В три часа ночи, когда северный ветер нёс крупные снежинки, маленький городок на границе погрузился в мертвую тишину бледного мира. Заброшенный храм на западной окраине стоял одиноко, как забытая могила, посреди метели. Масляная лампа под навесом, горевшая круглый год, имела треснувший абажур, похожий на паучьи лапки; пламя, истерзанное морозным ветром, сжималось в углу, едва теплясь, и его тусклый ореол лишь слабо очерчивал ступени перед дверью, но не мог осветить заледеневший снег в нескольких шагах. «Скрип —»
Чэнь Угэ отворил ветхую деревянную дверь и вошел в храм, принеся с собой ледяной холод. Ему было двадцать два года, телосложение — прямое, как одинокая сосна, одет он был в выцветшую черную грубую ткань, а красный пояс на талии потускнел от времени. Плечи и волосы были покрыты нерастаявшим инеем, казалось, он только что выбрался из ледника. Он двигался очень тихо, как лиса на снегу, лишь иногда его подошвы хрустели о замерзшие ледышки, и этот тихий звук был особенно отчетлив в безмолвном храме.
Он был самым молчаливым человеком в этом городке. Когда ему было восемь лет, старый пьяница, который его усыновил, замерз до смерти в одну такую же холодную снежную ночь, и с тех пор он поселился один в этом заброшенном храме. Он зарабатывал на скудный пропитание охотой и починкой всякого хлама, жил трудно, но никогда не разговаривал с людьми. Жители городка смотрели на него как на одинокого волка, сторонились его странностей и боялись сломанного меча, который он никогда не снимал с пояса. Никто не приближался, никто не пытался узнать его прошлое — лишь смутно говорили, что старый пьяница подобрал его много лет назад, замерзающего в снегу за городом.
Сегодня ночью в горах бушевала такая метель, что замела все звериные тропы и пути назад. Обозрев ловушки, он мог лишь вернуться в это своё убежище.
Едва он развязал верёвку, обмотанную грубой тканью вокруг рукояти меча — клинок был с одной стороны отколот, но лезвие было заточено до блеска. Это был единственный предмет, который он подобрал у неподвижного тела старого пьяницы в восемь лет; его происхождение было неизвестно, но оно придавало ему необъяснимое чувство уверенности. Его движения замерли.
Он услышал звук снаружи.
Это был не вой ветра, не шёпот снега и не треск сухих ветвей под тяжестью. Это был тонкий, прерывистый плач, такой слабый, словно ниточка, смешанный с яростной бурей, почти разрываемый ею, но упорно проникающий в ухо.
Чэнь Угэ мгновенно напрягся, как дикое животное, учуявшее опасность, и его рука беззвучно легла на грубую рукоять меча. Его взгляд стал острым, он на мгновение прислушался, затем прижался к стене и переместился к двери. Не открывая её наугад, он лишь приложил глаз к узкой трещине в дверном полотне.
Снаружи, в снежном свете, на пустыре перед дверью стояла грубо сплетенная бамбуковая корзина, накрытая полустёртой серой тканью. Слабый плач доносился именно из корзины.
Он не двигался.
Стоя неподвижно, словно каменная статуя, около двух заварок чая, убедившись, что вокруг больше не было никаких звуков, он подобрал с угла стены камень размером с голубиное яйцо, тряхнул кистью, и камень полетел сквозь воздух, точно ударив по краю корзины.
«Пуф». Приглушённый звук, камень погрузился в снег. Корзина слегка качнулась, но больше ничего не произошло, и не было слышно никакого звука срабатывающего механизма.
После ещё одной долгой паузы, пока сам ветер и снег, казалось, устали от этого долгого ожидания, он медленно отдвинул засов и вышел. Каждый шаг пришёлся на плотный снег, беззвучно. Через три шага он оказался у корзины. Он присел, протянул пальцы, покрытые мозолями от многолетней работы с мечом и труда, и откинул серую ткань.
В корзине была новорожденная девочка. Она выглядела совсем крошечной, тело было завернуто в тонкую пелёнку, лицо посинело от холода, губы чуть шевелились, издавая тихий низкий плач, похожий на мяуканье котенка, но дыхание было на удивление ровным.
Чэнь Угэ протянул палец, чтобы проверить дыхание младенца. Когда он отнял палец, его взгляд резко застыл под её тонкой ключицей —
Там был не обычный родовой знак, а ярко-красная линия, похожая по форме на пляшущее пламя, слегка выступающая над кожей по краям. Как только его палец коснулся её, он почувствовал обжигающее тепло, которое резко контрастировало с окружающим морозом.
Он резко отдёрнул руку, словно его обжгло огнём, отступил на полшага назад, зрачки сузились.
Это не родовой знак! Он видел множество младенцев в городе, но никогда не видел такого странного явления.
Кровавый Завет!
Давно забытое слово вспыхнуло в его сознании. Та нефритовая подвеска семьи Чэнь, которую он носил с собой больше десяти лет и никогда не решался открыть, содержала секретное письмо, в котором, казалось, упоминалось это слово. Перед смертью старый пьяница, едва дыша, вложил её ему в руку и прохрипел:
«Ребёнок… ты не обычный человек… подожди… подожди, когда сможешь понять… тогда открой…»
Он всегда боялся того, что могло раскрыть его происхождение, предпочитая жить в неведении. Но сейчас, странные линии на теле младенца, по форме были в точности такими же, как узор, выгравированный на обратной стороне нефритовой подвески, которую он бесчисленно раз гладил и досконально знал!
Пока его сердце дрожало, и он хотел рассмотреть поближе, сверху раздался едва слышный «щелчок».
Это был тонкий звук перемещающейся по крыше черепицы!
Чэнь Угэ резко поднял голову, увидел размытую темную фигуру, мелькнувшую, словно призрак, над карнизом храма. Скорость была немыслимой, траектория явно вела прямо к этой корзине! Фигура не приземлилась, не вошла в храм, лишь на мгновение задержалась у края карниза, словно что-то подтвердив, после чего, не колеблясь, повернула обратно и растворилась в метели, исчезнув без следа.
Сердце Чэнь Угэ сжалось. Не колеблясь ни секунды, он схватил младенца из корзины, повернулся и бросился обратно в храм. «Бах!» — он захлопнул деревянную дверь и задвинул засов.
Сломанный меч «дзинь!» выскользнул из ножен на три дюйма, блестящее лезвие отражало тусклый свет в полумраке. Он стоял, прислонившись к холодной земляной стене, затаив дыхание, обостряя слух до предела, прислушиваясь ко всему, что происходило снаружи храма.
Ветер всё ещё выл, снег всё ещё падал. Кроме этого, была полная тишина. Ни звука шагов, ни дыхания, даже след той черной фигуры, казалось, исчез бесследно.
Тот человек… явно охотился за этим ребёнком!
Он опустил взгляд на младенца на руках, который, согревшись, постепенно прекратил плакать и уснул, закрыв глаза. Огненный узор всё ещё обжигал в полумраке.
Ей нельзя оставаться снаружи, и уж тем более никому нельзя знать о её существовании.
Чэнь Угэ больше не колебался, он быстро понёс младенца к углу задней стены храма. Отодвинул кучу сухой травы, служившую маскировкой, обнажив неплотно прилегающую расколотую каменную плиту. С усилием приподняв плиту, он увидел под ней узкую земляную лестницу, по которой мог пройти только один человек, ведущую в подземное убежище, которое он копал с восьми лет, используя лишь свои маленькие руки и простейшие инструменты. Здесь хранились не только запасы еды и добычи на зиму, но и его последнее убежище от неизвестных опасностей.
Он тщательно завернул младенца в сухую мягкую шкуру животного, осторожно положил его в угол погреба, устланный толстой соломой, и накрыл сверху ещё несколькими слоями, чтобы обеспечить достаточно тепла и укрытия. Только тогда он вернул каменную плиту на место и тщательно присыпал её свежим снегом, скрывая все следы.
Сделав всё это, он вернулся к двери, сел на землю, положив сломанный меч на колени, словно неподвижный страж.
Метель снаружи усилилась, вой ветра был похож на вой призраков.
Вход в погреб был прямо под его ногами. Он заставлял себя сохранять спокойствие, каждые полчаса осторожно приоткрывал плиту на малейшую щель, чтобы проверить, что внутри.
В первый и второй раз там была лишь тьма и ровное дыхание младенца.
При третьей проверке произошло нечто неожиданное.
В погребе появился свет.
Очень тусклый, но достаточный, чтобы видеть в темноте. Источником света был огненный узор у ключицы младенца! Этот узор сейчас испускал ярко-красное свечение, красное, словно тлеющие угли, пропитанные кровью, находящееся в состоянии предвосхищения возгорания. Свет отражался на грубой земляной стене, слегка мерцал, словно под её кожей зажгли тусклую лампу.
Чэнь Угэ присел, вглядываясь сквозь щель.
Свечение огненного узора было не постоянным, а усиливалось, имея слабое колебание, похожее на дыхание. Примерно через два часа яркость достигла пика, залив маленький погреб жутким кроваво-красным светом, после чего начала постепенно ослабевать.
Однако, в самый яркий момент этого красного свечения, внешняя сторона его левой руки, старый шрам, пересекающий предплечье с неровными краями, внезапно начал обжигать!
Это была не жгучая боль от воспаления раны, а поток тепла, идущий из глубины плоти и крови, скользящий по сосудам и меридианам вверх, достигающий сердца, вызывая пульсирующую жгучую боль.
Он резко закатал рукав, пристально глядя на шрам. На поверхности кожи не было видно никаких изменений, это всё ещё был уродливый след, оставшийся после заживления раны. Но под кожей он ясно ощущал, как что-то давно спящее пробудилось, слегка вибрируя, откликаясь на красный свет в погребе.
Он закрыл глаза, пытаясь почувствовать это незнакомое движение внутри себя.
Словно в глубине его крови, древняя и тяжёлая печать была затронута. Она спала слишком долго, почти слившись с ним, но теперь, вызванная внешним воздействием, она ослабла и замерцала. Он не мог ясно уловить конкретную форму этого ощущения, но был абсолютно уверен — это движение определённо связано с младенцем, носящим Огненный Узор, в погребе!
Иначе не могло быть такого совпадения.
Обрывки фраз старого пьяницы сошлись в его сознании: семья Чэнь была не обычным семейством воинов. Их уничтожение сто лет назад произошло не из-за обычной мести, а было… окружением. Говорили, что семь великих школ боевых искусств объединились против них, настолько жестоко, что даже младенцев в колыбели не щадили.
Он выжил, потому что кто-то, рискуя жизнью, тайно вынес его из гибнущего города, положил в деревянную кадку и пустил по реке в одну из таких же снежных ночей…
И вот этот младенец, появившийся в снежную ночь, брошенный у двери храма, где он обитал, несущий этот странный Огненный Узор, совпадающий с узором на нефритовой подвеске семьи Чэнь.
Слишком много совпадений!
Он снова достал нефритовую подвеску семьи Чэнь, которую носил с собой, и провёл пальцами по её гладкости и холоду. Больше не колеблясь, он поддел ногтем очень скрытый механизм на краю подвески и с усилием надавил.
«Щёлк».
Едва слышный лёгкий звук, подвеска раскололась по тонкой щели. Он дышал с трудом, осторожно разломил её надвое. В полым отсеке спокойно лежал маленький свиток пожелтевшей и хрупкой шёлковой бумаги.
Дрожа, он развернул его. На нём были написаны слова особыми чернилами, которые, несмотря на прошедшие века, остались чёткими:
«Потомку рода Чэнь от меня:
Мой род нёс «покровительство» как долг, поколениями оберегая «Источник Военных Писаний». Но обладание сокровищем навлекает беду, семь школ позарились на него, что в итоге привело к великой катастрофе. Когда семья была уничтожена, я тайно запечатал «Семя Исходного Огня» в крови, отправив младшего сына в бегство, в надежде сохранить одну ниточку жизни. Этот семя огня требует «ключа» для активации, чтобы вернуться к источнику. Если появится тот, кто носит «Огненный Узор», то это и есть ключ к возвращению к источнику, спешно защитите его хозяина, помогите ему пробудиться, вновь откройте Источник Военных Писаний и восстановите род Чэнь. Помните, семь школ не забыли, опасность повсюду, Кровавый Завет соединён, жизнь и смерть вместе.»
В конце свитка были две переплетенные, сложные и таинственные символы: один напоминал вздымающееся пламя (Огненный Узор), другой — рассекающий небо клинок (След Лезвия).
Взгляд Чэнь Угэ крепко зафиксировался на символе «Следа Лезвия», затем медленно переместился на старый шрам на его левой руке. Контуры шрама, оказывается, смутно совпадали с краями этого символа!
Вот оно как!
Он был не просто обычным сиротой семьи Чэнь. Он был избранным «хранителем», в теле которого была запечатана последняя надежда семьи — «Семя Исходного Огня». А младенец, появившийся в эту снежную ночь, была «ключом», который активировал семя огня и вновь открыл таинственный «Источник Военных Писаний»! Так называемый «Кровавый Завет» был невидимой связью, соединяющей хранителя и ключ.
Старый пьяница, возможно, что-то знал, но, возможно, не знал всей правды. Он лишь воспитал его по наказу, вручил ему нефритовый кулон и сломанный меч, ожидая своего часа.
Появление младенца прошлой ночью активировало её «Огненный Узор» как «ключ», а также пробудило спящее «Семя Исходного Огня» в его теле. Красный свет, исходящий из погреба, был тому подтверждением. Черная фигура, перепрыгнувшая по крыше, вероятно, была той самой силой, которая участвовала в окружении и до сих пор не отказалась от поиска уцелевших членов семьи Чэнь и «Источника Военных Писаний»!
Этого ребёнка больше нельзя было показывать на людях.
Он глубоко вздохнул, снова свернул свиток и осторожно убрал его вместе с нефритовой подвеской. Вернулся к входу в погреб, снова положил каменную плиту, скрыв все следы.
Затем он снова сел у двери, положил руку на рукоять меча, словно погруженный в медитацию.
Утренний свет пробивался сквозь метель тусклым серым светом, снег всё ещё падал.
Он не спал всю ночь.
Огненный Узор в последний раз засветился перед рассветом. Ярче, чем когда-либо прежде, ярко-красный свет пробивался даже сквозь щели каменной плиты, освещая его усталое, но решительное лицо, принося странное тепло.
В этот момент вибрация внутри него также достигла беспрецедентной силы, словно спящее существо в глубине его крови больше не удовлетворялось дрожью, а пыталось вырваться на свободу.
Он поднял левую руку, глядя на старый шрам, который начал обжигать, и тихо прошептал:
«Кто ты?»
Он спрашивал не младенца в погребе.
А себя.
А также это древнее предназначение, текущее в его крови, спящее двадцать два года, а теперь насильственно пробуждённое.
Он не знал ответа.
Но он ясно знал, что с этой бурной, полной странных явлений ночи, он, Чэнь Угэ, больше не сможет быть тем молчаливым и одиноким охотником из маленького городка на границе.
Когда старый пьяница учил его первому неполному приёму с мечом, он полупьяным сказал:
«Парень, запомни… как только меч вынут из ножен, уже нельзя думать о том, чтобы вернуться назад».
Сейчас его меч, ради «ключа», пришедшего в снежную ночь, ради пробудившегося «Семя Исходного Огня», ради кровной мести и невыполненной миссии рода Чэнь, был полностью вынут из ножен.
За стенами храма ветер стих, снег поредел.
В заснеженном горном лесу вдалеке послышалось несколько хлопающих крыльев перепуганных птиц, нарушая предрассветную тишину.
Он услышал, как ветка дерева, не выдержав тяжести снега, резко сломалась с «пуфающим» звуком.
В этот момент —
В погребе снова загорелся свет.
Но на этот раз он был не красным!
Видно было, что Огненный Узор у ключицы младенца не изменил цвет, но от кончиков её мягких волос бесшумно вспыхнуло иссиня-голубое пламя! Это синее пламя было очень слабым, словно фосфорный огонь, текущий под лунным светом, оно тихо горело, прилегая к её волосам, но странным образом не причиняло ей никакого вреда, даже не издавало запаха гари.
Зрачки Чэнь Угэ сузились, он снова осторожно приподнял край каменной плиты.
Иссиня-голубой свет упал на спящее лицо младенца, словно лунный свет, застывший на поверхности льда, чистый и таинственный, с неземной святостью и жутью.
Он подсознательно затаил дыхание.
Под синим светом пальчики младенца неосознанно шевельнулись, губы чуть приоткрылись, словно она звала что-то во сне.
Он услышал два слова.
Очень тихо, очень неразборчиво, почти полностью поглощенные остатками ветра снаружи храма.
Но он был уверен, что услышал.
Голос был детским, но с необъяснимой эфирностью, он чётко отразился в тесном пространстве погреба, и сильно ударил в его сердце:
«…Папа».