Слова Вэнь Гуаньлань продолжали звучать в ушах Янь Цинхэ:
— Почему ты можешь притворяться перед другими, вести себя как хороший человек, а со мной показываешь свою настоящую натуру, даже не удосуживаясь притворяться? Послушай, ведь это я готова скрывать твою демоническую ауру и нести тебя на спине, когда ты был тяжело ранен!
Каждый раз, когда Янь Цинхэ вспоминала об этом, её убийственное намерение становилось всё сильнее. Даже когда они вместе с Вэнь Гуаньлань поднимались во Дворец Иньсюй, Янь Цинхэ чуть было не выдала своих чувств.
Это чувство очень её раздражало, вызывая отвращение. Янь Цинхэ всегда презирала тех, кто недостаточно импульсивен, глуп, эмоционален, добр; Вэнь Гуаньлань соответствовала всем этим качествам, но она никогда не думала, что однажды и сама станет неразумной, даже не слишком спокойной.
Люди, входящие в секту, должны были пройти мимо Каменной стены Духовных отражений, которая действовала как зеркало, выявляющее демонов; все Демоны при прохождении через неё должны были раскрыть свою истинную сущность. Вэнь Гуаньлань искренне переживала за Янь Цинхэ.
Как оказалось, её кровь действительно оказалась очень действенной, и Янь Цинхэ прошла без всяких проблем.
Мечи Дворца Иньсюй представляли собой четыре горных пика, словно впивающиеся в небо; ответвление Линъюнь располагалось на самом западном из них. Облака и туман окутывали вершины, ущелья были тысячелетними. Вэнь Гуаньлань, держа Янь Цинхэ, неслась на мече.
На вершине горы виднелись туманные пагоды, украшенные водопадами, которые, казалось, текли по стенам. Среди них порхали журавли, извилистые коридоры уводили ввысь, переплетаясь с сотнями футов парящих башен.
Вэнь Гуаньлань остановила меч перед Залом Коньков Небес. Се Юнь сказал: «Пойдём, сначала встретимся с Учителем».
В огромном зале витал лишь весенний ветерок, сквозь который пробивался аромат цветов с улицы. А наверху, в середине зала, сидела одна фигура в синем одеянии, с осанкой, подобной сосне, так, что даже тысяча ветров не могли пошевелить край его халата.
Культиваторы редко стареют. Простая шпилька из белого нефрита собирала его волосы. Под чистыми бровями таились глаза, подобные горным далям. Это и был их Учитель — Истинный Мастер Линъюнь.
«Приветствуем, Учитель!» — Вэнь Гуаньлань и Се Юнь совместно опустились на колени и поклонились.
«Встаньте», — произнёс Линъюнь.
Сначала Се Юнь подошёл и доложил о ситуации с набором новых учеников. В конце он рассказал Учителю о состоянии Янь Цинхэ.
Глаза Линъюня были спокойны, без ряби. Он опустил взгляд и спросил их: «Итак, эта девушка так серьёзно пострадала, чтобы спасти Гуаньлань?»
Вэнь Гуаньлань лишь признала это.
Линъюнь улыбнулся: «Тогда обустройте ей место в Доме Созерцания Моря Гуаньлань. Поскольку она спасла ему жизнь, он должен позаботиться о ней сам».
— Дом Созерцания Моря — это место, где жила Вэнь Гуаньлань.
«Спасибо, Учитель», — Вэнь Гуаньлань облегчённо вздохнула.
Линъюнь взглянул на своего старшего ученика, сидящего под ним: «Если больше ничего нет, можете идти».
«Да, Учитель!»
Когда Вэнь Гуаньлань собралась уходить вместе со старшим братом, Линъюнь окликнул её: «Се Юнь, сначала отнеси госпожу Янь в Дом Созерцания Моря, а Гуаньлань останется».
Наконец, это должно было произойти.
Но сердце Вэнь Гуаньлань в то же время и облегчилось, избавившись от постоянного беспокойства ожидания чего-то неизбежного.
Се Юнь взял Янь Цинхэ у Вэнь Гуаньлань. Молодое лицо с добродушными чертами выражало непросто скрываемую обеспокоенность. Он не знал, почему Учитель оставил Гуаньлань, но атмосфера казалась явно неспокойной.
Однако Вэнь Гуаньлань покачала ему головой, показывая, что беспокоиться не стоит.
Взгляд Линъюня всё ещё был устремлён на них. Се Юнь, подхватив Янь Цинхэ, направился к выходу из главного зала.
Перед последним шагом прочь из зала —
«Непочтительный ученик, встань на колени!»
Донёсся резкий крик Линъюня.
Шаг Се Юня замер. Он обернулся и взглянул.
Он увидел, как Гуаньлань решительно опустилась на колени, спина её была прямо.
Линъюнь равнодушно смотрел на ученика, стоящего на коленях в зале. Спокойно спросил: «Ты знаешь, в чём твоя вина?»
Лицо Вэнь Гуаньлань не изменилось: «Мой ученик знает свою вину».
«В чём она заключается?»
«Я не должна была самовольно спускаться с горы, не получив разрешения, и прорываться через горные ворота ночью».
Се Юнь был поражён. Ему было приказано Учителем следить за безопасностью младшей сестры, спускающейся с горы. Хотя он и недоумевал, зачем Гуаньлань, никогда не спускавшаяся с горы, вдруг это сделала, он не ожидал, что она сделала это самовольно и прорывалась через горные ворота ночью.
В глазах Линъюня не было ни малейшего колебания: «Я спрошу тебя ещё раз, если бы это случилось снова, ты бы всё равно так поступила?»
Её взгляд не выражал ни малейшего сомнения, но она склонилась и поклонилась человеку наверху: «Мой ученик признаёт свою вину».
Глаза Линъюня стали ещё более острыми: «Учитель спрашивает тебя, если бы это случилось снова, ты бы всё равно так поступила?»
Она низко ударилась головой о пол: «Мой ученик признаёт свою вину».
Ресницы Се Юня дрогнули. Слушая, как она снова и снова признаёт вину, он понял, что означает этот ответ.
Во Дворце Иньсюй, если служители секты считали, что ученик достиг стандарта по силе и пониманию, и в секте больше нет пространства для его роста, ученик мог покинуть секту и самостоятельно искать свою судьбу. Но если считалось, что одна из сторон, сила или понимание, ещё не достигла нужного уровня, Дворец Иньсюй очень строго относился к ученикам. Во-первых, они не хотели, чтобы ученики торопились с успехом, впутываясь в заблуждения на пути совершенствования и перекрывая себе дальнейший путь. Во-вторых, они не хотели выпускать в мир демона, чтобы он там сеял хаос.
Поэтому отсутствие разрешения и ночной прорыв через горные ворота были очень серьёзными проступками.
Линъюнь, глядя в её непоколебимые глаза, после некоторого молчания холодно произнёс: «Раз так, иди в Зал наказаний и прими тридцать ударов Кнутом, поражающим богов».
Тридцать ударов Кнутом, поражающим богов, были не обычным телесным наказанием. Кнут воздействовал на божественную душу, и каждый удар вызывал адскую боль, словно разрывающую душу; немногие могли выдержать его.
Вэнь Гуаньлань произнесла «Да» и снова поклонилась.
Это означало, что дело было решено. Приказ Истинного Мастера Линъюня был непреложным, Зал наказаний не отменил ни одного удара. Даже если бы она потеряла сознание, ей бы продолжали наносить удары, пока наказание не было бы закончено.
Се Юнь больше не задерживался, взял Янь Цинхэ и вышел из зала.
***
Сотрудники Зала наказаний с жалостью смотрели на Вэнь Гуаньлань. Они давно получили приказ о наказании от Истинного Мастера Линъюня – тридцать ударов Кнутом, поражающим богов. Истинный Мастер Линъюнь был очень жесток к своим ученикам.
Исполнять наказание пришла старший ученик Зала наказаний – старшая сестра Шэнь Инчжу.
Обычно отличники Зала наказаний проводили занятия, обучая слабостям различных типов демонов и тому, как выжить в случае встречи с демонами равной силы.
В Дворце Иньсюй обычно Зал наказаний отвечал за преследование серьёзно нарушивших закон учеников и подавление отчаянных контратак демонов. Многие ученики, чтобы закалить себя или занять более высокое положение, добровольно отправлялись служить в Зал наказаний.
В конце концов, более половины из четырёх Великих старейшин Мечеострого пика имели опыт работы в Зале наказаний.
Но попасть в Зал наказаний было непросто, конкуренция была очень высокой. Шэнь Инчжу работала в Зале наказаний с тех пор, как Вэнь Гуаньлань вошла во Дворец Иньсюй. Прошло более десяти лет, а она всё ещё здесь, не выбирая более высоких должностей.
Вэнь Гуаньлань несколько раз посещала занятия Шэнь Инчжу, они обменивались небольшими приёмами, и, можно сказать, они были знакомы.
«Тебе стоило бы немного смягчиться», — Шэнь Инчжу была высокого роста, одета в узкую одежду, все её волосы были собраны в высокий конский хвост только одной синей лентой. Её взгляд был по своей природе суров.
«Если бы ты смягчилась, Истинный Мастер Линъюнь, даже если бы всё равно наказал тебя, это было бы не тридцать ударов Кнутом, поражающим богов, а максимум десять».
Вэнь Гуаньлань развела руками: «Ничего не поделаешь, я уже прорывалась через горные ворота, не могу же я снова обманывать Учителя».
Шэнь Инчжу ткнула её в макушку: «Тц», — сказала она с некоторым пренебрежением: «Ты упряма, как и твой третий брат».
Вэнь Гуаньлань улыбнулась: «Старшая сестра, если бы твой третий брат услышал эти слова, он бы снова разозлился».
«Пусть приходит», — Шэнь Инчжу даже не подняла глаз: «В любом случае, он часто бывает в Зале наказаний. Твой Учитель каждые несколько дней лично отдаёт приказы о его наказании, ученики, исполняющие наказание, скоро станут ему братьями».
Вэнь Гуаньлань: ……
Характер Бай Лучжоу, её третьего брата, действительно был таким, что он не любил быть связанным, поэтому он и получал наказания чаще всех.
Шэнь Инчжу вздохнула, посмотрела на время и сказала: «Пора исполнять наказание. Пойдём со мной, Гуаньлань. На этот раз старшая сестра не сможет тебе помочь».
Она понимала, что имела в виду Шэнь Инчжу, и не выказала никакого недовольства: «Старшей сестре не нужно извиняться. Я знаю, что получаю наказание, поэтому, пожалуйста, исполняйте его в соответствии с правилами, старшая сестра».
Шэнь Инчжу не могла не погладить её по голове: «Пойдём».
Она последовала за Шэнь Инчжу. Зона выполнения наказаний Кнутом, поражающим богов, находилась дальше. По пути она видела несколько демонов, запертых в железных клетках: лису и змей.
Ситуация выглядела ужасно. Лиса сохранила человеческий облик, но её ноги были сломаны, руки и ноги беспомощно лежали на земле. Две лисьи уши, украшенные росой на голове, постоянно кровоточили. Что касается змей, все они были обезглавлены и содержались в клетках, кровь текла повсюду.
Шэнь Инчжу, заметив, что её шаги замедлились, представила: «Это демоны, пойманные в деревнях у подножия горы».
Вялая лиса, услышав голос Шэнь Инчжу, вдруг начала отчаянно биться в железную клетку. Даже несмотря на то, что заклинания на клетке продолжали обжигать её кожу, она не останавливалась, становясь всё более свирепой, крича: «Это вы должны умереть! Вы, истребившие мой род! Если бы не ваше человеческое племя, которое стремилось к полному уничтожению, разве мы оказались бы в таком положении! По сравнению с нами, демонами, вы, люди, — настоящие дьяволы!»
Шэнь Инчжу даже не повернула головы, даже не взглянув, взмахнула рукавом и нанесла удар. Пронзительный крик лисы внезапно оборвался, полная злобы голова «булькнула» и упала.
Дежурный ученик рядом с клеткой с затруднением сказал: «Старшая сестра, эта лиса ещё не прошла через пытку соскребанием, а уже умерла...»
«Ничего. Я сообщу сама», — с обычным выражением лица Шэнь Инчжу сказала Вэнь Гуаньлань: «Пойдём».
Дежурный ученик тогда успокоился. Ведь правила Зала наказаний были строги, он боялся, что его обвинят в небрежности, и тогда всё будет кончено.
«Ха-ха-ха!» — зелёная змея в соседней клетке рассмеялась, но её дыхание было прерывистым, очевидно, она недолго протянет. Проклятие зелёной змеи прозвучало: «Я проклинаю ваше человеческое племя! Однажды вы окажетесь в таком же положении, как я сейчас, демоны, будете вечно в рабстве, ваша жизнь будет как трава!»
«Па-па!» — раздался звук плети. Ученик громко крикнул: «Заткнись!»
Дальнейшего происходящего Вэнь Гуаньлань уже не видела.
«Что? Испытываешь жалость?» — Шэнь Инчжу, идя впереди, казалось, почувствовала её смену настроения.
Она покачала головой. Хотя она никогда не покидала секту за эти десять лет и мало что знала о внешнем мире, она понимала почти необратимую вражду между людьми и демонами.
«Ты знаешь, почему ту лису поймали, и почему её приговорили к соскребанию?» — тон Шэнь Инчжу был спокоен, как будто она рассказывала обычное дело.
Она честно ответила: «Её обнаружили или она сбежала при продаже в чёрном рынке как раб-демон?»
Это был её собственный опыт.
Шэнь Инчжу улыбнулась: «Если бы это было такое дело, наша секта не стала бы вмешиваться».
В этот момент Шэнь Инчжу остановилась и ровно произнесла: «Эта лиса вырыла сердца людей из целой деревни, чтобы питаться ими. Сорок три жизни, ни одна не сбежала».
Вэнь Гуаньлань замерла. Она почувствовала внезапное сожаление. Действительно, не следовало опрометчиво жалеть кого-то, не зная всей правды.
«Однако», — Шэнь Инчжу обернулась и посмотрела прямо на неё: «То, что сказала лиса, о том, что люди сначала истребили её род, — правда. Не обязательно наша секта сделала это, это могли быть и самостоятельные культиваторы или охотничьи отряды из народа. Но кто бы это ни сделал, это определённо были люди».
Вэнь Гуаньлань вздохнула, обдумывая: «Люди и демоны — это война между видами, её нельзя оценивать простой правотой или неправотой».
Каждый действовал со своей точки зрения.
Однако Шэнь Инчжу покачала головой: «Гуаньлань, люди и демоны идут разными путями. Ты поймёшь это в будущем. Демоны и люди отличаются. Даже если демоны похожи на людей и живут в человеческом мире долгое время, разница между демонами и людьми не исчезнет, потому что демоническая логика и человеческая логика совершенно разные».
Говоря это, в глубине её глаз промелькнула усталость: «Я много лет работаю в Зале наказаний, имела дело с несметным количеством демонов. Я не считаю, что работа Зала наказаний неправильна. Разделение людей и демонов на разные территории — это правильно. Но, у всего есть душа, предоставление другим места для жизни — это тоже правильно».
Вэнь Гуаньлань поняла, что она имела в виду. Если бы демонам предоставили свою собственную демоническую территорию, и люди и демоны жили бы отдельно, не вмешиваясь друг в друга, возможно, это был бы лучший исход. Демоны из демонической территории не могли бы попасть на людскую территорию.
Однако сейчас, кроме демонов в морских регионах, сухопутные демоны были убиты людьми.
Вэнь Гуаньлань не стала продолжать эту тему. Шэнь Инчжу тоже улыбнулась. У этих вопросов не было абсолютно правильных ответов, они лишь прибавляли беспокойства.
«Комната для исполнения наказаний Кнутом, поражающим богов, здесь», — Шэнь Инчжу указала ей войти.
Вэнь Гуаньлань глубоко вздохнула.