— О, я поняла! Ты что, собираешься жениться на старшей невестке? Потому и хочешь избегать подозрений?
Циншу с явной насмешкой поддразнивала собеседника, словно совершенно не уловила глубинного смысла слов Тушань Цзина.
Глядя на такую чистосердечную и безмятежную Циншу, в глазах Тушань Цзина мелькнуло какое-то чувство, но, словно вспомнив о чём-то, он поправился и, опустив голову, слегка улыбнулся.
— Ты и сама сказала: мы выросли вместе, с детства были неразлучны и, конечно, не обращаем внимания на такие мелочи. Женюсь я или нет, ты навсегда останешься моей самой важной сестрой.
Произнеся это, Тушань Цзин, будто невзначай, чуть повернул голову и упомянул другого человека.
— К слову об избегании подозрений, я как раз хотел тебя пожурить. Ты сегодня сильно рассердила Фэнлуна. Когда я увидел, как ты близка с тем Жушоу, Фэнлун словно готов был взорваться. Ты упрекаешь меня, а сама не знаешь меры и не думаешь об осторожности. Смотри, не доведи Фэнлуна до белого каления.
Услышав знакомое имя, глаза Циншу вспыхнули, и вся она словно засияла новым светом.
— Ай-я, братец Цзин, ты совсем ничего не понимаешь! Не бери в голову моего брата, он всегда такой. С кем бы из мужчин я ни была, он ведёт себя одинаково. Он просто мечтает, чтобы я никогда не вышла замуж. Что касается Жушоу... ладно, признаюсь, он мне и правда немного нравится. Братец Цзин, разве ты не находишь его необычным? С виду он такой слабый, похож на бесполезного книгочея. Но я чувствую, что в нём скрыта огромная сила. К тому же он остроумный, с чувством юмора, прекрасный собеседник. Он побывал во многих местах, где я не была, и знает множество вещей. И вообще, он выглядит таким интеллигентным и красивым. Так что мои мысли вполне естественны.
Циншу без стеснения выложила всё, что думала. Её бесхитростный вид был точь-в-точь как в прежние десятилетия и столетия.
Тушань Цзин опустил взгляд и тихо усмехнулся. Когда он снова поднял голову, в его голосе звучала нежная фамильярность.
— Ах ты, ты ещё ребёнок. Откуда тебе знать, что такое нравится, а что нет? Ты просто встретила новое лицо, оно показалось тебе забавным и свежим, вот ты и размечталась. Вы виделись всего раз, откуда там взяться такой сильной симпатии? Не рань сердца Фэнлуна из-за постороннего.
Циншу с досадой поджала губы, протянула «о» и сделала обиженное лицо.
Видя, что девчонка совершенно не принимает его слова близко к сердцу, Тушань Цзин вздохнул и начал убеждать её со всей серьёзностью.
— Синьюэ, Жушоу и правда неплохой человек, но вы друг другу совсем не подходите. Не говоря уже о другом, он родом из Хаолина. Как бы там ни было, ни дядюшка, ни Сиянь-ван на это не согласятся. Ты понимаешь?
Тушань Цзин пристально смотрел на девушку, словно хотел непременно получить ответ.
Это заставило беспомощно вздыхавшую девушку наконец дать обещание, хоть и неохотно.
— Ай-я, я просто так сказала! Я всё знаю. Просто он и правда очень хороший человек, — говоря это, Циншу уже начинала обижаться. Избалованная девчонка заметно помрачнела.
Получив желаемый ответ, Тушань Цзин пришёл в отличное расположение духа и поспешил с улыбкой успокоить её — эту сестру, которая была ему дороже родной.
— Ну всё, не кисни. Я помню, ты говорила, что очень хочешь завести маленькую духовную лисичку. Я уже нашёл для тебя одну. Как вернусь, пришлю её в твой особняк, идёт? Ты же говорила, что больше всего любишь пушистиков? Ну как? Настроение улучшилось?
Циншу, вопреки ожиданиям, не обрадовалась. Она раздражённо перебирала струны, морщила лоб — было видно, что ей неинтересно.
— Нет, они мне больше не нравятся. В последнее время я полюбила собак. Собаки — наши самые верные друзья. Братец Цзин, ты ведь знаком с кланом Лижун? Говорят, их предки были двуглавыми небесными псами. Значит, у них должно быть много милых маленьких собачек!
Что взбредёт в голову девчонке, того она и хочет. С детства она получала всё, что желала. А обидит ли она кого-то, заденет ли чью-то больную мозоль — её не волновало. Всё равно кто-нибудь за ней приберёт.
Сейчас она захотели лисичку от лисьего клана, собачку от собачьего. Глядишь, через пару дней эта девица пойдёт к малышу Сянлю просить змеёныша. Лишь бы не на верную смерть идти, она на всё согласна.
Услышав такое, Тушань Цзин не нашёлся что ответить, но лишь с нежной улыбкой уступил.
— Хорошо-хорошо, я помогу тебе найти несколько милых и духовных псов. Только ты не болтай об этом где попало.
Увидев, что девушка снова улыбается, Тушань Цзин с облегчением вздохнул. Ну и пусть обижает людей, сочтёт это своей платой за то, что не дал ей сблизиться с Жушоу.
Нет, он вовсе не хотел их разлучать. Он просто считал, что они совершенно не подходят друг другу. Девчонка слишком капризна. В будущем она должна выйти замуж в Срединных землях и стать их настоящей маленькой принцессой. Выйти замуж в далёкий Хаолин — да её там обидят, а она и знать не будет. Как старший брат, вырастивший её, Тушань Цзин считал своим долгом помочь девушке выйти из затмения.
Долгая тоска. Чэньжун Синьюэ. Глава 9
— Братец, ты видел госпожу Фанфэн?
После дневного пира Циншу, глядя на подбежавшего к ней с любезностями брата, не удержалась и с любопытством спросила.
Чишуй Фэнлун положил в миску сестры изысканное угощение и, только убедившись, что она съела, удовлетворённо ответил:
— Видел. Стреляет она отлично, этикет соблюдает безупречно. Но в глазах одни амбиции. Мне это не нравится.
Здесь не было чужих, и Чишуй Фэнлун никогда не таил ничего от сестры. Зная свою собственную добрую внешность и чёрную душу, он тем более понимал, что его сестра лишь с виду проста и безобидна, а на деле тоже себе на уме. В конце концов, они были близнецами. Как бы он её ни любил, он не мог не признать: сестра этим невинным личиком морочит головы окружающим. А в душе — такая же жестокая и коварная, как и он сам.
Попробовав приготовленное братом блюдо, Синьюэ поморщилась, капризно отодвинула тарелку — было видно, что оно ей не по вкусу.
Фэнлун с улыбкой покачал головой, сделал знак рукой, и стоявшая рядом служанка тут же убрала блюдо и отправилась за другим.
— Ну и что с того, что у неё есть амбиции? Если у мужчины есть амбиции, вы называете это стремлением. А если у женщины — вы смотрите косо! Терпеть тебя не могу!
Перед своим братом Циншу была капризной, своенравной чёрной кунжутной сладостью с начинкой. И к счастью для неё, брат оказался одержимым сестрой, так что всё было ясно без лишних слов. Конечно же, он носил её на руках.
И действительно, стоило сестре нахмуриться, Чишуй Фэнлун тут же начал лебезить и унижаться. Он успокаивал её полдня, прежде чем Циншу соизволила обратить на него внимание.
— Я не говорю, что женские амбиции — это плохо. Но она хочет и амбиций, и притворяться невинной. Притворяется-то плохо, видно за версту. А сама ещё думает, что она умная, и ходит довольная. Скажу одно: у старой госпожи Тушань вкус никудышный.
Услышав такие слова от брата, на душе у Чэньжун Синьюэ стало гораздо легче. Возможно, из-за столетий, проведённых бок о бок с сестрой, и насмотревшись на её выходки, Чишуй Фэнлун заметно поумнел. И сейчас его характеристика была точна, как стрела, чем немало удивила Циншу.
— Ого, какой у меня брат умный! Сразу видит суть! Молодец!
Чишуй Фэнлун, которого сестра чуть не захвалила до смерти, смущённо отвернулся, снова взял палочки и начал подкладывать ей любимые лакомства.
— Ладно-ладно, это ты, маленькая проказница, меня научила. Это ведь ты рассказала мне сто восемь способов распознать лицемерную девицу. Хитрая какая. Что, неужели тебе понравилась эта госпожа Фанфэн?
Сказав это, Фэнлун приподнял бровь с видом знатока и посмотрел на сестру.
Циншу хитро улыбнулась и, словно капризный ребёнок, привалилась к плечу Чишуй Фэнлуна.
— Я знала, что тебя не проведу. Да, я действительно нравлюсь братцу Цзину. Но он считает меня только сестрой. Мне тоже нужно думать о своём будущем. А теперь у него ещё и невеста появилась. Конечно, мне это неприятно.
Чишуй Фэнлун вздохнул, в его голосе тоже слышалась досада.
— Синьюэ, я не против того, что он тебе нравится. Но ты можешь только нравиться, не впутывайся в их семейные дела. В клане Тушань слишком много неразберихи, слишком много тёмных делишек, о которых нельзя говорить. Я не хочу туда влезать. Слушайся, я найду тебе такого, кого ты сможешь держать в руках, кто будет вечно тебя баловать, кто обеспечит тебя безбедную и счастливую жизнь, хорошо?
Циншу было явно невесело. Она извивалась словно крендель, прижавшись к брату.
— Не хочу! Если не братец Цзин, кто ещё подходит из четырёх великих кланов? Ты же не хочешь, чтобы я вышла за кого-то из мелких родов и мыкалась с ним горе? О королевских семьях двух государств и говорить нечего. Я не желаю впутываться в их дела. В Хаолине нет принца, а Сиянь — враг нашего клана Чэньжун! Дед столько натерпелся от них, я ни за что не выйду замуж в их семью. Но и выходить за первого встречного, чтобы просто прожить жизнь, я тоже не хочу. Если посчитать, то и остаётся один Тушань Цзин. Ну а иначе за кого мне идти?
Услышав такие речи, Чишуй Фэнлун тоже с досадой вздохнул. Он-то знал, что у его сестры ветер в голове и по-настоящему полюбить кого-то она не способна. Самое большее — позарится на чью-то красоту, потащится пару дней. Как и со множеством её прошлых увлечений: наиграется и бросит.
Но, с другой стороны, если бы клан Чэньжун не пал, его сестра была бы принцессой из золота и яшмы. Чего бы она ни захотела — всё бы получила. А теперь ей и так приходится терпеть обиду. Надо бы как следует подумать о её браке.
Как бы он ни жалел отдавать сестру в чужой дом, но и не выдавать её замуж нельзя. В их кругу невест присматривают с детства. При таком раскладе действительно мало кто мог бы приглянуться его сестре.
Чишуй Фэнлун, одновременно испытывая жалость, начал всерьёз присматривать кандидатов.
— Четыре великих клана отпадают: Силин пришёл в упадок, Гуйфан удалился от дел, в клане Тушань у обоих братьев уже есть избранники. Остаётся искать среди шести главных кланов. Но если говорить о подходящих по возрасту молодых господах, которые владели бы и литературой, и военным искусством, таких раз-два и обчёлся. Да и те большей частью уже обручены. Те же, кто остался, лишь прожигают жизнь. Я и сам на них смотреть не хочу.
Чем больше Фэнлун думал, тем сильнее досадовал. И вдруг понял, что из всех вариантов Тушань Цзин — всё-таки лучший.
— Но Цзин считает тебя сестрой, между вами нет мужских и женских чувств. К тому же дома у него уже есть невеста. Если мы вмешаемся и всё испортим, боюсь, наживём врагов.
Не обращая внимания на тревоги Фэнлуна, Синьюэ обворожительно улыбнулась, и в её улыбке чувствовался глубокий смысл.
— Ты так уверен, братец? Тогда я спрошу тебя: видел ли ты сегодня, как Тушань Цзин проявил хоть какое-то внимание к своей невесте?
Услышав это, Чишуй Фэнлун заколебался, словно что-то вспомнил.
— Кстати, где Цзин был сегодня днём? Его невеста появилась и ушла, а его тут не было. Да, а куда он делся?
Циншу постучала брата по голове и с торжеством задрала подбородок.
— Да какое Тушань Цзину дело до того, круглая его невеста или плоская? Он днём помчался домой подбирать для меня духовную собаку. Что ему какая-то невеста?
Чишуй Фэнлун нахмурился. Глядя на торжествующее выражение лица сестры, он не мог поверить своим ушам.
— Ты хочешь сказать, что Цзин любит тебя? Как это возможно! Вы столько времени провели вместе. Если бы он хотел полюбить, то полюбил бы уже давно. Смотри, не выдавай желаемое за действитель…
Он не успел произнести последнее слово, потому что сестра зыркнула на него, и он тут же замолчал.
— То, что не нравилось раньше, не значит, что не понравится в будущем. Некоторые люди слишком много получают, поэтому не замечают того прекрасного, что у них перед глазами. Только потеряв, они начинают ценить. Такова человеческая природа. Я спрошу тебя, братец: разве я хоть в чём-то уступаю Фанфэн Иин — ни внешностью, ни происхождением? Ну и что, что она отличница по стрельбе из лука, первый стрелок Великой Пустоши? Разве в таких семьях, как наша, не хватает охранников и смертников? Станет ли Тушань Цзин обращать на это внимание? Ему нужна послушная жена, которая устроит его семью. Честно говоря, будь то Фанфэн Иин или любая другая женщина, которую выбрала его мать, он бы не отказался. Но сегодня днём я всего лишь слегка проверила его, и он сразу потерял покой. Как думаешь, кто для него важнее: Фанфэн Иин или я?
Чишуй Фэнлун ошеломлённо смотрел на сестру и долго не мог прийти в себя.
— Ах ты! Тушань Цзин, этот мерзавец! Решил обвести меня вокруг пальца! Я-то знал, что от мужчин, которые приближаются к тебе, добра не жди!
Долгая тоска. Чэньжун Синьюэ. Глава 10
— Синьюэ, осторожнее!
Жушоу, глядя на текущую толпу и заметив, что девушка вот-вот споткнётся, не удержался и протянул руку, обхватив её за талию.
Девочка была такой хрупкой и изящной, что даже талия у неё была тонкой и мягкой. Жушоу на мгновение не хотел отпускать её, но, помня об этикете, побоялся это показывать. В конце концов, он уже понял, что девушка не испытывает к нему особых чувств. Скорее, она тянулась к нему из любви к свободе и из простой дружбы.
За эти несколько дней Осенних скачек в Чишуй Синьюэ и Жушоу стали хорошими друзьями. Циншу, конечно, не могла упустить такого способного и эрудированного человека. Хотя она и занималась тем, что разбивала чужие пары, но иногда, выполняя задания, она любила давать себе волю.
Жушоу оказался ей очень по вкусу. Ей нравились такие люди, которые в обычной жизни были легкомысленны и любили повеселиться, но при столкновении с проблемой становились сильными, спокойными и могли в одиночку противостоять тысячам. И хотя её главной задачей был Тушань Цзин, это не мешало ей добавлять ему неприятностей.
Поэтому всё это время Циншу постоянно искала встречи с Жушоу. Жушоу, человек высокого положения, рядом с которым не было праздных девиц, довольно быстро начал сдавать позиции. Что поделать: несмотря на всю свою силу, в сердечных делах он был ещё чист и наивен.
В конце концов, он с детства воспитывался под крылом хаолинского короля, рос вместе с Анянь и Цансюанем. Рядом с ним не было женщин равного ему положения. Кроме Анянь, но эта принцесса была сущим самодуром. Только и слышала о Цансюане, ни в грош не ставила Жушоу. Внешне они втроём были неразлучны с детства, но на деле он был просто большим светильником.
Конечно, если бы так продолжалось и дальше, и рядом с ним долгое время была бы только одна эта женщина, со временем он мог бы проникнуться к Анянь какими-нибудь чувствами. Всё-таки Анянь была знатного происхождения, довольно миловидна, и их связывала дружба с детства. Жушоу был разборчив в связях, редко общался с женщинами, проводя время в основном в армии или за учёбой. В таком неопределённом возрасте трудно не проникнуться чувствами к женщине, которая постоянно рядом. И даже если бы Анянь не отвечала ему взаимностью, кто знает, не затаил бы мужчина чего-нибудь в душе?
Понятно, что не обошлось здесь и без расчёта хаолинского короля. Всё-таки он подготовил для своей дочери два пути отступления. Кто знает, не был ли Жушоу одним из них?
Однако сейчас Циншу появилась как нельзя кстати. Жушоу только начал подавать надежды, возраст подходящий. Всё было в самый раз, и у юноши поневоле начали бродить мысли. За время Осенних скачек, помимо соревнований, они проводили время вместе путешествуя.
Жушоу увидел женщину, совершенно не похожую на капризную принцессу Анянь. Они обе были живыми и яркими, но Циншу не грубила ему, не указывала, не унижала, не ставила его постоянно в пример Цансюаню. Напротив, эта девушка дала ему почувствовать равенство, уважение и ещё какие-то новые чувства. И это заставило знаменитого господина Жушоу размечтаться.
Сегодня Циншу специально привела Жушоу на прогулку, чтобы отпраздновать его победу. Пылкая и жизнерадостная Циншу решила показать новому другу все достопримечательности Чжиичэна.
Беззаботная девушка, свободная, как ветер, носилась по улицам и переулкам, оставляя за собой серебристый смех и сияющий, словно весенняя вода, взгляд. Жушоу признался себе, что немного опьянел, утонув в её глазах.
Но, вспомнив, кто она, он невольно заколебался. Однако в тот миг, когда он обнимал тонкую талию девушки, он отбросил все сомнения. Потому что знал: если упустит этот шанс, то, возможно, больше никогда не встретит женщину, которая так бы подходила его сердцу.
Циншу была самой необычной женщиной из всех, кого он встречал.
Иногда она была послушной, мягкой и пушистой, как зайчонок, но, если её разозлить, могла и укусить. Однако больно не было, словно она просто показывала свой настрой — такая живая и настоящая.
Она не была невежественной знатной девицей. В шахматах, живописи, каллиграфии, стихах и песнях — в чём угодно она могла поддержать разговор. Даже в духовных силах и боевых искусствах, на которые прочие нежные девицы смотрели свысока, она, будучи знатной Чэньжун Синьюэ, преуспела и не жалела сил. Она была стойкой и мягкой, доброй и озорной, имела свои идеалы и устремления, но при этом была послушной до щемоты в сердце.
Она была сложной, как великая загадка мира, и Жушоу казалось, что за эти несколько дней он увидел тысячу её сторон. Но каждая из них ему нравилась.
— Спасибо, братец Жушоу. Смотри, это красиво?
Девушка естественно поблагодарила его, выскользнула из объятий и тут же уставилась на соседний прилавок. Она с воодушевлением схватила маску Лазурного Дракона.
Маска была грозной на вид, искусно сделана, цвета яркие — сразу видно, что не рядовая вещица. Среди множества лотков найти такую — Синьюэ определённо повезло.
— Ух ты, эта тоже очень красивая! Братец Жушоу, какая тебе нравится больше?
Синьюэ взяла красную расписную маску лисы и вместе с зелёной маской Лазурного Дракона протянула их Жушоу. Она с воодушевлением показывала ему свою находку.
— Мне нравится вот эта, — глядя на лисью маску в руках девушки, Жушоу почувствовал какой-то неприятный осадок. Он и сам не мог объяснить почему, но когда увидел в её руках маску Лазурного Дракона, кончики его ушей предательски покраснели, и он тут же указал на неё.
В конце концов, это был тотем его клана, истинное тело Жушоу. Он надеялся, что девушке понравится именно она.