Выражение лица, которое должно было быть устрашающим, превратилось в неловкую гримасу, и вот перед нами снова прекрасная девушка. Жушоу, который только что обернулся и был напуган, увидев неловкость девушки, подавил улыбку, выпрямился и тут же опустил голову.
— Здравствуйте, госпожа.
Синьюэ неловко улыбнулась и поспешно ответила на приветствие согласно аристократическому этикету.
— Господин, прошу прощения, я была невежлива. Я думала, что это мой старший брат, и хотела его напугать. Не ожидала, что это будете вы. Приношу свои извинения.
Жушоу сжал губы, вспомнив, как девчушка пыталась изобразить тигрёнка, и не смог сдержать улыбку. Какая же милая и очаровательная девушка, куда милее, чем тот маленький тиран у него дома. Обе проказницы и шалуньи, но эта девушка такая очаровательная, что её хочется жалеть. А вот Анянь, эта маленькая бестия, как ни посмотри — только раздражает. Однако, видя неловкость девушки, Жушоу поспешил её утешить.
— Ничего страшного, простое совпадение, не стоит беспокоиться. Это я немного заблудился и забрёл сюда, вызвав недоразумение.
Жушоу, оглядевшись, понял, что виноват сам. Девушка пряталась у искусственной горы рядом с беседкой, где были расставлены изысканные закуски и чай. Такое уединённое место явно указывало на то, что она с кем-то договорилась и ждала. Если бы он сам не заблудился, то ни за что бы не помешал. При этой мысли Жушоу стало ещё немного неловко, и он уж точно не стал бы винить девушку.
Видя перед собой само воплощение утончённости и кротости, Циншу усмехнулась про себя. Ведь этот человек — будущий военный бог Хаолина, великий полководец, преуспевший как на литературном, так и на военном поприще, и именно он был сегодня её целью. То, что он оказался здесь, отчасти было её рук делом; иначе как бы он так просто заблудился?
— Не стоит, не стоит. Вы, должно быть, прибыли на Осенние состязания в Чишуй? Я — Чэньжун Синьюэ, к вашим услугам.
Только когда девушка продемонстрировала столь безупречные и изящные манеры, Жушоу обратил на неё пристальное внимание. Чэньжун Синьюэ... воистину красавица, недаром клан Чэньжун так тщательно её прятал. Вспомнив их нелепую встречу, Жушоу невольно покраснел до ушей и поспешно поклонился вновь.
— Так это вы, госпожа Чэньжун. Прошу простить мою неучтивость. Позвольте представиться: Жушоу из Клана Лазурного Дракона Хаолина, к вашим услугам.
Обменявшись приветствиями, они встретились взглядами и не сдержали улыбок. То недоразумение помогло им сблизиться, и в их общении не было той холодной церемонности, что свойственна другим аристократам.
— Оказывается, это вы, господин Жушоу. Я наслышана о вас. Если вы не против, не выпьете ли со мной чаю в знак моих извинений?
Синьюэ была подобна яркому и живому солнышку, и этот вид заставил Жушоу невольно сравнить её со своей собственной Маленькой принцессой.
— Что вы, что вы, госпожа Синьюэ, зовите меня просто Жушоу. Раз вы приглашаете, благодарю за угощение. Хоть это и неловко говорить, но я здесь заблудился и, побродив, изрядно захотел пить.
Если бы не та нелепая встреча, Жушоу ни за что не сбросил бы защиту так быстро. Но нельзя не признать, что внезапный испуг и это потрясающе красивое лицо выбили Жушоу из колеи. На какое-то мгновение он не мог понять, колотится ли его сердце от испуга или от восхищения красотой. Но, вне всякого сомнения, Чэньжун Синьюэ вызвала у него огромную симпатию. Поэтому он без лишних церемоний согласился выпить чаю, прежде чем уйти.
— Раз уж ты просишь звать тебя Жушоу, то и ты не зови меня госпожой, зови просто Синьюэ. Я редко вижу посторонних. Судьба свела нас сегодня, давай подружимся. О вас, господин Жушоу, я наслышана давно. Кстати, попробуй этот чай, я сама его сделала, называется Лунная тень над ветром и лотосами.
Когда чай заварили, Жушоу увидел, как в чашке распускается великолепный лотос. Аромат чая разносился, смешивая свежесть листьев с благоуханием лотоса. Жушоу был человеком искушённым. По одному лишь запаху он понял, что чай необыкновенный. Он взял чашку, сделал глоток и с восторгом уставился на напиток в чашке.
— Удивительный вкус, не могу подобрать слов. Такое ощущение, будто в жаркий летний день вдруг повеяло прохладным ветерком, колышущим лотосы. И ещё я чувствую себя так, словно плыву в челноке среди сострадания. Это невероятно. Истинно прекрасный чай, Синьюэ, ты открыла мне глаза.
Они пили чай, закусывали сладостями и болтали, переходя от пейзажей Хаолина к расам Великой Пустоши. От стихов и песен — к астрономии и медицине. О чём бы ни зашла речь — от дегустации чая и вина до построения войск, — они оба могли поддержать беседу. Даже Жушоу на время забыл обо всём, поражаясь эрудиции этой девчонки. А уж как она говорила — остроумно, с юмором, ничуть не уступая ему самому. Они разговорились, чувствуя друг в друге родственную душу.
В этот момент и появился Тушань Цзин. Он увидел девушку в нежно-розовом, с сияющими глазами глядящую на незнакомого мужчину. Радость от долгожданной встречи в одно мгновение сменилась иным чувством. Он даже сам не заметил, как с лица неизменно изящного и мягкого Господина Цинцю исчезла улыбка, уступив место мрачности. Где же та прежняя теплота и мягкость, подобная нефриту?
Вместе с Тушань Цзинем пришёл и Чишуй Фэнлун. Он сразу увидел, как его сестра мило болтает и смеётся с каким-то незнакомцем. В отличие от Тушань Цзиня, не имевшего формальных прав, Чишуй Фэнлун с самого начала был на стороне справедливости. Однако, видя, как радуется сестра, он не захотел портить ей настроение. В конце концов, для такого сестролюба, как он, счастье сестры превыше всего. К тому же, как аристократ, он умел поддерживать отношения. Поэтому он сдерживал улыбку, хотя голос его звучал кисловато.
— Ого, кого я вижу! Разве мы не договаривались, что ты подождёшь, пока я приду с Цзинем? А ты уже и забыла про брата.
Услышав этот голос, Циншу и Жушоу обернулись и увидели говорившего. Циншу тут же вскочила и помахала брату рукой. На ней было бледно-розовое платье из газа, которое не выглядело вульгарно, а, напротив, подчёркивало свежесть и нежность её лица, подобного цветку персика. Эта живость, присущая только ей, словно вдыхала жизнь в её одеяние, делая её такой яркой, что невозможно было отвести взгляд. Жушоу тоже встал и подошёл к Синьюэ. Разница в росте между юношей и девушкой была очень заметна. Жушоу казался худощавым, но, стоя рядом с Циншу, он делал её ещё более хрупкой и трогательной — так и хотелось заключить её в объятия. Любой, кто увидел бы их вместе, непременно сказал бы: прекрасная пара, само небо создало их друг для друга.
Тушань Цзин, который было улыбнулся, увидев, что его окликнули, на миг застыл при виде этой картины. Но в следующее мгновение его лисьи, влажные глаза сверкнули, и он снова улыбнулся своей тёплой улыбкой.
— Братец, наконец-то ты пришёл! А ещё говорил, что сходишь и сразу вернёшься, а я тебя тут ждала целую вечность. Это ты виноват, что опоздал, и я случайно подшутила над Жушоу. Хорошо ещё, что он человек великодушный и не обиделся. Кстати, братец, позволь тебя представить: это Жушоу из Клана Лазурного Дракона Хаолина. Он тоже приехал на Осенние состязания. Жушоу, это мой брат Чишуй Фэнлун, а это его лучший друг Тушань Цзин.
Циншу с жаром представляла им своих друзей. Было очевидно, что к Жушоу она относится очень дружелюбно. Тушань Цзин не знал, что думает об этом Чишуй Фэнлун. Но когда он услышал, как Циншу назвала его другом брата, в душе у него заскребли кошки. Однако, видимо о чём-то поразмыслив, он подавил все неприятные чувства и мягко поприветствовал нового знакомого.
Благодаря тому, что Синьюэ была посредником, молодые люди быстро нашли общий язык. Чишуй Фэнлун очень ценил талантливых людей. А Жушоу был тем, кого хвалил сам Король Хаолин. Они быстро начали беседовать о том и о сём. Тушань Цзин тоже время от времени вставлял слово, и атмосфера была очень дружелюбной. Вот только стоило Синьюэ захотеть что-то сказать Жушоу, как её почти сразу же перебивали то Чишуй Фэнлун, то Тушань Цзин. Непонятно, кто из них делал это намеренно, а кто случайно. В конце концов девушка просто принялась хрустеть сладостями. Её нежное личико округлилось от набитого рта, и она даже не заметила, сколько взглядов приковал этот её жадный вид.
Только она доела одно пирожное и собралась взять салфетку, как перед ней протянулась рука с платком. На тёмно-синем шёлковом платке был вышит бамбук. Синьюэ подняла растерянное лицо и увидела улыбающегося Жушоу. Девушка, не долго думая, широко улыбнулась в ответ, без церемоний взяла платок и вытерла рот.
— Спасибо, дядюшка Жушоу. — Циншу умела пользоваться моментом; она уже через минуту называла его старшим братом.
Сидящий рядом Тушань Цзин, услышав это обращение, сжал в кулак платок, лежащий под столом. Однако в следующее мгновение он как ни в чём не бывало сунул платок обратно в рукав. А Жушоу, будто только что осознав, что сделал, слегка покраснел и сказал с ноткой смущения:
— Извини, это вышло само собой... привычка.
Сказав это, Жушоу готов был ударить себя два раза. Он просто хотел найти неловкое оправдание, но, боги, он никогда раньше не давал платков девушкам! Зато Чишуй Фэнлун, услышав это, тут же вступил в разговор:
— Судя по твоим словам, брат Жушоу, ты, видно, не привык давать платки другим? Впрочем, оно и понятно: ты красив, высокого положения, ученик самого Короля Хаолина. Рядом с тобой, конечно, не может не быть...
— Кхм, кхм. — Не дав ему договорить, Тушань Цзин дважды кашлянул и нахмурился.
Это привлекло внимание всего стола. Синьюэ тут же забеспокоилась, схватила свой платок с орхидеями, который лежал рядом, и протянула ему.
— Дядюшка Цзин, что случилось? Ты простудился?
Тушань Цзин мягко взял платок, для вида вытер рот и с лёгкой улыбкой, в которой сквозила слабость, сказал:
— Ничего страшного. В последнее время из-за Осенних состязаний съезжается много молодых аристократов, стало больше приёмов, и я немного запустил себя. К тому же, из-за этого я давно не заходил к тебе. Слышал от Фэнлуна, что ты в последнее время увлеклась нефритом, я приготовил дома несколько кусков необработанного камня. Как только состязания закончатся, я пришлю их тебе. Распиливать такой камень — отдельное удовольствие, чтобы тебе не было скучно одной дома.
Услышав это, Циншу от радости захлопала в ладоши, словно совсем забыв о прерванном разговоре Чишуй Фэнлуна.
— Большое спасибо, дядюшка Цзин! Я в последнее время очень люблю делать разные поделки из нефрита. Как только найду хороший материал, сделаю тебе и брату красивые украшения. Ах да, дядюшка Жушоу, а тебе какие украшения нравятся? Нефритовые подвески, заколки, венцы, бусы или поясные подвески? Я потом пришлю тебе всё это в Хаолин.
Жушоу почувствовал лёгкое сожаление: Тушань Цзин прервал не только расспросы Фэнлуна, но и его заготовленное объяснение. Теперь поднимать эту тему было бы некстати, да и объяснения для девушки уже не имели значения. Он вздохнул про себя, но порадовался, что девочка так к нему расположена. Эта радость ещё не была влюблённостью, скорее, счастьем от того, что у него появилась такая славная маленькая сестра. Ведь он был единственным ребёнком в семье, и теперь, когда у него появилась такая живая и милая сестрёнка, он невольно проникся к ней симпатией.
— Тогда спасибо, Синьюэ. А я пришлю тебе побольше хаолинских деликатесов. Кстати, я говорил, через некоторое время у нас будет Праздник дочерей Хаолина. Не хочешь ли приехать? Я тогда смогу оказать тебе достойный приём как гостеприимный хозяин.
Тушань Цзин, заметив, что внимание девушки переключилось, незаметно убрал розовый платок под стол. Он гладил большим пальцем вышивку, лицо его ничего не выражало, но глаза были глубокими и тёмными, не позволявшими заглянуть в самую душу. Он лишь молча слушал, как девушка разговаривает с другим, с безупречной улыбкой на устах.
Циншу, слушая Жушоу, сначала обрадовалась, но потом её настроение упало. Это не укрылось от трёх сидящих за столом мужчин, и они обеспокоенно посмотрели на неё.
— Что случилось? Если тебе неудобно, то и не надо. Возможность ещё представится. — Жушоу не понимал, чем он вызвал недовольство девушки, но всё же обеспокоился.
Синьюэ покачала головой и тихо улыбнулась. Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, она негромко сказала:
— Пожалуй, не стоит. Мне нелегко выбраться за пределы Чжиичэна. Если не будет уважительной причины, кое-кто будет недоволен.
И она указала маленьким белым пальчиком в сторону Сияня.
Жушоу всё понял. Он вздохнул, глядя на её откровенность. Будучи опорой Срединных земель, клан Чэньжун внешне пользовался благосклонностью Сияня, но за кулисами его подозревали и опасались. Девушка когда-то была заложницей Сияня, и хотя её отпустили, её свобода была не так велика, как могло показаться. Вспомнив, как она всё эти годы вела затворнический образ жизни и без крайней нужды не покидала Чжиичэн, Жушоу почувствовал боль в сердце. Вспомнив свою маленькую бестию Анянь, он ещё сильнее проникся сочувствием к этой живой и милой девушке.
— Прости, Синьюэ, это я...
— Ничего страшного, — прервала его она. — Ах, вообще-то я довольно ленива и не люблю выходить. Но впереди ещё много времени, возможность обязательно представится. Когда я смогу приехать в Хаолин, ты, дядюшка Жушоу, обязательно должен как следует меня развлечь.
— Конечно, обещаю.
Лицо Жушоу вдруг стало необычайно серьёзным, в нём появилась та властная мужественность, от которой девушка на мгновение опешила, а затем быстро опустила голову, слегка покраснев. Этот её вид заставил и Жушоу смутиться, он отвёл взгляд и больше не осмеливался смотреть на неё.
Чишуй Фэнлун уже готов был взорваться от злости. Этот пёс смеет клеить его сестру у него на глазах! Тьфу! Да он и рядом не стоял! Фэнлуну было плевать на всё остальное: он ни за что не позволит своей сестре быть с Жушоу. Не говоря уже о том, что этот тип живёт в Хаолине! Если сестра выйдет за него замуж, он же её не увидит! Нет, нельзя, чтобы она выходила за него! Пусть выходит за того, кто живёт рядом. Лучше всего, чтобы могла три раза в день домой на обед приходить. А он бы ещё и за племянником присматривал! Выходить так далеко — это что за дела такое?! Мысленно рыдая, Чишуй Фэнлун поспешил нарушить их идиллию.
— Ха-ха-ха, хорошо, хорошо, тогда поедем все вместе. Брат Жушоу, не скупись! Ой, кстати, время уже позднее. Тебе ведь ещё нужно на Осенние состязания, брат Жушоу. Цзин, нам лучше пойти проводить брата Жушоу. И заодно сможешь повидать свою невесту, госпожу Фанфэн. Пойдём, пойдём, я уже заждался. А ты, Синьюэ, не ходи. Там много народу, всякое бывает. Если какой-нибудь дурной малец попадётся, я буду беспокоиться.
Жушоу прибыл на эти Осенние состязания в Чишуй как представитель Клана Лазурного Дракона Хаолина и собирался лично участвовать. Ведь таким молодым аристократам, чтобы прославиться, нужен подходящий случай. Таким, как Жушоу, достигшим определённого возраста, действительно нужно было показать себя. Сейчас было не то, что несколько сотен лет спустя, когда Жушоу уже был известен на всю Великую Пустошь и мог не участвовать. Пока же он был лишь новичком, подающим надежды, но мало кому известным юнцом. Хотя он и представлял Хаолин, о нём мало кто знал. Чишуй Фэнлун твёрдо решил не давать ему общаться со своей сестрой и поспешил увести его на стадион, не обращая внимания на умоляющий взгляд сестры. А Тушань Цзин, пройдя с ними немного, вдруг сказал, что ему нужно по делам, и временно отлучился. Чишуй Фэнлун, не заподозрив ничего плохого, попрощался с ним и потащил Жушоу дальше.
Видя, что все ушли, Циншу велела служанке убрать посуду и снова села одна в беседке, принявшись за игру на цине. Игра на музыкальных инструментах, шахматы, каллиграфия и живопись были обязательными предметами для аристократок. Циншу, как злодейка, что разрушила не одну пару главных героев, владела всем этим в совершенстве. Однако сейчас она не стремилась показать своё мастерство. Она просто играла незнакомую другим мелодию, выглядела расслабленной и беззаботной. Говорят, музыка трогает душу, а звуки циня — это голос сердца. Тушань Цзин, только что подошедший, услышал эту явно радостную мелодию. Он сжал в руке платок и, снова надев маску мягкой улыбки, неспешно подошёл.
Синьюэ была явно в хорошем настроении; играя, она невольно начала напевать мелодию. Чистый и звонкий голос придавал музыке новое очарование. Жаль только, что это было далеко от мастерства настоящих виртуозов, но в этом был свой шарм. Когда песня закончилась, Циншу очнулась от аплодисментов за спиной. Обернувшись, она увидела мягкого, как нефрит, Тушань Цзиня. На её лице, как и сотни раз прежде, расцвела беззащитная улыбка.
— Дядюшка Цзин, ты почему вернулся? Разве вы не пошли с братом на стадион смотреть на твою невесту?
Тушань Цзин мягко улыбнулся, подошёл и грациозным движением достал розовый платок.
— Я тогда не заметил. Ты дала мне его, и я машинально забрал. Ты теперь не ребёнок, и я должен заботиться о твоей репутации, поэтому вернул его тебе.
Циншу, улыбнувшись, пригласила его сесть рядом и беззаботно взяла свой платок.
— Да что тут такого? Мы выросли вместе, мы как брат и сестра. Просто платок, к тому же я его не вышивала. Самый обычный, зачем ты так осторожничаешь, дядюшка Цзин?