стеснялась и мялась, другой испытывал умиление и нежность.
Тушань Цзин быстро взял себя в руки и заговорил первым с деланной улыбкой:
— Конечно, замечательно, что у Синьюэ есть тот, кто ей нравится. Пока ты счастлива, я уже рад.
С этими словами Тушань Цзин изобразил обиду и жалость к себе, словно слабый белый цветок, что трепещет на ветру, но держится из последних сил. Это совершенно сбило с толку Чишуй Фэнлуна.
Зато Чэньжун Синьюэ, услышав это, замерла и растерялась. Она словно внезапно вспомнила, что в тот же день ей признался в любви Тушань Цзин. Девушка, обычно уверенная и жизнерадостная, беспомощно посмотрела на Тушань Цзина.
— Старший брат Цзин... я... — не зная, что сказать, Синьюэ лишь смотрела на него, ошарашив стоящего рядом Фэнлуна.
— Что случилось? С чего это ты выглядишь так, будто у тебя рыльце в пушку? У вас есть что-то, чего я не знаю? — Чишуй Фэнлун с улыбкой смотрел на них обоих, полный родственной любви. Он и понятия не имел о хитросплетениях между своим лучшим другом и сестрой.
Синьюэ, чувствуя неловкость, сунула лекарство в руку брату.
— Брат, уже поздно, я пойду отдохну. Покорми скорее старшего брата Цзина лекарством.
С этими словами она вихрем выбежала за дверь и исчезла из поля зрения Тушань Цзина.
Чишуй Фэнлун с озадаченным видом подошёл, взял в руки пиалу с лекарством и посмотрел на Тушань Цзина.
— Что случилось? Такая суматоха, и откуда эта виноватость?
Длинные ресницы Тушань Цзина скрыли мрак в его глазах. На вопрос лучшего друга он с горькой улыбкой ответил:
— Сегодня утром я открыл свои чувства Синьюэ. Она тогда сказала, что подумает. Но не ожидал, что уже днём к ней пришёл свататься другой.
Тушань Цзин горько усмехнулся и отвернулся, пытаясь скрыть свою печаль. Голос его слегка дрожал, словно он вот-вот заплачет.
— Всё в порядке. Жушоу хорош. По сравнению с ним я уже такое ничтожество, как я могу быть достоин Синьюэ.
Хорошо зная характеры брата и сестры, Тушань Цзин понимал, как заставить Чишуй Фэнлуна встать на его сторону.
И действительно, услышав эти слова, Чишуй Фэнлун был потрясён до глубины души. Пиала с лекарством в его руках словно раскалённая картофелина — он едва не выронил её. Однако быстро опомнился и, потрясённый, поставил пиалу.
— Что?! Цзин, что ты сейчас сказал?! Ты любишь Синьюэ?! С каких это пор?! Ты шутишь?!
Тушань Цзин знал, что сейчас не время для таких разговоров. Но как он ни рассчитывал, он не мог предположить, что девчонка сегодня преподнесёт ему такой сюрприз. По его замыслу, всё должно было идти постепенно. Сначала понемногу покорить сердце девушки, а когда их чувства станут взаимными, рассказать Фэнлуну. Но теперь, когда план дал трещину, ему пришлось сменить тактику. Хотя это ставило его в невыгодное положение, сейчас это был единственный способ заручиться поддержкой Фэнлуна. Ведь кто виноват, что он раньше выбрал клан и согласился на ту помолвку. Что бы он ни сделал сейчас, Фэнлун вряд ли обрадуется. Но, не сделай он этого, он оттолкнёт своего единственного союзника. Он не мог позволить девушке обручиться с другим. И тем более — выйти за него замуж. Чэньжун Синьюэ должна принадлежать только ему! Она станет его будущей женой, матерью его детей. Он ни за что не позволит никому отнять у него единственную любимую, что у него осталась!
Поэтому Тушань Цзину оставалось лишь горько улыбаться и притворяться несчастным.
— Я полюбил её очень-очень давно. Начиная с газовых юбок, которые она любила каждый сезон, и заканчивая всевозможными украшениями. Мелочами — её любимыми цветами, и большим — её любимыми зданиями. Помнишь летнюю резиденцию, что я построил в клане Тушань? Я давно любил Синьюэ. Но тогда я был Господином Цинцю, лидером Срединных земель. Я знал, что Синьюэ не любит всё это. Я не хотел сковывать её свободу, а лишь желал молча оберегать. Мне ничего не было нужно, лишь бы она была счастлива. Теперь же я стал таким, словно прошёл через врата смерти. На грани жизни и смерти я многое понял. Поэтому я не хочу больше упускать свой шанс. Я хочу дать ей счастье, хочу всегда быть рядом с ней. Поэтому я не сдержался и заговорил. Только вот не думал, что уже опоздал.
В глазах Чишуй Фэнлуна, расширенных от изумления, всё ещё читалось недоверие. Он, запинаясь, смотрел на полного глубокой любовью Тушань Цзина и совершенно растерялся.
— Цзин, ты... я этому даже поверить не могу.
Тушань Цзин понимал его чувства. Все эти годы он действительно ничем себя не выдавал. Во-первых, боялся, что клан Чишуй, узнав о его расположении, попытается использовать это в своих целях. Во-вторых, ставя на первое место интересы рода, он не хотел, чтобы девушка знала о таких ненужных вещах. Ведь, по его мнению, у них всё равно не было будущего. Лучше спрятать свои чувства поглубже, чтобы она не стала его избегать. Кто же мог подумать, что всё так изменится? Поэтому, видя недоверие Фэнлуна, Тушань Цзин невольно усмехнулся с горечью.
— Я только сейчас разглядел своё сердце. Оказывается, на грани жизни и смерти все эти почести, богатство, слава и бесчестие рода — совсем не важны. Фэнлун, не знаю, поверишь ли ты, но в тот миг, когда Синьюэ спасла меня, в моём мире осталась только она одна. Я не принуждаю её принять меня. Просто чувства захлестнули, и я не смог сдержаться, мне нужно было высказать их. Ведь я своими глазами видел всё, что Жушоу делал все эти годы. С одной стороны, он вёл с Синьюэ двусмысленные игры, с другой — не давал ей определённого ответа. Говорят, в Хаолине он носился со своей капризной второй принцессой, души в ней не чая. Детство, проведённое вместе. Как я могу добровольно уступить ему?
Тушань Цзин вздохнул и разочарованно покачал головой.
— Только не думал, что небесам всё ещё угодно надо мной насмехаться. Раньше я превыше всего ценил братские узы, но брат предал меня и захотел убить. А теперь, когда я хочу лишь быть с возлюбленной, это оказывается лишь моим односторонним желанием, любовное письмо не передать. Фэнлун, это наш с тобой братский разговор. Я копил это в себе очень-очень долго и наконец набрался смелости рассказать тебе. Я надеюсь, ты не скажешь Синьюэ, не станешь обременять её. Я просто не ожидал, что сегодня, когда я наконец набрался смелости, Жушоу тоже даст ей ответ. Видимо, сами небеса решили, что мне суждено состариться в одиночестве.
С помощью этой умелой лести он выставил себя глубоко и неизменно любящим мужчиной. При этом ни словом не обмолвился о своей помолвке и даже сумел вызвать у Фэнлуна, с мужской точки зрения, некоторое сочувствие. Что тут скажешь? Лиса есть лиса. Жаль только, что Фэнлун был не так прост, как казался.
Но играть свою роль всё равно было нужно. Чишуй Фэнлун нахмурился, терзаемый сомнениями.
— Эх, Цзин, я даже не знаю, что и сказать. Почему ты не сказал раньше? Вы с Синьюэ росли вместе, и ты такой замечательный. Если бы ты заговорил раньше, может, дело бы уже сладилось. А теперь Синьюэ уже... если уж она что решила, её и десятка буйволов не сдвинет. Я даже не знаю, что теперь делать!
Чишуй Фэнлун совершенно проигнорировал вопросы, касающиеся Анянь. Он был поглощён только переживаниями о чувствах друга.
Видя, что тот так непроходимо туп и не понял его намёка, Тушань Цзин тоже несколько приуныл. Однако, вспомнив, что этот человек может стать его главной опорой, он взял себя в руки и сменил тактику.
— Ладно, не будем об этом. Лишь бы Синьюэ была счастлива, а я не в счёт. Кстати, Фэнлун, давай скорее лекарство. Мне нужно поправляться, чтобы поскорее вернуться домой. Я не хочу, когда Синьюэ будет выходить замуж, всё ещё быть в таком полумёртвом состоянии. Что бы ни случилось, я хочу присутствовать в самый счастливый момент её жизни.
Чишуй Фэнлун поспешно взял пиалу с лекарством и, чувствуя вину, вздохнул пару раз.
Видя, что собеседник тугодум, как пень, Тушань Цзин твёрдо решил побыстрее поправиться. Сейчас он был беспомощен, как калека, и зависел от подачки Фэнлуна. Как только он вернёт себе клан Тушань и возьмёт в руки свои силы, Чэньжун Синьюэ ни за что не уйти от его контроля. Чишуй? Чэньжун? Плевать. Благодаря его непревзойдённым козням, девчонка никогда от него не избавится.
От этой мысли Тушань Цзин пришёл в ярость. Он, запивая лекарство, заговорил:
— Кстати, Фэнлун, моё положение сейчас очень плохо. Но когда-то в одном из моих поместий хранилась спасительная пилюля, в том самом, где мы вместе охотились. Кроме нескольких слуг, там никто не знает. Не мог бы ты послать тайного стражника забрать её для меня, не привлекая внимания? Она мне сейчас очень нужна.
Чишуй Фэнлун, который и так чувствовал себя виноватым, теперь был готов на всё. Ему казалось, что друг, попавший в такую беду и ещё и отвергнутый любимой, был слишком жалок. Будь эта любимая не его сестрой, он бы сам её связал и притащил.
Тушань Цзин, хорошо зная все струны души Чишуй Фэнлуна, рискнул выдвинуть эту просьбу. Он отчаянно жаждал выздоровления. Поэтому сейчас он не гнушался прибегнуть к методам, идущим вразрез с законами небес. Вспомнив тайные техники клана Тушань, Тушань Цзин глотал горькое лекарство, но в душе его полыхало пламя. Стать демоном или буддой, впасть в безумие и сбиться с пути — неважно. Лишь бы это дало ему силу и позволило быстро поправиться. Любая жертва оправдана. Сейчас ему больше всего не хватало времени. Нужно было срочно встать на ноги, взять под контроль клан Тушань и заполучить Чэньжун Синьюэ. Время не ждало. Синьюэ, с её пылким и нетерпеливым нравом, если сватовство пройдёт гладко, у него совсем не останется времени.
Все вынуждают его. Что ж, тогда пусть пеняют на себя!
Когда лекарство было выпито, Чишуй Фэнлун успокоил Тушань Цзина и сразу же ушёл, отправив человека за пилюлей.
Как только в комнате никого не осталось, Тушань Цзин открыл глаза, полные любви, и впился взглядом в направление покоев Синьюэ. В этом взгляде сплелись одержимость, ревность и безумие, от чего становилось жутко.
А Синьюэ, узнавшая обо всём этом, со смехом пересчитывала свои лозы, прикидывая выгоду, полученную сегодня от Жушоу. Раса Драконов действительно сильна, не то что они, цветочки-травинки. Даже самые ядовитые, цепкие, защищённые и могучие растения не сравнятся с природной мощью этих существ. Вертя в руках чешую дракона, она вспомнила, как сегодня Жушоу с нежностью во взгляде вырывал чешую из своей груди, и тихонько рассмеялась. Мужчины… стоит лишь дать им немного сладости, и они готовы на любые безумства. Жаль, такого хорошего мужчину ей вряд ли удастся ещё раз попробовать. Но ничего, говорят, лисья порода в этом деле тоже сильна. Очень надеюсь, что Тушань Цзин меня не разочарует. А если нет, то и Сянлю неплох.
Вспомнив мужчину, подсматривавшего сегодня с дерева, Циншу невольно содрогнулась. Она не собиралась связываться с этим опасным человеком. Ведь по сравнению с теми «порядочными людьми» из знатных кланов, Сянлю не был связан никакими правилами и действовал слишком неожиданно. Но, вспомнив сегодняшний странный, одержимый взгляд, брошенный им на неё, Синьюэ вдруг сделала смелое предположение. Может быть, этот Сянлю связан с ней какой-то особой судьбой.
На Задней горе посёлка Циншуй, в лагере Армии Чэньжун.
Из убогой палатки время от времени доносились неясные звуки. Сянлю, погружённый в сон, весь в поту, метался во сне. Береговая ива, журчание реки — всё было как прежде. Только распутный Лазурный Дракон превратился в белоснежного девятиглавого змея.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Сянлю открыл глаза, пробудившись от сна. Его алые зрачки сверкнули. Всегда холодный и могущественный король демонов скривился в усмешке.
— Жушоу, ха.
Словно в гневе, Сянлю схватил подушку и швырнул её на пол.
Больше ста лет назад, у Чэньжун Синьюэ, ещё не встречавшей Жушоу, было одно приключение. Тогда она, не любившая посещать пиры, неожиданно повстречала распутного Фанфэн Бэя из семьи Фанфэн. Один — знатного происхождения и всеми обласканный, другой — с дурной славой повесы, никчёмный. Но эти двое странным образом сошлись. Лишённая свободы госпожа Чэньжун подружилась с гулякой и повесой. Ради репутации они никогда не афишировали свои отношения. Связь поддерживалась лишь ежемесячными, без перерыва, письмами. Фанфэн Бэй знал, что Чэньжун Синьюэ из-за Сиянь-вана не может просто так покинуть Срединные земли. Поэтому в его письмах было много рассказов о нравах и обычаях разных мест и всяких забавных безделушек. Подарки Фанфэн Бэя никогда не были дорогими: красивые ракушки, редкостный жемчуг из моря, прелестные куклы и свежее жареное мясо с уличных лотков. Ведь знаменитая госпожа Чэньжун ни в чём не знала недостатка. Будь то драгоценный шёлк за десять тысяч золотых или редкие драгоценности и чудесные вещицы — всем этим её снабжали кланы Чишуй и Тушань, не жалея сил.
Фанфэн Бэй получал немного доброты, и Чэньжун Синьюэ была одной из тех, кто ему её дарил. Она могла составить компанию этому никому не нужному побочному сыну, разговаривая с ним в укромных уголках на пирах. Она тайно посылала ему множество лекарств, когда узнавала о болезни его матери. Она щедро одалживала деньги, когда Фанфэн Бэй оказывался на мели, хотя это было ему неприятно и даже оскорбительно. Но наивная девушка всегда полностью отдавала себя дружбе. Она умела уважать Фанфэн Бэя, понимая, что ему нужно общение душ. Их связь всегда была сдержанной, они не позволяли себе ничего лишнего. По-настоящему их сблизила не редкие встречи, а одно за другим короткие письма. Почтальоном, конечно же, выступал Маоцю, и именно поэтому об их отношениях никто не знал.
Но с возрастом Синьюэ в её письмах всё чаще стало появляться другое имя. Жушоу. Этот важный сановник из Хаолина. Он вёл безупречный образ жизни, имел выдающееся происхождение, благородную внешность и необычайные способности. Казалось, все лучшие определения мира можно было применить к нему. Но Фанфэн Бэй чувствовал себя неуютно. И с тех пор, как появился Жушоу, их переписка становилась всё реже и реже. Однако это была односторонняя холодная война со стороны Фанфэн Бэя. Синьюэ, ничего не ведая, как и прежде, делилась с ним своими радостями и печалями. И вот, чуть больше года назад, Фанфэн Бэй получил от девушки письмо. Ради поисков Тушань Цзина она собиралась рискнуть и отправиться на исследование в ничейные земли. Тушань Цзин — это знакомое и чужое имя. Будучи знаменитым на всю Великую Пустошь Господином Цинцю, Сянлю, конечно же, слышал о нём. Но из-за своего положения, кроме мимолётных встреч на пирах, у Фанфэн Бэя не было возможности даже словом перемолвиться с таким человеком. Пока его сестра не вышла за него, по счастливой случайности, и он не стал видеться с Тушань Цзином чаще. Но, возвращаясь к письмам Чэньжун Синьюэ, Тушань Цзин тоже занимал там немало места. Правда, наравне с Чишуй Фэнлуном. Мысли девушки были просты: получила подарок — рада, помешал — ненавидит. Эти отношения, выросшие из совместного детства, причиняли Фанфэн Бэю острую боль. Но, к счастью, девушка, похоже, не питала к тому особых чувств. Если бы она только знала, как ликовало его сердце, когда он услышал, что она собирается в посёлок Циншуй!
Чэньжун Синьюэ — их Маленькая принцесса из царства Чэньжун.
Какое-то время Сянлю очень невзлюбил Особняк Чэньжун в Срединных землях. Поскольку в его глазах все они были предателями, не имеющими права носить фамилию Чэньжун. Но когда он по-настоящему приблизился к этой девушке, он вдруг понял, что не имеет права её упрекать. Как сказал приёмный отец, возможность придерживаться принципов — это выбор, а возможность сохранить больше жизней — тоже выбор. Ни тот, ни другой не был неправильным. Чэньжун И сдался, но он же обеспечил мир простым людям в Срединных землях. Тем более, эта девушка, в таком юном возрасте ставшая заложницей в Сияне и познавшая там страдания. С тех пор, как он узнал её, он разузнал многое. Те дни, полные лишений и унижений в Сияне, не позволяли ему испытывать к ней злобу. А когда она случайно заговаривала об Армии Чэньжун, её вина и восхищение невольно трогали его до глубины души.
Такая прекрасная девушка просто родилась не в то время. Если бы Чэньжун ещё существовал, она была бы самым уважаемым человеком во всей Великой Пустоши. У неё было бы лучшее будущее. Жаль, жаль...
Взяв себя в руки, Сянлю усмехнулся своим несбыточным мечтам. Разве мог он, Сянлю, даже помышлять о Чэньжун Синьюэ? Даже если в глубине души она его уважала и почитала, но если говорить по совести: обречённый наследить, грязный демон — как он может сравниться с этой яркой луной?