— Он только что очнулся, ему нужен покой. Выйдите все, — раздался старческий голос, исполненный непреклонной властности.
Говорил старик в сером халате, с худым лицом, глубокими и мудрыми глазами; белая борода его слегка колыхалась на ветру, придавая ему вид бессмертного небожителя. Сейчас он хмурил брови и сурово смотрел на стоявших перед ним людей.
Тот, кого называли Старейшиной Му, стоял, заложив руки за спину. Голос его, хоть и был спокоен, обладал непреодолимой силой. При этих словах на лицах собравшихся появилось благоговение, и они, закивав, поспешили согласиться.
— Да-да, Старейшина Му. Вот плата, — из толпы вышел рослый детина. Осторожно достав из-за пазухи холщовый мешочек, он обеими руками почтительно протянул его Старейшине. Мешочек был староват, но по увесистости можно было догадаться, что внутри — нечто весьма ценное.
Старейшина Му мельком глянул на мешочек, однако не протянул руки, а лишь равнодушно промолвил:
— Оставь пока. Когда он окончательно поправится, тогда и поговорим. Детина поспешно положил мешочек на стоявший рядом стол и вместе со всеми медленно вышел из комнаты.
В комнате тотчас стало тихо, слышалось лишь слабое дыхание раненого, только что пришедшего в себя и лежавшего на постели. Старейшина Му подошёл к кровати, легонько взял одеяло и подоткнул его под бока больному; в его глазах мелькнула тревога.
За окном шелестела листва на ветру. Старейшина Му молча стоял у кровати, словно о чём-то размышляя; его озабоченный вид, казалось, выражал беспокойство за будущее раненого. А мешочек, оставленный на столе, сейчас тоже казался необычайно тихим, будто ждал подходящего момента, чтобы выполнить своё предназначение.
Я растерянно оглядывался вокруг. Соломенная хижина — первое, что бросилось в глаза, — это безукоризненно чистый пол; опрятная обстановка вселяла необыкновенный уют. Каждый уголок в доме был тщательно выметен, ни пылинки.
Солома для постройки была отобрана и обработана с особым тщанием, сплетена плотно — она не только надёжно защищала от ветра и дождя, но и сохраняла в доме сухость. Стены и крыша были крепки и устойчивы, даже сильный ливень с ураганом не могли бы им повредить.
Домашняя утварь была расставлена аккуратно и по порядку; постель — чистая, опрятная, от неё веяло свежестью. Окна были светлыми и прозрачными, солнечный свет лился через них, озаряя всю комнату.
Эта хижина, хоть и была снаружи простой, но благодаря заботливому уходу хозяина стала чистым, опрятным, прочным и уютным убежищем, дарящим тепло и покой родного очага.
На стенах хижины висели звериные зубы и кости; острые клыки зловеще поблёскивали в тёмных углах, а кости, сталкиваясь, издавали леденящий душу лёгкий стук.
И ещё — непонятные каракули, криво и косо испещрявшие стены, словно таинственные заклинания, будто шептавшие о древних тайнах, одновременно пугая и разжигая любопытство.
Циновка подо мной была жёсткой, с частым плетением; сквозь тонкую холщовую одежду она безжалостно тёрла мою кожу. Я легонько погладил шероховатую холщовую рубаху на себе — мысли путались.
Вспомнились прежние, мягкие и удобные постели — насколько же чуждым и холодным казался теперь этот жёсткий топчан. Перемены в жизни заставили меня приноравливаться к такой суровой обстановке; при каждом повороте я ощущал грубую поверхность циновки, словно напоминавшую о жестокости реальности.
Эта холщовая одежда, неведомо сколько дней и ночей пробывшая со мной, своей грубой тканью засвидетельствовала превратности судьбы. Она уже не была такой мягкой, как вначале, но впитала в себя множество моих переживаний. Пальцы касались её текстуры, и в душе поднималась волна щемящей грусти.
Я начал размышлять о пройденном пути: не те ли упущенные возможности, не те ли неверные решения привели меня к нынешнему положению? Однако сожалеть бесполезно — я знал, что лишь смело глядя в лицо трудностям, можно найти выход.
Быть может, эта жёсткая циновка и грубая холщовая одежда — как раз то испытание, что послала мне жизнь. Они заставляют меня больше ценить то прекрасное, что было раньше, и укрепляют решимость изменить существующее положение.
Я верил, что если не сдаваться и упорно стараться, то в будущем непременно наступят дни мягкости и тепла. Даже если сейчас я в бедственном положении, огонёк надежды в сердце никогда не погаснет.
Нет-нет, я протянул руку и увидел руку мальчика лет одиннадцати-двенадцати. Она уже не была пухленькой, как у ребёнка, но ещё не утратила следов юности.
Пальцы длинные, суставы чуть выступают, на тыльной стороне кисти едва заметны синеватые жилки. На ладони — тонкие мозоли; может, это следы от игр, а может — свидетельство помощи по хозяйству.
Согнув ногу, я увидел детскую ступню. Небольшая, пальцы шевелились. Щиколотка тонкая, кожа на подъёме ещё по-детски гладкая.
Однако при внимательном взгляде на пятке можно было заметить несколько бледных ссадин — храбрые знаки отличия, оставленные неосторожным бегом.
В этих руках и ногах чувствовалась свойственная этому возрасту живость и любознательность. Они, бывало, гонялись за бабочками в полях, ловили головастиков в ручьях, собирали полевые цветы на склонах.
Они же сжимали карандаш, старательно выводя первые познания о мире; они же мчались по футбольному полю, без остатка выплёскивая бесконечную энергию.
Эти руки и ноги мальчика одиннадцати-двенадцати лет несли в себе мечты и надежды. Быть может, они ещё не сильны, не зрелы, но в них заложены безграничные возможности.
Я потрогал лицо — маленькое, с кожей нежной и розовой, волосы — торчащий хвостик. Как такое возможно? Я был полон неверия, в глазах застыли изумление и растерянность. Неужели я оказался в этом маленьком теле — всё это казалось сном, нереальным и зыбким.
Я попал в другой мир? Эта мысль взорвалась в голове; виски заломило, нахлынула невыносимая боль, и вместе с ней, словно морской прилив, хлынули воспоминания.
Оказалось, это тело принадлежало мальчику из младшей ветви одного клана. Клан был огромен и древен, с глубокими корнями, однако внутренние отношения в нём были сложны и запутанны, младших ветвей много, конкуренция остра.
В обрывках памяти я видел, какое положение занимал этот мальчик на периферии клана: он всегда молча сидел в углу, им пренебрегали, его часто забывали.
Основные члены клана наслаждались почётом и благами, а он лишь в тесном уголке лелеял слабую надежду.
Но в этих ясных глазах всегда теплилась жажда тепла и внимания; даже капля заботы могла надолго его осчастливить.
Я изо всех сил старался упорядочить эти сумбурные воспоминания, пытаясь среди хаотичной информации найти нить. Голова всё ещё невыносимо болела, казалось, её вот-вот разорвёт от внезапно нахлынувшего потока данных.
Но я знал: мне надо как можно скорее освоиться с новой личностью и найти своё место в этом незнакомом клане. Я не мог больше допустить, чтобы хозяина этого тела или меня самого продолжали игнорировать и задвигать — я должен был добиться уважения и положения, которых мы заслуживали.