Я очнулся от пронзительной боли.
Левый глаз, Небесное Око, жгло, словно его плеснули кипящим маслом. Когда сознание вернулось, первое, что ударило в нос, был тяжелый запах сырой земли.Я резко перекатился по земле, сжимая в ладони кинжал из черного железа — я стащил его в руинах из чьего-то пространственного мешка, лезвие еще было в полузасохшей крови.
— Кха!
Рядом послышался сдавленный кашель.
Я поднял голову. Знакомая ряса с узором молний на Сюань Лэйцзы превратилась в тряпку: он стоял, опершись на полуразрушенную каменную стену, тяжело дыша. Лэн Сюань за его спиной было еще хуже — он стоял на коленях прямо в щебне, из уголка рта тянулась струйка крови, глаза налились красным, словно у удавленного петуха.
А прямо перед нами...
Черный туман клубился на глазах, и из него выступила фигура.
На нем были сапоги из черного железа, плечи прикрывала забрызганная кровью кольчуга. С наконечника длинного копья, которое он держал в руке, срывались темно-алые капли. С каждым его шагом земля покрывалась паутиной трещин.
Самым заметным была бронзовая маска на лице. Из глазниц сочился зеленоватый призрачный огонь. Когда его взгляд скользнул по мне, волоски у меня на затылке встали дыбом.
— Это... — голос Сюань Лэйцзы дрожал. Нефритовая табличка с молниями у него на поясе внезапно вспыхнула ослепительным светом, но в тот же миг, соприкоснувшись с фигурой, со звоном рассыпалась в пыль.
Я облизал кровь с губ. Небесное Око пришло в действие само собой, неподвластное моей воле.
В поле зрения левого глаза очертания той фигуры походили на бумажного человечка, погруженного в чернила: расплывчатые, едва заметные, лишь в центре лба светилось пятнышко света в форме полумесяца — точно такой же узор, что был в ядре моей системы.
— Почтенные даосы, — голос звучал, как наждак по железу. — То, что находится в этих руинах, вам не по силам.
Он поднял копье, и наконечник указал на меня.
— Особенно тебе.
Я чувствовал, как духовная энергия вокруг в панике отступает, словно сами небеса и земля страшатся его. Ряса Сюань Лэйцзы заколыхалась без ветра. Он вдруг бросился ко мне и схватил за руку:
— Друг мой! Скорее отдай табличку! Это старый монстр, охраняющий руины, нам с ним не совладать!
Я стряхнул его руку.
Табличка все еще была в моем кольце-хранилище. Во время перемещения я обернул ее демонической энергией и спрятал, и сейчас она жгла кожу сквозь кольцо.
Сюань Лэйцзы в отчаянии топал ногами. Лэн Сюань, напротив, держался стойко: он вытер кровь с губ и сказал:
— Учитель Сюань! Мы, ученики Праведного Пути, не можем уступать злому культиватору...
— Заткнись, — взгляд фигуры скользнул по Лэн Сюаню, и того словно захлестнуло оборванной струной: он с глухим стуком рухнул на колени, ударившись лбом о щебень. — Ты никто.
Лицо Сюань Лэйцзы стало белым, как бумага.
Но тут я рассмеялся. Смех вырвался вместе с кровавыми пузырями.
— Старая перечница, ты говоришь — не трогать? А я, Юнь Чэ, по-твоему, на ярмарку пришел?
Острие его копья дрогнуло, нацелившись мне в горло.
— Знаешь ли ты, что у тебя внутри?
Сердце бешено заколотилось.
Ядро системы в глубине сознания содрогнулось от мощного толчка. Ощущение, что кто-то заглянул в самое сокровенное, было таким острым, что мне захотелось раздавить все пилюли и взорваться прямо на месте. Но нет — в табличке еще не все было добыто. Там был текст «Девяти Преисподних Пламени Тьмы», который мог поднять меня с поздней стадии Золотого Ядра прямо к Зародышу Души.
— Старый пес, не строй из себя привидение, — я выхватил из-за спины окровавленный клинок. Лезвие загудело, источая черный туман. — Хочешь драться? Я готов.
Острие его копья внезапно вспыхнуло ослепительным золотым светом.
Мои зрачки сузились. Небесное Око в мучительной боли с трудом уловило траекторию атаки — она была направлена на Сюань Лэйцзы!
Этот старик все еще бормотал, уговаривая меня отдать табличку, и совершенно не заметил приближающейся смерти.
— Прочь! — я швырнул три кровавых гвоздя. Это было тайное искусство, которое система обменяла на три капли моей Изначальной Эссенции Крови. Кровавые гвозди пронзили черный туман и вонзились в землю у самых ног Сюань Лэйцзы.
Ударная волна швырнула его в стену. Кашляя и ругаясь сквозь кровь, он врезался в камень. Я же, пользуясь моментом, бросился к древнему массиву в углу руин.
Я изучал этот массив раньше: внешний слой был защитным, а внутренний скрывал узел перемещения. Сейчас руны по краям древнего массива тускло мерцали голубым. В одном месте узор был темнее остальных на треть — брешь, оставленная энергией таблички после прошлого перемещения!
— Демоническое Искусство Кровавой Тени, открывайся! — я прикусил кончик языка и брызнул кровью на лезвие. Резкая боль от активации искусства пронзила от даньтяня до кончиков пальцев.
Копье фигуры снова ударило. Ударная волна обожгла спину. Но я, стиснув зубы, рванул к узлу массива и прижал палец к тому темному месту.
— Система! Обменяй остатки «Сути Учения о Массивах»! — заорал я в сознании. — Сколько эссенции крови нужно?
— Запрос обнаружен. Для обмена требуется пять капель Изначальной Эссенции Крови. В наличии — семь. — раздался механический голос.
Я без колебаний:
— Меняй!
Ослепительная боль взорвалась в груди. Пять капель эссенции крови потекли по пальцу в узел массива.
Темный узор внезапно вспыхнул ослепительным красным светом. Весь древний массив начал яростно вибрировать. Изначально тусклые руны, словно ожившие змеи, поползли по земле и в конце концов собрались у меня под ногами.
— Посмей только! — в голосе фигуры наконец появились эмоции. Копье со свистом рассекло воздух.
Я чувствовал, как ветер от лезвия обжигает лицо, но сила узла уже была активирована. Три малых знамени, которые я нашел в руинах, я зарыл по углам. Сейчас они резонировали с древним массивом, создавая обратный сдерживающе-убивающий строй.
— Ракшаса! — заорал я во все горло. — Уведи этих двух никчемных за малые знамена!
Кровавая коса Смертоносной Ракшасы вылетела из черного тумана. Она тряхнула окровавленными волосами:
— Хозяин, мне заняться этим стариком?
— Нет, — я смотрел на фигуру, постепенно поглощаемую массивом. — Ты защищай их. Я хочу проверить, на что способна эта старая перечница.
Красное сияние массива уже заперло фигуру в центре.
Его копье начало источать черную демоническую энергию, которая сплелась с красным светом, словно две душащие друг друга змеи.
Я слышал, как система в сознании сообщила: «Обнаружена высокая концентрация демонической энергии. Рекомендуется активировать Небесное Око для анализа.»
Жжение в левом глазу было почти невыносимым, грозя лишить меня чувств. Но в поле зрения очертания фигуры наконец стали четче. Из-под доспехов виднелся кусок руки: кожа была серо-зеленой, в венах текла не кровь, а густая черная жижа.
Самое главное — метка полумесяца на его лбу сейчас резонировала с узором ядра моей системы, как два магнита.
— Кто ты такой? — я сжал окровавленный клинок. — Какое отношение ты имеешь к моей системе?
Он вдруг рассмеялся. Призрачный огонь под маской заколыхался:
— Ты скоро узнаешь, друг мой. Но сейчас...
Его копье внезапно выплеснуло в три раза больше демонической энергии, чем раньше. Красный строй разорвался трещиной.
Сердце кольнуло. Я выхватил из кольца-хранилища три бомбы с громовым огнем — забрал у учеников Праведного пути, сейчас как раз пригодятся для добивания.
— Бомбы с громовым огнем, взрывайся!
Три снаряда точно влетели в разрыв. Взрыв на мгновение задержал атаку фигуры.
Я тут же прикусил палец и нарисовал кровью узор на клинке:
— Система, обменяй на «Небесную кару Кровавого Демона»!
— Запрос обнаружен. Для обмена требуется десять капель Изначальной Эссенции Крови. В наличии — две.
— Используй! — почти заорал я. — Вместе с будущим долгом!
Сознание пронзила разрывающая боль. Ядро системы засияло так, что чуть не прожгло мне темя.
Окровавленный клинок внезапно раскалился докрасна. На лезвии сгустился кровавый гигантский меч — десять чжанов в высоту. По узору на мече текли руны демонов, которых я никогда раньше не видел.
— Вперед!
Кровавый гигантский меч обрушился с силой, разрывающей пространство.
Копье фигуры с трудом поднялось для защиты. Но в тот миг, когда гигантский меч коснулся копья, я увидел, как на его маске появилась трещина. Призрачный огонь хлынул сквозь щель, словно раздавленные светлячки.
— Пф! — его грудь разорвала рана, достающая до кости. Черная жижа забрызгала все вокруг.
Я чувствовал, как сила массива бешено высасывает его демоническую энергию. Его фигура начала становиться прозрачной, как туман, разносимый ветром.
— Запомни... — голос стал призрачным. — Система внутри тебя — это ключ к...
Он не договорил. Фигура полностью растворилась в красном свете.
— Фух... — я пошатнулся и оперся на узел массива. Пот пропитал всю спину.
Сюань Лэйцзы вылез из-за каменной стены и, дрожа, указал на меня:
— Ты... Ты смог одолеть старого монстра, охраняющего руины?
Лэн Сюань тоже поднялся. Он уставился на окровавленный клинок у меня на поясе, взгляд был сложным.
— Этот прием... это тайное искусство демонических культиваторов?
Я не обратил на них внимания. Опустив голову, я проверил кольцо-хранилище.
Табличка была на месте. Фрагмент техники «Девяти Преисподних Пламени Тьмы» и вершинное сокровище «Шар Пожирания Демонов» были целы и невредимы.
Вовремя прозвучал сигнал системы:
— Хост успешно прорвался на позднюю стадию Золотого Ядра. Текущее значение демонической энергии +30%.
— Уходим, — я засунул клинок обратно за спину. — Это место сейчас рухнет.
Все побежали за мной. Но едва мы ступили за ворота руин, я остановился как вкопанный.
В лунном свете двадцать с лишним культиваторов Праведного Пути стояли в две шеренги. Впереди всех был великий старейшина клана Зеленого Облака. Он держал в руках мухогонку. Ученики за его спиной обнажили длинные мечи, их острия были направлены на нас.
— Юнь Чэ, — голос великого старейшины был подобен ледяному шилу. — Украл сокровища из руин, убил учеников Праведного Пути. Сегодня тебе не уйти.
Я облизал кровь с губ и положил левую ладонь на кольцо-хранилище.
Шар Пожирания Демонов внутри кольца нагревался. Техника «Девяти Преисподних Пламени Тьмы» протекала в сознании.
Позади меня из ножен вышла коса Смертоносной Ракшасы. Сюань Лэйцзы и Лэн Сюань переглянулись: они явно не ожидали, что, выбравшись из логова волка, попадут в логово тигра.
— Хорошо, — я рассмеялся. Смех смешался с ветром и улетел далеко. — Самое время проверить, скольких праведных «героев» я смогу убить, после прорыва.
Лунный свет упал на окровавленный клинок, отразившись красным в моих глазах.
На этот раз я не позволю ничему встать у меня на пути. Ни старому монстру, охраняющему руины, ни так называемому союзу Праведного Пути.
Потому что я — Юнь Чэ, тот, кто перевернет этот лицемерный мир культивации вверх дном... Небесный Демон-Мятежник.