Сухие листья упали на щеки потерявшего сознание шпиона, и Чэнь Угэ осторожно смахнул их. Он уставился на лицо человека, нахмурившись — тот был жив и мог вот-вот очнуться и донести, его нельзя было оставлять. Он наклонился, поднял шпиона и вышел из пещеры.
Следы на снегу замели, направление к разрушенной хижине было мертвым. Он пошел вдоль оврага глубже, пока не нашел обвалившуюся снежную яму, бросил туда человека и засыпал его толстым слоем снега, оставив лишь нос и рот для дыхания. Пока он не проснется слишком рано, его в короткий срок никто не найдет.
Сделав это, он вернулся в пещеру. А Цзинь сидела в углу, обхватив колени руками, огненный узор спокойно лежал у нее на ключицах. Она подняла на него взгляд, ничего не сказав, лишь тихонько кивнула.
Чэнь Угэ достал из-за пазухи вещи, найденные у трех трупов: две медные бирки с выгравированным иероглифом «жадность», короткий клинок и масляный пакет. Он разорвал бумагу, внутри оказался свиток запечатанной тонкой бумаги. Развернув его, он увидел на бумаге изображение целого нефритового кулона — форма, узор, края разлома, все точно совпадало с остатком нефрита в его руке.
Это была другая половина. Его пальцы остановились под рисунком. Несколько строк мелким, красным, как киноварь, шрифтом были отчетливо видны: «Кровавый Завет клана Чэнь, управляющий Проводящими Небесные Каналы.
Держащий нефрит, станет ключом судьбы». Надписи были четкими, без размытий и следов печати. Это не было подделкой.
Он немедленно достал нефритовый остаток, который хранил у сердца. Нефрит был ледяным, с выгравированным иероглифом «у» на поверхности, а трещина точно соответствовала недостающей части рисунка. Он приложил остаток нефрита к рисунку, края идеально совпали, даже направление прожилок было одинаковым.
Этот нефрит когда-то был цельным. Семь Школ давно знали о его существовании. Они пришли схватить А Цзинь не спонтанно, а охотились за ним.
С того момента, как старый староста передал ему нефритовый остаток, его уже выслеживали. Он крепко сжал нефрит, костяшки пальцев побелели. Если это действительно был родовой знак клана Чэнь, это означало, что его кровная линия могла пробудить некую силу.
И Семь Школ хотели не только огненный узор А Цзинь, но и его самого. Ему нужно было убедиться. Он прикусил указательный палец левой руки, и кровь просочилась.
Он медленно капнул каплю крови на иероглиф «у» в центре нефрита. Капля крови упала на нефрит, но не соскользнула, а наоборот, быстро впиталась в трещину, словно была поглощена. Весь нефрит внезапно вибрировал, издавая низкое гудение.
Тусклый, темно-красный свет зажегся изнутри и распространялся по трещинам. Затем на поверхности нефрита появился отпечаток в форме печати — три горизонтальные черты, одна вертикальная, под ними — огненный след. Он узнал этот узор.
Каждый раз в полнолуние на левой руке проявлялся древний узор, именно такой. Печать Возвращения к Истокам. Родовой знак, который мог пробудить только прямой потомок клана Чэнь.
Он посмотрел на свою руку. Под кожей ничего не светилось, но старый шрам слегка нагревался, словно отвечая на зов нефрита. Сила в его крови текла, более отчетливо, чем когда-либо прежде.
Вот оно что. Он не случайно подобрал А Цзинь, и не случайно пробудил Боевой Дух. Все это было запланировано.
Старый пьяница сунул ему секретное письмо перед смертью, старый староста привез ему нефритовый остаток под снегом, даже то, что он мог поглощать духовную энергию в лесном массиве, все это потому, что он был последним потомком клана Чэнь. Семь Школ послали шпионов не для того, чтобы схватить кого-то, а чтобы испытать его. Они ждали, пока он использует нефритовый остаток, ждали, пока он раскроет реакцию своей крови.
Битва, которая только что произошла, где он убил двоих и нокаутировал одного, казалось, была победой, но на самом деле он попал в разведывательную сеть противника. Но теперь он знал правду. Он узнал свою личность.
Он знал, что этот нефрит — не амулет, а ключ. Он убрал нефрит, снова перевязал обломок меча и, повернувшись к А Цзинь, сказал: «Нам нужно идти». Она не спросила куда, лишь встала и стряхнула пыль с подола юбки.
Он знал, что она пойдет за ним, куда бы он ни направился. Он поднял корзину, помог ей забраться. Она была очень легкой, но казалось, что на его плечах лежит все прошлое.
Выйдя из пещеры, небо начало светлеть. Снег прекратился, горная тропа показала свою грязевую основу. Он не оглядывался.
Разрушенная хижина осталась позади, как завершенный этап пути. Он вспомнил, как Чэн Ху говорил о родовом доме. Сказал, что он находится в глубине северных гор, заброшенный двор, когда-то служивший филиалом клана Чэнь.
Там, возможно, скрывались дополнительные зацепки. Он решил отправиться туда. Ступив на первую заросшую тропу, ветер подул сзади.
Он остановился, потрогал старый шрам на левой руке. Температура была обычной, но легкая вибрация все еще присутствовала. Словно что-то пробуждалось в глубине его крови.
Он продолжил путь. Горная тропа извивалась, становясь все шире. Вдалеке смутно виднелся контур официальной дороги, соединяющей два горных перевала.
Это был путь во внешний мир. Он шел ровно, его шаги были уверенными. Каждый шаг твердо ступал по земле, больше не уклоняясь.
А Цзинь, лежавшая у него на спине, тихо сказала: «Ты потерял кровь… только что». Он посмотрел на кончики пальцев.
Рана уже затянулась, не мешая движению. «Ничего страшного». «Они нас догонят?»
«Догонят». «А ты боишься?» Он не ответил.
Впереди на дороге стояло засохшее дерево, его ветви были искривлены. Он перешагнул через него и продолжил идти. Он знал, что страх бесполезен.
Но он должен был продолжать. Нефрит, прижатый к груди, продолжал излучать тепло. Он чувствовал, что эта сила ждет его, чтобы пробудиться снова.
Ждет следующего полнолуния. Солнце поднялось чуть выше. На конце заросшей тропы смутно виднелся каменный обелиск у дороги.
На нем были выгравированы два слова: Туннань. Он подошел к обелиску, провел пальцами по надписи. Кончики пальцев были грубыми, скользя по поверхности камня.
В этот момент впереди поднялась пыль. Из-за угла официальной дороги приближалась повозка, двигаясь небыстро, ее путь прямо указывал на обелиск. Шторка была плотно закрыта, нельзя было разглядеть человека внутри.
Повозку тянули две черные лошади, железные колеса перекатывались по гравию, издавая глухой звук. Он остановился, одна рука легла на обломок меча. Повозка приближалась.
В тридцати шагах от него возница остановил лошадей. Лошади заржали и замерли. Уголок занавески приподнялся.
Из повозки показалась бледная рука, указывая на его грудь. Послышался хриплый голос: «От тебя… исходит аура нефрита».