Небо, пробиваясь сквозь плотные облака, скупо проливало сероватый свет, освещавший безжизненную снежную равнину. В разрушенной хижине Чэнь Угэ, прислонившись к ледяной глиняной стене, застыл, словно изваяние, забытое временем. Он только что накормил кое-как тёплой кашей младенца женского пола в подвале, и малышка, неосознанно глотая, снова погрузилась в сон, будто не замечая бури снаружи. Чэнь Угэ провёл пальцем по её губам, стирая остатки пищи, его движения были немного неловкими, но исполнены невиданной прежде осторожности.
Однако это краткое затишье продлилось недолго.
Едва он прикрыл веки, пытаясь отогнать усталость, как опасность снова нависла!
На этот раз это было не разведывательное проникновение. Тёмная фигура, словно клинок, разрывающий последнюю тьму перед рассветом, бесшумно скользнула вниз с края крыши за домом, её силуэт идеально сливался с остатками ночи, и приземление не потревожило даже лежалый снег. Цель была предельно ясна — прямо к каменной плите, скрывавшей подвал у стены!
Зрачки Чэнь Угэ сузились до размеров игольного ушка! Боевой инстинкт, впечатанный в самые кости, заставил его мышцы напрячься в тот миг, когда тёмная фигура коснулась земли. Он оттолкнулся от пола, и его тело, подобно долго дремавшему леопарду, бросилось вперёд! Обломок меча, неся с собой решительную ярость, рассек плотный воздух и метнулся в сторону! Прежде чем лезвие достигло цели, леденящее душу убийственное намерение подняло с земли мелкую снежную пыль, словно подняв миниатюрную снежную волну на ровном месте.
«Звук удара!»
Пронзительный лязг металла раздался в воздухе! Реакция тёмной фигуры была невообразимо быстрой — в последний момент она резко свернулась вбок, едва избежав смертельного удара, который мог бы вспороть её пополам. Одновременно она в ответ выпустила ладонь, удар был ядовитым и свирепым, целясь в незащищённые рёбра Чэнь Угэ, воздух под давлением издал лёгкий треск!
Чэнь Угэ похолодел: противник превосходил ожидания по силе! Он развернулся, возвращая меч, и принял удар на клинок.
«Бух!»
Холодная, леденящая сила прошла сквозь клинок, вызвав онемение в руке и сотрясение крови. Он отступил на полшага, глуша силу, его взгляд стал ещё более ледяным.
Больше не было слов, их фигуры стремительно пересекались и сталкивались в тесном пространстве разрушенной хижины. Сверкание меча было как шёлк, тени от ладоней — как призраки. Человек в чёрном явно не желал затягивать бой, его движения были неуловимы, как дым, глаза, оставшиеся открытыми, были лишены всякой теплоты; каждое уклонение и блок были направлены на шаткую каменную плиту, в попытке найти возможность прорыва.
— Ты хочешь её, — проговорил Чэнь Угэ, его голос был хриплым и низким, словно скрежет песка, каждое слово пропитано ледяной жаждой убийства. Его атака резко изменилась, переставая быть искусной, и стала открытой и размашистой; каждый удар наносился со всей силой, с отчаянием, стремясь умереть вместе с врагом, надёжно перекрывая все пути к подвалу.
Человек в чёрном молчал, стальные наручи на рукаве снова вылетели, «дзынь» — отражая тяжёлый меч, летевший к лицу, другая рука с изогнутыми в когти пальцами, кончики которых светились зловещим блеском, молниеносно нацелилась на край каменной плиты!
Казалось, он вот-вот добьётся успеха!
В глазах Чэнь Угэ вспыхнул свирепый блеск! Он не уклонялся, а бросился вперёд, принимая на плечо возможный ответный удар противника, и с мечом, снизу вверх, нанёс чудовищно опасный удар «Перевёрнутая чешуя», лезвие метнулось к нижней челюсти противника! Это была тактика обоюдного уничтожения!
Человек в чёрном, очевидно, не ожидал, что этот, казалось бы, молчаливый юноша так бесстрашно бросится в бой, и был вынужден отшатнуться назад. Стальные наручи яростно терлись о поднятое лезвие, высекая ряд неприятных для слуха искр. Используя силу отскока, он отлетел на полшага назад, его взгляд, полный мрака, скользнул по слегка покрасневшему лицу Чэнь Угэ, вызванному напряжением, а затем снова сфокусировался на входе в подвал.
В тот момент, когда напряжение достигло предела, а исход битвы ещё не был решён —
«Вжжж!»
Низкое, но пронзительное гудение, совершенно неожиданно раздалось из глубины подвала! Словно сработал какой-то древний механизм, или это было сердцебиение спящего гиганта!
Затем, «бабах!»
Синеватый свет, более яркий и бурный, чем в любую минуту прошлой ночи, словно добытая тысячелетиями подземный огонь, наконец нашёл выход, прорвался сквозь оковы каменной плиты и вырвался наружу! Синий свет не был статичным ореолом, а напоминал жидкое пламя, обладающее жизнью, он нёсся, распространяясь по земле, и мгновенно окрасил внутреннее пространство хижины в зловещий синий цвет! На стенах хаотично дёргались тени, словно волны в глубокой морской бездне, вытягивая и искажая фигуры сражающихся, превращая их в призраков.
Это внезапное небесное и земное явление заставило обоих, сражавшихся, замереть!
Зрачки человека в чёрном сузились, он пристально смотрел на непрерывно текущий синий свет, излучавший противоречивую атмосферу льда и огня, и впервые в его глазах появилось нескрываемое изумление и… доля жадности?
Чэнь Угэ тоже был потрясён до глубины души, но его заботила безопасность младенца, и он отреагировал быстрее! Воспользовавшись моментом, когда противник был поглощён этим небесным явлением, он издал подавленный рёв из глубины горла. Тёплый поток внутри его тела, который таился после пробуждения прошлой ночью, словно под сильным влиянием синего света, хлынул с грохотом, будто сняв какие-то оковы, и ринулся к его правой руке, державшей меч!
«Дзыннн!»
Обломок меча отозвался более чистым, яростным звоном! Тёмно-красные узоры на клинке, которые уже тускнели, внезапно засияли, вспыхнув ярким светом, словно раскалённые докрасна кровеносные сосуды, мгновенно покрыв собой незаконченное лезвие! Жгучая, свирепая, древняя сила хлынула от рукояти, бурно смешиваясь и резонируя с бурлящим потоком внутри него!
Рана на его левой руке, едва затянувшеяся, под напором этой силы внезапно разорвалась, тёплая кровь хлынула потоком, мгновенно пропитав грубую ткань и стекая по руке, капая на холодную рукоять кухонного ножа.
В момент, когда капли крови коснулись рукояти, казалось, было завершено какое-то древнее и кровавое жертвоприношение.
«Бабах!»
Более яростная аура внезапно взорвалась, исходя от Чэнь Угэ! Обломок меча гудел непрерывно, красный свет усилился, противостоя синему свету, вырвавшемуся из подвала, и, казалось, установил некий баланс! Он стоял, держа меч, растрёпанные волосы развевались на ветру, глаза сверкали, всё его существо, казалось, слилось с этим обломком меча, излучая пугающее давление!
Человек в чёрном пристально смотрел на раздробленный меч, претерпевший поразительные изменения, затем на левую руку Чэнь Угэ, кровоточащую, но, казалось, излучающую некую силу. Под маской, вероятно, он сделал глубокий вдох, и отрывистым голосом, словно давно проржавевший, с трудом произнёс четыре слова:
«Возвращение к предкам… знак?!»
Прежде чем он успел договорить, в его глазах мелькнуло чрезвычайно сложное чувство — страх, нежелание, даже доля неистового восторга. Но в конце концов, все эмоции превратились в решимость! Он, не колеблясь, отказался от цели, которая была так близка, его тело резко дёрнулось, словно притянутое невидимой силой, превратилось в искажённую тёмную фигуру и, двигаясь быстрее, чем при прибытии, бросилось назад, мгновенно проломив открытую дверь хижины и растворившись в слабом утреннем свете и бескрайней снежной пустыне. Через несколько прыжков он исчез без следа, так быстро и решительно, что это вызывало дрожь.
Чэнь Угэ не стал преследовать.
Он стоял, держа меч, его грудь тяжело вздымалась, белые клубы пара застыли в холодном воздухе. Обломок меча продолжал издавать низкое гудение, красный свет на клинке медленно угасал, но жаркое ощущение оставалось, словно клеймо. Левая рука всё ещё пронзительно болела, кровь уже пропитала половину рукава, капая на холодную землю под ногами, расцветая тёмно-красными ледяными цветами.
Он опустил голову, взглянув на обломок меча, который сопровождал его много лет, а теперь, казалось, обладал собственной жизнью. Повреждённая поверхность лезвия отражала его бледное, но твёрдое, как железо, лицо и глаза, в глубине которых горел ледяной огонь — это больше не было настороженностью охотника, а решимостью «защитника».
Синий свет из подвала, достигнув пика, также начал медленно отступать, словно прилив, и снова сжался в своём ограниченном пространстве.
Хотя сильный враг временно отступил, тяжёлый камень не упал с сердца Чэнь Угэ. «Знак возвращения к предкам»? Этот человек в чёрном узнал этот меч, эту кровь, или, вернее, узнал значение силы, пробудившейся в его теле! Это означало, что впереди ждали серьёзные неприятности.
Он разорвал более чистую ткань из внутренней стороны своей одежды и, превозмогая боль, туго перевязал рану на левой руке. Кровь временно остановилась, но странное ощущение пульсации в глубине раны, словно синхронизированное с сердцебиением, стало более явным, будто что-то пускало корни и росло под кожей, тесно связанное с так называемым «Семя Исходного Огня».
Он медленно подошёл к входу в подвал, костяшки пальцев побелели от напряжения, внимательно осмотрел каменную плиту, убедился, что она не повреждена, и снова прикрыл её, как будто ничего никогда не случалось. Затем он вернулся к двери, подобрал всё ещё тёплый обломок меча, положил его на колени и медленно сел.
Дверь хижины была распахнута, пронизывающий холодный ветер заливал её, развеивая густой запах крови и дыма внутри. Его ледяной взгляд пронзил дверной проём, устремляясь к северному лесу, куда исчез человек в чёрном; там, за перевалами, скрывались бесконечные опасности.
Внутри тела новый поток тепла самопроизвольно циркулировал по меридианам, хотя всё ещё был слабым, он был упорным, как ручеёк, и слабо отзывался на странную пульсацию в ране левой руки. Он отчётливо чувствовал, что в критический момент только что, не только обломок меча претерпел изменения, но и он сам, как будто, случайно, уловил и поглотил мельчайшую, но совершенно иную по своей природе, холодную и зловещую ауру из свирепого удара ладонью и неуловимой, призрачной техники противника. Эта аура, подобно холодной змее, обитала в углу даньтяня, полностью чуждая его собственному тёплому потоку, но пока ещё не представляла угрозы, однако она постоянно напоминала ему, что система сил этого мира гораздо сложнее и опаснее, чем он ожидал.
Он закрыл глаза, больше не пытаясь подавить или отторгнуть её, а вместо этого пытаясь мысленно направить, почувствовать эту новорождённую силу внутри себя, одновременно настороженно контролируя эту инородную, чужеродную ауру. Его дух был предельно сосредоточен, чувства обострились до крайности; каждый малейший звук снаружи хижины после прекращения снегопада доносился до его слуха с абсолютной ясностью —
звук треска сухой ветки под непосильной тяжестью, шуршание падающего с карниза снега, и дальше, из городка, становились всё отчётливее кудахтанье петухов и лай собак…
А также, постепенно становящиеся невозможно игнорировать, стремительно приближающиеся со стороны городка грохочущие шаги и шум толпы!
Крики, пересуды, среди них — присущие ополченцам настойчивые удары гонга, наполненные тревогой, всё смешалось в хаос и смятение, предвещая беспокойство и тревогу надвигающейся бури.
Чэнь Угэ по-прежнему сидел непоколебимо, даже частота его дыхания не изменилась из-за приближающегося шума. Только обломок меча, лежавший на его коленях, казалось, что-то почувствовал и издал еле слышное лёгкое дрожание.
Он знал, что неприятности следуют одна за другой. Люди из городка, в конце концов, были привлечены ночной погоней и недолгим, но интенсивным шумом боя.
Но сейчас он ещё не мог уйти, тем более раскрыть секрет подвала.
«Ключ» в подвале ещё не проснулся, «Исходный Огонь» в его теле нуждался в укреплении, а «Обломок меча» в его руках всё ещё жаждал крови.
Он протянул здоровую правую руку и осторожно коснулся раны на левой руке. Под тканью рана вызывала странное ощущение, сочетающее жар и боль, будто отзываясь на его прикосновение, рассказывая о судьбе, которая уже пробудилась в глубине его крови.
Кровь на рукояти погасла, оставив неизгладимый тёмно-красный след, который слился с грубой тканью, обматывающей рукоять, словно это был её первоначальный цвет.
Он сжал пальцы, крепко сжимая рукоять, костяшки пальцев побелели от чрезвычайного напряжения, словно скала.
Шум снаружи приближался, свет факелов уже начал плясать и колыхаться на снегу, отбрасывая неровные тени на стены хижины.
Суетливые и тяжёлые шаги наконец остановились перед дверью хижины, окружив это небольшое пространство.
В мерцающем свете и тени грубая рука, покрытая обморожениями и грязью, с неоспоримой силой, тяжело легла на давно истлевший дверной косяк.
Внутри хижины, опущенные веки Чэнь Угэ резко поднялись, его взгляд, словно два ледяных клинка, закалённых морозом, точно устремился в место, где свет и тень переплетались у входа, в центр нового шторма, образованного толпой.