Я вернул ему вещь.
— Тогда ладно, пойду поищу в другом месте, — сказал я, делая вид, что ухожу.
Постоянный покупатель схватил меня за руку.
— Восемьдесят лян, меньше никак. Если согласен — бери, нет — ничего не поделать.
Я помедлил.
— Десять лян. Если устроит — сейчас же заплачу.
Постоянный покупатель с безнадёжным видом вздохнул.
— Ладно, ладно. Пятьдесят лян — твоя. Считай, мне сегодня не повезло.
— По рукам. Ты не внакладе. Держи пятьдесят лян.
Я заплатил деньги и взял этот «Золотой Обруч», который оказался далёк от идеала. На душе стало смутно. С одной стороны, я понимал, что выбросил пятьдесят лян серебром на подделку — возможно, оно того не стоило, и в душе закралась досада. Я боялся, что Брат Юй, увидев её, раскусит обман.
Но с другой стороны, внешне эта штука всё же была немного похожа. Может, удастся на время обвести Брата Юя вокруг пальца, чтобы он перестал требовать Поддельный Золотой Обруч и дал мне передышку.
По дороге я то и дело успокаивал себя: это лишь временная мера, чтобы заработать денег, чтобы сделать жизнь хоть немного лучше. Я представлял выражение лица Брата Юя, когда он увидит эту подделку «Золотого Обруча». На миг в нём, возможно, вспыхнет радость. Но если он поймёт, что это фальшивка, не заставит ли он меня вернуть деньги?
При этой мысли шаги мои стали тяжелее, на душе стало тревожно. Я не знал, правильно ли поступаю. Но дело сделано, оставалось только набраться смелости и нести это домой — попытать счастья.
В тёмном углу двое братцев тайком переговаривались.
— Братец, деньги при тебе? Давай скорее десять лян, я к Чуньхуа пойду, — нетерпеливо спросил младший, в глазах его горели жадность и нетерпение.
— Да дал я, дал. Ну и ничтожество же ты, — старший, говоря это, достал из-за пазухи кошель и кинул брату.
Младший ловко поймал кошель, просиял и принялся торопливо пересчитывать монеты.
— Братец, если ещё будет такая работёнка — зови меня. Деньги лёгкие: всего-то и надо, что дурачить маленького господина.
Услышав это, старший мгновенно побледнел и поспешно зажал брату рот.
— Тсс! Тебе жить надоело? Если Господин Юй узнает — нам конец.
Тут только младший понял, что сболтнул лишнего, и испуганно втянул голову в плечи, понизив голос:
— Братец, я это… с радости язык развязался. Но маленький господин и правда доверчив: сочинил ему байку — он и поверил.
Старший нахмурился и строго предупредил:
— На этот раз прощается. Но впредь не смей быть таким опрометчивым. Хоть маленький господин и простодушен, но если дело выйдет наружу — нам обоим не поздоровится.
Младший закивал:
— Понял, братец. Впредь буду осторожнее. А деньги я пока возьму — развеюсь малость. Ты уж себя береги.
С этими словами он сунул кошель за пазуху и поспешно удалился.
Старший глядел вслед уходящему брату, и на душе у него скребли кошки. Он знал: на нечестно нажитом добре далеко не уедешь. Но, поддавшись искушению, они увязли всё глубже и не ведали, что ждёт их впереди.
Ветер бесшумно пронёсся, взметнув дорожную пыль, словно и он вздыхал о делах этих братьев.
Если хочешь, чтобы никто не узнал, не делай ничего. Как раз когда братцы судачили в тёмном закоулке, с другой стороны стены, в переулке, медленно шла Вэй Ниху.
Сердце её колотилось от тревоги. Она размышляла, как вести себя с Вэй Юем. Вэй Ниху хмурила брови, шаги её были тяжелы, в голове царила сумятица.
Вдруг до неё донеслись обрывки разговора из-за стены. Она невольно остановилась, чуть наклонила голову и сама не заметила, как придвинулась ближе к стене.
Беседа братьев слово в слово отпечаталась у неё в ушах. Сердце её наполнилось изумлением и растерянностью.
Особенно когда они упомянули, что обманули маленького господина, пульс Вэй Ниху участился. Она невольно вспомнила себя, такую же простодушную и наивную. Неужели и её эти двое провели? Она прикрыла рот ладонью, глаза её широко распахнулись, в них стояло недоверие.
Вэй Ниху затаила дыхание, поднялась на цыпочки и приблизилась к стене, желая расслышать чётче. Голоса братьев за стеной то взлетали, то падали. Она напряжённо различала каждое слово, то хмурясь, то слегка кивая, пытаясь восстановить всю картину.
По мере того как разговор продолжался, лицо Вэй Ниху становилось всё мрачнее. Она крепко сжала губы, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Она не ожидала, что за внешним спокойствием кроется такой заговор.
Когда голоса братьев постепенно стихли, Вэй Ниху глубоко вздохнула, стараясь унять волнение. Она легонько похлопала себя по груди, словно пытаясь усмирить бушующие в душе волны.
Она знала: впереди её ждёт трудное испытание. Но ради своей семьи она не отступит. Пылая решимостью, Вэй Ниху ускорила шаг, чтобы найти новые улики и раскрыть тайну, скрывающуюся за всем этим.
Вернувшись домой, я заметил, что возницы нет, и в душе закралось недоумение.
— Няньнян, а где возница? Мне завтра в Академию, нужна повозка, — с тревогой спросил я, кладя свитки и торопливо подходя к Няньнян. Лицо моё выражало беспокойство.
Няньнян сидела в зале и штопала одежду. Услышав мой вопрос, она подняла голову, отложила иголку и не спеша ответила:
— Господин, возница сейчас у себя дома.
Живёт он за городом. Жалованья, что платят в нашем доме, на жизнь не хватает, вот он и возит дрова да развозит заказы — подрабатывает, — сказала Няньнян и легонько вздохнула, в глазах её мелькнуло сочувствие.
Я нахмурился, чувствуя лёгкое недовольство.
— А завтра он вернуться успеет? Мне никак нельзя опоздать в Академию, — я скрестил руки на груди, голос звучал несколько нетерпеливо.
Няньнян тихо вздохнула.
— Кто ж его знает, господин. У него дома и стар и млад — все на его заработок надеются. Сказывал, дитё недавно захворало, денег ушло немало, — проговорила Няньнян и сокрушённо покачала головой.
Я помолчал, вспомнив, как возница всегда был старателен, и недовольство постепенно улеглось.
— Няньнян, а может, прибавить ему жалованья, чтобы ему не пришлось так надрываться? — осторожно спросил я, в глазах светилась надежда.
Няньнян с горькой улыбкой покачала головой.
— Господин, не всё так просто. Расходы по дому велики. Если каждому так прибавлять — не выйдет. К тому же, даже если прибавить, бремя его семьи всё равно останется тяжёлым, — Няньнян отложила шитьё, взяла меня за руку и принялась терпеливо объяснять.
Я принялся мерить шагами комнату, прикидывая, что делать.
— А может, придумать другой способ помочь ему? Скажем, отдать старую одежду или лишнее зерно? — я остановился и твёрдо посмотрел на Няньнян.
— Господин у нас добросердечный. Только запасов в доме немного. Но уже то, что вы так печётесь о вознице, — большая редкость, — с умилением сказала Няньнян, погладив меня по голове.
Я подошёл к окну, заложил руки за спину и долго смотрел вдаль. Изначально ясное небо постепенно поглощала тьма, вечерние сумерки сгущались.
Глядя на темнеющее за окном небо, я принял решение: непременно найти способ облегчить жизнь возницы. В конце концов, он немало сил отдал нашему дому.