Лунный свет, словно битое серебро, усыпал каменные плиты. Я стоял у входа в древние руины, глядя на два десятка фигур напротив, застывших в ночи стеной из холодного железа.
Флейта Великого старейшины секты Облачного Пика Сюань Лэйцзы мерцала холодным светом на ветру. Стоявший за ним Лэн Сюань, сжимая меч, холодно усмехался; кончик меча опускался, прочерчивая на земле царапину в пол-цунь глубиной — этот парень, похоже, так и рвётся сорвать с меня Кольцо-хранилище.
— Похищение ценного сокровища из древних руин, убийство учеников Праведного Пути, — голос Сюань Лэйцзы звучал как ледяное шило. — Юнь Чэ, знаешь ли ты, что этих двух преступлений достаточно, чтобы секта Облачного Пика стёрла твой прах в пыль?
Я облизнул ещё не высохшую кровь в уголке рта и легонько нажал левой рукой на Кольцо-хранилище.
В кольце нестерпимо жгла Глотающая Демона Жемчужина — это бурлила демоническая энергия, которую я впитал во время жестокой битвы с древним монстром в руинах. В море сознания самопроизвольно закрутились строки «Секретного Пламени Девяти Преисподних», закаляя этот жар в убийственную остроту, обволакивающую палец.
— Великий старейшина ловко навесил этот ярлык, — я склонил голову набок и усмехнулся. — Те ученики Праведного Пути в руинах, что хотели отнять мои вещи, сами налетели на мой клинок. Неужели правила секты Облачного Пика таковы, что убивающий прав, а убитый — в обиде?
Лэн Сюань фыркнул, и подвеска из зелёной яшмы на его мече ослепительно качнулась:
— Даже перед смертью язык распускаешь. Думаешь, что, захватив пару дрянных сокровищ, можно перевернуть небеса? Сегодняшняя луна у этих руин, похоже, последняя, что ты видишь.
Не успел он договорить, как я краем глаза заметил, что взгляд Сюань Лэйцзы задержался на моём Кольце-хранилище на полвдоха дольше.
Старый хрыч, всё-таки он целится в Глотающую Демона Жемчужину. Я должен был догадаться раньше: секта Облачного Пика три дня выставляла тайные дозоры у руин, и колебания духовной энергии во время моей битвы с монстром были достаточны, чтобы они могли проследить за мной.
Сзади послышался лёгкий звон выходящей из ножен косы — алый плащ Смертоносной Ракшасы захлопал на ветру. Её пальцы сжали рукоять, костяшки побелели — это был признак того, что она готова действовать всерьёз. А Небесный Яростный Обезьян, которого я временно приручил демонической энергией, сидел у моих ног, раскатисто рыча горлом, чёрная шерсть на спине встала дыбом.
Я окинул взглядом кольцо окружения.
Культиваторы Праведного Пути выстроились в формацию Большой Медведицы: семь на главных позициях, двенадцать на вспомогательных, остальные — бродячие свободные культиваторы. Эта формация нападает и защищается одновременно, но у неё есть изъян: они разместили главные позиции справа от руин, а на левом краю как раз находилась пробитая мной и монстром точка формации. Пространственная структура там ещё не до конца восстановилась, в воздухе плавали мелкие золотые Руны, словно кто-то рассыпал звёздную пыль.
— Кровавая Ракшаса, займись Лэн Сюанем, — понизив голос, сказал я. — Обезьян, атакуй тех двоих, что с парными мечами.
Едва я договорил, как метёлка Сюань Лэйцзы уже метнулась ко мне. Пучки волос, обёрнутые молниями, обрушились на мою макушку. Я развернулся, уклоняясь, Кровавый Теневой Клинок скользнул по его запястью, рассекая на даосской одежде кровавую рану. Старый хрыч, охнув от боли, отступил на полшага, в глазах мелькнула свирепость:
— Взять его!
Два десятка лучей от мечей вспыхнули одновременно. Меч Лэн Сюаня был быстрее всех — синее лезвие с пронзительным свистом устремилось прямо к моему горлу. Я вскинул клинок для блокировки, «дон» — ладонь онемела от удара. Этот парень во время нашей стычки незаметно применил три уровня своего искусства.
— И это всё? — я оскалился в улыбке, повернул лезвие, отводя в сторону его меч, и, пока он терял равновесие, пнул его ногой в поясницу. Лэн Сюань, глухо охнув, отлетел к каменной стене, меч с лязгом упал на землю. Зажимая поясницу, он поднял голову, и кровь из носа уже капала на каменную плиту.
— Ничтожество, — выругался Сюань Лэйцзы, сложил руки в печать, и над его головой начал собираться громовой шар размером с чашу. Фиолетовые молнии метались внутри, издавая треск.
Я уже собирался уворачиваться, как вдруг справа донесся свист рассекаемого воздуха — три свободных культиватора с судейскими кистями неведомо как обошли меня сзади, их перья были смочены в смертельном яде и нацелены в мою спину.
— Берегись! — Коса Смертоносной Ракшасы рубанула поперёк, алый свет клинка, словно шёлковое полотно, разрубил три судейских кисти на шесть частей. Повернувшись, она звякнула серебряными украшениями в волосах: — Троих слева отдай Обезьяну.
Небесный Яростный Обезьян, задрал голову и взревел, мышцы на руках вздулись, словно железные, и одним ударом кулака в землю. Земля пошла трещинами, паутина разошлась, и те три культиватора Праведного Пути с мечами потеряли равновесие; Обезьян схватил их за шиворот и, как мешки, швырнул в ближайший сухой колодец.
Я воспользовался моментом и бросился к левой стороне руин. Громовой шар Сюань Лэйцзы взорвался позади, ударная волна сорвала с меня ленту для волос. Осколки камней царапнули щёку, обжигая болью, но мне было не до того — в точке формации слева остались остатки пространственной структуры монстра, и мне нужно было с помощью «Демонического Искусства Кровавой Тени» привести в действие эту силу.
— Думаешь сбежать? — холодно усмехнулся Сюань Лэйцзы. — Остановите его!
Два длинных меча устремились ко мне справа и слева. Я взмахнул Кровавым Теневым Клинком, отбивая левый меч, но правый задел мою левую руку, и капли крови упали на каменную плиту, словно алый цветок. Сцепив зубы, я продолжал бежать — до точки оставалось три шага.
— Умри! — Лэн Сюань, неизвестно когда подобравший свой меч, напал сбоку. Его лезвие отливало глубокой синевой — он смазал его разъедающим кости ядом. Я развернулся, уклоняясь, перехватил его запястье и с силой пережал — «хруст», его лучевая кость раздробилась в три части. Лэн Сюань побледнел от боли, меч с грохотом упал, я наступил ему на запястье, придавливая к земле:
— Только что был таким говорливым?
— Ты... ты посмел ранить меня! — он задыхался от боли, — секта Облачного Пика тебя не простит...
— Болтун. — Я отвесил ему оплеуху, и кровавые брызги попали ему на лицо. — Потом расскажешь, если сможешь живым вернуться и пожаловаться.
Наконец я добрался до края точки формации. Я отчётливо ощущал тоненькую, почти невесомую нить силы структуры в воздухе — золотую нить, тонкую, как паутинка. Я укусил палец, капля крови упала на землю, и одновременно запустил «Демоническое Искусство Кровавой Тени». Система в море сознания внезапно завибрировала, в голове раздался сигнал:
— Обнаружен фрагмент пространственной структуры. Желаете поглотить? Расход Изначальной Эссенции Крови — 5%.
— Поглотить, — стиснув зубы, пробормотал я.
Кровь сочилась сквозь пальцы, впитываясь в каменную плиту. Золотая нить внезапно стала толще и ярче. Я видел, как Руны в воздухе начали течь, словно золотой песок, гонимый ветром. Громовой шар Сюань Лэйцзы снова обрушился на меня, я поднял руку, направляя ту нить силы, и она внезапно разбухла, сгущаясь передо мной в алый барьер. Шар врезался в барьер, взорвавшись ослепительным белым светом, но даже не поколебал его.
— Это... — в голосе Сюань Лэйцзы наконец появилась трещина. — Пространственная структура? Как ты мог...
Я не дал ему договорить. Левая рука сложила печать, на Кровавом Теневом Клинке взметнулось багровое пламя. Снова раздался сигнал системы:
— Среднее искусство «Кровавый Демонический Шторм» разблокировано. Расход Демонической Энергии — 1000 единиц. — Я чувствовал, как вихрь Демонической Энергии в море сознания бешено вращается, по меридианам устремляясь к острию клинка.
— Кровавый Демонический Шторм! — закричал я, и Кровавый Теневой Клинок рубанул вперёд. Багровая волна, словно ураган, хлынула наружу, и всё, что попадалось на пути, — мечи культиваторов Праведного Пути выбивались из рук, даосские одежды разрывались в клочья. Лэн Сюаня сдуло этой волной, он врезался в Сюань Лэйцзы, и оба покатились в придорожные кусты.
— Уходим! — я схватил Смертоносную Ракшасу за запястье. — Пока они не очухались!
Небесный Яростный Обезьян, взвывая, последовал за нами. Мы втроём побежали по горной тропе за руинами. Сзади послышался яростный вопль Сюань Лэйцзы:
— Догнать! Не дайте ему сбежать! — но звуки их шагов быстро поглотил горный ветер — этот удар Кровавого Демонического Шторма по меньшей мере лишил половину из них духовной силы.
Пробежав около полуверсты, я внезапно остановился. Смертоносная Ракшаса настороженно сжала косу:
— Что случилось?
Я нахмурился, принюхиваясь к воздуху. В горном ветре плыл приторно-сладкий запах, словно от пропитанных кровью персиковых цветов. Это был запах демонического культиватора, к тому же...
— Здесь демоны, — прищурился я, и Небесное Око левого глаза включилось автоматически, перед глазами поплыл расплывчатый красный силуэт. Этот призрак то появлялся, то исчезал в Персиковой роще впереди, а из хвостовой части тянулись девять пушистых хвостов — Алый Демонический Лис.
— Надо спрятаться, — я потянул Смертоносную Ракшасу в ближайшие кусты. — Преследователи с Праведного Пути ещё не подошли, а этот демонический культиватор... похоже, целится в нас.
Смертоносная Ракшаса пальцем погладила рукоять косы,
— Нам обязательно с ним связываться?
Я не ответил, глядя в сторону Персиковой рощи. Лунный свет просачивался сквозь листву, ложась на землю, словно пригоршня битого серебра. Приторно-сладкий запах в воздухе становился всё сильнее, и я смутно слышал шорох меха о ветви. Похоже, сегодня кровь ещё не пролита сполна.