Машина остановилась перед каменной стелой, бледная рука указала на грудь Чэнь Угэ. Он не двинулся, пальцы по-прежнему лежали на обломке меча, взгляд прикован к тому, что скрывалось за занавеской. Ветер поднял пыль, закружил её между ними.
Голос раздался снова: «В тебе… дыхание нефрита». Чэнь Угэ медленно разжал рукоять, левая рука незаметно придавила к груди Осколок нефрита.
Он молчал, лишь полушагом отодвинул за спиной корзину с хворостом в тень деревьев, движение было настолько легким, что почти незаметным. А Цзинь внутри шевельнулась, не издав ни звука. Черная лошадь, тянувшая повозку, фыркнула, подковы прочертили неглубокую борозду на земле.
Человек в экипаже, казалось, что-то почувствовал, и рука отдернулась. Занавеска опустилась, её край тихонько колыхался. Через мгновение возница хлестнул кнутом, и машина развернулась, удаляясь по тракту, звук колёс становился всё тише.
Чэнь Угэ стоял на месте, и лишь когда рассеялась последняя пыль, он обернулся. Он быстро подошёл к дереву, поставил корзину и помог А Цзинь выйти. Её лицо было немного бледным, но взгляд ясным.
«Всё в порядке», — сказал он. Она кивнула, взявшись за край его одежды. Он знал, что произошедшее не было случайностью.
Та машина могла учуять дыхание нефрита, это означало, что противник также разбирался в тайной магии крови. Семь Школ начали применять нетрадиционные методы поиска носителей, нельзя больше двигаться по большим дорогам. Он взял А Цзинь на руки и свернул на лесную тропу.
Сухие ветки трещали под ногами, павшие листья лежали толстым слоем, каждый шаг издавал глухой звук. Горная тропа становилась всё уже, деревья по обеим сторонам смыкались, солнечный свет оставался снаружи. Пройдя примерно полчаса, они вышли на открытое пространство.
Заброшенная много лет назад грунтовая дорога пересекала склон горы, уводя к нескольким гигантским скалам вдалеке. Это был старый торговый путь, давно заменённый новой государственной дорогой, и теперь по нему изредка проходили лишь дровосеки. Как только они ступили на грунтовую дорогу, пять фигур выпрыгнули из высохших кустов справа, подняв столб пыли при приземлении.
Во главе стоял здоровяк, обнажённый до пояса, с широким топором на плече, на лице — диагональный шрам. Остальные четверо, вооружённые тесаками и дубинками, окружили их полукругом. «Стой!»
— рявкнул здоровяк. — «Оставь девчонку, и твою собачью жизнь мы сохраним!» Чэнь Угэ не остановился, продолжая идти вперёд с А Цзинь на руках.
«Ищешь смерти!» — взревел здоровяк, подавая знак своим людям. Чэнь Угэ внезапно ускорился, резко оттолкнулся правой ногой от земли и устремился вперёд, словно стрела.
Приблизившись к троим, он резко развернулся и аккуратно запихнул А Цзинь в углубление за покосившейся берёзой у дороги. «Не двигайся», — тихо сказал он. Она закусила губу и кивнула, крепко сжав подол платья.
Он отступил обратно на дорогу, взял обломок меча обеими руками, кончик меча волочился по земле. Грубая верёвка, обвивавшая рукоять, плотно прилегала к ладони, клинок тёрся о камни, высекая снопы искр. Пять горные разбойников остановились.
Здоровяк скривился в улыбке: «Паршивый меч, и ещё тащишь его? Я одним ударом топора разрублю его пополам». Не успел он договорить, как Чэнь Угэ уже бросился вперёд.
Здоровяк размахнулся топором, рассекая воздух, порыв ветра ударил в лицо. Чэнь Угэ пригнулся, увернувшись, левая нога оттолкнулась от земли, он провернулся, и обломок меча, двигаясь снизу вверх по диагонали, ударил прямо в основание рукояти топора. «Крак!»
Раздался хруст, топор вылетел из рук и воткнулся в землю неподалёку, дрожа. Здоровяк выпучил глаза, посмотрел на оставшуюся в руке половину рукояти, улыбка застыла на его лице. Остальные четверо замерли на месте.
Чэнь Угэ убрал меч и встал посреди дороги, обведя взглядом четверых. Он больше не нападал, не отступал, просто стоял, словно несокрушимый камень. Один из них сжал тесак, намереваясь броситься вперёд.
«Ещё одно движение в её сторону — и ты умрёшь», — произнёс Чэнь Угэ, его голос был негромким, но звучал как удар молота по костям. Человек замер. Четверо переглянулись, никто не осмеливался двинуться первым.
Ветер дул из ущелья, поднимая пыль. Сухие листья катились по земле. Время словно остановилось.
Через несколько мгновений один из них медленно отступил на шаг, затем ещё на шаг. Следом отступил другой. Оставшиеся трое последовали за ними, отступая, их движения были скованными, глаза не отрывались от Чэнь Угэ.
Здоровяк стоял на месте, лицо его побагровело, кулаки сжимались до хруста. Он смотрел на Чэнь Угэ, затем на маленькую фигурку за деревом, в его глазах промелькнуло разочарование. Но он так и не двинулся.
Пятеро медленно отступили, прошли десять шагов, затем повернулись и скрылись в лесу. Чэнь Угэ не терял бдительности. Он стоял на месте, прислушиваясь к каждому шороху.
Он знал, что эти люди не отступят вот так просто, особенно увидев, что он один защищает ребёнка, они могли попытаться обойти с фланга. Он посмотрел на обломок меча. Лезвие было целым, лишь на краю появились несколько мелких сколов.
Этот меч был с ним восемь лет, он прошёл с ним от маленького городка до глубоких гор, и ни разу по-настоящему не ломался. Он подошёл к дереву. А Цзинь смотрела на него, в её глазах была тревога.
«Всё в порядке», — сказал он, погладив её по голове. Она протянула руку, чтобы взять его за рукав, кончики пальцев коснулись ткани — Чэнь Угэ резко обернулся. Слева из леса донёсся тихий звук шагов по листьям.
Он резко оттолкнул А Цзинь обратно в углубление за деревом, выхватил обломок меча и встал в оборонительную стойку. Сбоку из леса выскочил один из разбойников, держа в руке заострённое деревянное копьё, лицо его исказила злоба. Он был единственным из пятерых, кто не отступил, и всё это время прятался в лесу, выжидая.
«Я сегодня всё равно возьму эту девчонку!» — взревел он и бросился вперёд, целясь копьём в спину Чэнь Угэ. Чэнь Угэ, не оборачиваясь, сделал полшага назад левой ногой, слегка наклонился, и обломок меча, двигаясь назад по дуге, нанёс удар.
Вспышка стали. Деревянное копье разлетелось на куски. Разбойник, не сумев остановиться, упал на землю.
Чэнь Угэ развернулся и ударил ногой ему по запястью. Кость глухо хрустнула, деревянное копье отлетело в сторону. Разбойник вскрикнул, перекатился пару раз и попытался встать.
Чэнь Угэ приблизился с мечом. Разбойник поднял голову, посмотрел на него, в его глазах наконец появился страх. «Мы…
мы просто выполняли приказ!» — крикнул он. — «Кто-то заплатил нам, чтобы мы вас перехватили, сказал, что нужна только девчонка, а твоя жизнь — нет!»
Чэнь Угэ остановился. «Кто?» — спросил он.Разбойник, тяжело дыша:
— Не знаю…
Деньги оставили вчера ночью у ворот Деревня, три мешка снежного серебра… На них было написано: „Награда за дитя“. Чэнь Угэ прищурился.
Не из Семь Школ, но кто-то приказал. Способность за ночь мобилизовать бандитов и точно знать их маршрут — это не под силу обычным людям. Он больше не стал ничего спрашивать, пнул разбойника в плечо.
Тот издал глухой стон и упал без сознания. Вокруг снова воцарилась тишина. Чэнь Угэ вернулся к А Цзинь, поднял её.
Лицо её было бледным, но она не плакала и не металась. «Пойдём», — сказал он. Он взял её на руки, собираясь покинуть эту дорогу.
В этот момент А Цзинь внезапно схватила его за руку. «Брат…» — её голос дрожал.
Чэнь Угэ опустил взгляд. Она указала на место у своей ключицы. Там, под обычно спокойной кожей, огненный узор начал слабо светиться, проявляя оттенок тёмно-красного.
Он мгновенно насторожился. Такая реакция возникала только при приближении к чему-то особенному — например, к инспектору Семь Школ, или… к запечатанному артефакту.
Он огляделся. Пустая заросшая тропа, застывшие деревья, ветер стих, даже птицы молчали. Но он знал, что что-то приближается.
Он крепко обнял А Цзинь, сжал обломок меча в правой руке и начал медленно пятиться назад, прислонившись к громадной скале. Земля внезапно вздрогнула. Неподалёку поверхность обычного на вид камня треснула, из неё свисала ржавая цепь, на конце которой был медный колокольчик, покрытый рунами.
Колокольчик тихонько раскачивался, но не издавал звука. Чэнь Угэ сузил зрачки. Это было запретное устройство, предназначенное для подавления злых духов.
Оно не должно было появиться здесь, тем более активироваться самопроизвольно. Он крепко прижал А Цзинь, спиной прижимаясь к скале. Медный колокольчик качнулся снова.
На этот раз он услышал тихий «дзинь».