В ранний осенний полдень, после многих дней сплошной хмари, небо внезапно прояснилось. Промытая дождём лазурь слепила глаза. Солнечный свет на полу был тонким, но с лёгкой глубинной теплотой поздней осени; прохладный ветерок, неся с собой терпкий осенний аромат, пролетал сквозь старую софору во дворе, лёгким дуновением взметая ворох золотисто-жёлтых листьев.
Стеклянные окна отражались на полу, отбрасывая пёстрые блики. В их свете маленькая фигурка, прислонившись к бамбуковому книжному стеллажу, неторопливо убирала разбросанные по полу старые книги и альбомы. Хуайцзинь, скорбевшая о смерти бабушки вот уже три месяца, сегодня наконец была в относительно хорошем расположении духа и потому устроилась на чердаке разбирать бабушкины вещи.
Со дня ухода бабушки минуло всего сто дней. Этим утром Хуайцзинь специально съездила загород, в даосский храм, чтобы провести по ней даосский ритуал. В отличие от многих стариков, склонных к буддизму, бабушка всегда почитала даосскую культуру. Под её влиянием и Хуайцзинь придерживалась веры в Дао.
— Бабушка, теперь я и впрямь осталась без присмотра, дикарка этакая.
Вытирая старый фотоальбом, Хуайцзинь не могла сдержать слёз: они крупными каплями падали на их с бабушкой первую совместную фотографию. Тогда Хуайцзинь было всего сто дней, и на снимке были только она и бабушка. Хуайцзинь с детства знала, что родилась после того, как её мать сбежала с кем-то. Два года спустя мать одна вернулась домой с новорождённой на руках, доверила дочь своей матери, а сама приняла яд и покончила с жизнью.
Так что Хуайцзинь не знала, кто её отец. Бабушка, возможно, и знала, но никогда не поднимала эту тему, и Хуайцзинь, не желая бередить её старые раны, тоже делала вид, что ей всё равно. Они жили вдвоём, опираясь друг на друга, Хуайцзинь окончила магистратуру, совмещая учёбу с работой. В год её выпуска ветхий родовой дом пошёл под снос. Бабушка, жалея Хуайцзинь, которая надрывалась и на учёбе, и на работе, отдала ей все деньги за снос, чтобы та сама распорядилась этой нежданной суммой.
На самом деле Хуайцзинь не считала свою жизнь такой уж тяжёлой: она привыкла к простому быту и успела составить жизненный план. Но тут вдруг свалилась финансовая свобода, что, напротив, заставило её растеряться. После месяца серьёзных раздумий она внесла шестьдесят процентов стоимости за трёхкомнатную квартиру во внешнем кольце, сделала простой ремонт и сдала её, а сама с бабушкой осталась жить в старой маленькой квартирке. Оставшиеся деньги она разделила пополам: половину пустила на собственное дело, половину положила в банк на чёрный день.
Бабушка была уже в возрасте, в любой момент могли потребоваться средства, и Хуайцзинь не смела рисковать.
Открыть книжный магазин-кафе с кошками на тенистой аллее, обсаженной платанами, было давней мечтой Хуайцзинь. Теперь, обретя финансовую независимость, она наконец могла её осуществить.
Но счастье длилось недолго. Вскоре после открытия кафе грянула эпоха великой эпидемии. Два года оно открывалось и закрывалось, пока не перестало приносить доход. Как раз в это время заболела бабушка. Хуайцзинь продала кафе, чтобы целиком посвятить себя лечению. Но сколько бы она ни искала врачей и лекарств, оставалось лишь беспомощно наблюдать, как бабушка день ото дня слабеет.
Внезапная смерть бабушки стала для Хуайцзинь тяжёлым ударом. Единственный родной человек на всём свете, единственный, кто знал историю её рождения, покинул её. Хуайцзинь долго пыталась справиться с горем и унынием, но со временем её состояние только ухудшалось, погружая в депрессию.
Разбирая бабушкины вещи, она снова и снова перебирала в памяти прошлое. Боль и самообвинение, скорбь и сожаление, словно острая сеть, накрыли её с головой. Обессилев, она прислонилась к старому стеллажу и нечаянно смахнула книгу с самой нижней полки — пожелтевшую, покрытую толстым слоем пыли.
Она подняла книгу и сдула с неё пыль. Та лежала в самом низу, тоненькая, всего с десяток страниц, зажатая между толстых фолиантов у самой стены, так что в обычное время её и не заметишь. Она открыла книгу — в лицо взметнулось облачко пыли. Не успев задержать дыхание, Хуайцзинь втянула полную горсть трухи и, отвернувшись, сдавленно закашлялась.
Это походило на старинную книгу-повесть. Страницы отсырели и пошли пятнами, обложка загибалась. В правом верхнем углу прямым каллиграфическим почерком было выведено: «Ляо Чжай Чжи И». Хуайцзинь отложила тряпку, села у окна, греясь в лучах послеполуденного солнца, и от нечего делать принялась листать.
Книжка была тонкая, всего с десяток страниц. В ней рассказывалась хорошо знакомая история о женщине-призраке — Не Сяоцянь.
История короткая, к тому же написана на вэньяне, однако Хуайцзинь, даже не понимая всех слов, легко угадывала сюжет — его столько раз экранизировали. Быстро пролистав эту миниатюру, она полезла дальше и обнаружила, что текст есть только на первых трёх страницах — остальные с дюжину страниц были чистыми.
Хуайцзинь перелистнула на последнюю страницу. Там оказался какой-то причудливый рисунок, похожий на талисманный узор, какие вывешивают в даосских храмах. Она ничего в нём не поняла, но заинтересовалась и провела по рисунку пальцем. Когда палец обошёл все линии, она с удивлением почувствовала лёгкое жжение.
Хуайцзинь поднесла палец к свету. Непонятно почему, но с кончика слезла кожа, и даже проступила кровь. Она опешила, опустила взгляд на книгу и пробормотала:
— Ну и качество же у этой книги…
Боль в пальце становилась всё сильнее. Она машинально сунула его в рот. Внимание её было приковано к пальцу, и она не заметила, как талисманный узор на странице начал слабо светиться багровым. Зловещий красный свет пробежал сверху вниз по каждой линии и вдруг ослепительно вспыхнул перед её глазами.
Красный отсвет упал на лицо Хуайцзинь. Она опустила глаза — и сознание её мгновенно померкло.
Тёплое осеннее солнце лишь ненадолго заглянуло в один из городских кварталов, а вскоре тяжёлые тучи снова затянули весь город. На углу улицы стоял французский особняк постройки прошлого века. В пелене моросящего дождя в окне мансарды на мгновение вспыхнул ослепительно-яркий красный свет. Редкие прохожие на улице поспешно раскрывали зонты и торопились по своим делам — никто не заметил этой краткой вспышки.
Хуайцзинь чувствовала, что всё вокруг искажается, скручивается против часовой стрелки. Эта картина была до того чужеродной и неприятной, что она решила, будто запачкала стёкла очков. Сняв их, она на ходу протёрла их о край одежды и надела снова.
Подняв голову, она увидела перед собой совершенно незнакомое… жуткое… и даже зловещее.
Глаза Хуайцзинь остекленели, лицо застыло. Лишь через некоторое время к ней вернулось сознание. Она тупо смотрела на абсолютно чужой пейзаж, не в силах понять, реальность это или сон.
Вокруг, до самого горизонта, клубился густой туман. Видимость не превышала пяти метров. С трудом можно было разглядеть, что прямо перед ней — пруд с лотосами: изумрудно-зелёные листья, розовые бутоны покачивались в туманной дымке. То, что находилось дальше пяти метров, полностью скрывала пелена, так что размеры пруда оставались неведомы. Неизвестно, сколько времени она простояла, оглушённая, но наконец очнулась, осознав, что всё происходящее крайне ненормально. Ведь только что она сидела на чердаке — как она могла в один миг оказаться снаружи, да ещё в таком странном месте, в котором она точно никогда раньше не бывала?
Хуайцзинь сильно протёрла глаза. Открыв их снова, она увидела всё ту же туманную пелену, пруд и лотосы. Она медленно поднялась, огляделась и наконец заметила позади себя огромное дерево.
Оказывается, она всё это время сидела, прислонившись спиной к этому дереву. Отступив на пару шагов, она узнала его — это была софора. Дерево было усыпано белыми цветами, и под ним витал тонкий, изысканный аромат.
Бабушка очень любила цветы софоры. До сноса старого дома во дворе у них тоже росла софора. Бабушка говорила, что тому дереву уже больше ста лет и рубить его жалко. Перед сносом она даже специально потратила деньги и уладила дела, чтобы нанять специалистов и пересадить дерево в их нынешний жилой массив. Но даже та столетняя софора не шла ни в какое сравнение с этой. Из-за белого тумана высоты дерева было не разглядеть, но, глядя на ствол диаметром никак не меньше метра двадцати, Хуайцзинь даже не бралась предположить его возраст.
Она хотела обойти софору кругом, но, шагнув, чуть не споткнулась. Пошатнувшись, она опустила взгляд и с изумлением обнаружила, что одета в длинное, до самого пола, тёмно-зелёное газовое платье. Подол закрывал ступни, волочился по влажной земле, и часть его была прижата её же ногой. Потрясённая, она поспешно оглядела себя — спереди, сзади, сверху донизу. К счастью, она не чувствовала ни боли, ни дискомфорта, и на руках с ногами не было никаких странных отметин.
— Что за чертовщина? — она сжимала и мяла в руках газовую ткань, потом ущипнула себя за бедро. — Ай… больно.
Как говорится, если чувствуешь боль, значит, это не сон. Раз не сон, неужто всё это — какое-то розыгрыш-шоу?
Но она же не звезда и не блогер. Кому могло прийти в голову так бессмысленно похитить её из дома и притащить в это жуткое, мрачное место?
Определив стороны света, Хуайцзинь, придерживая юбку, наугад двинулась вперёд, желая понять, что это за место. Не успела она отойти и на три метра, как из густого тумана впереди послышались торопливые шаги, приближающиеся к ней.
Хуайцзинь инстинктивно хотела спрятаться, но не успела сделать и движения, как из тумана вынырнула девушка в красном.
Корсет нежно-розового цвета, расшитый белыми цветами, поверх — тёмно-бордовая газовая юбка, тонкую талию перехватывал тёмно-зелёный шнурок. Чёрные волосы уложены на макушке в высокий пучок в форме летящей феи, украшенный несколькими изящными цветочными шпильками. Девушка выглядела лет на шестнадцать-семнадцать, черты лица были тонкими и живыми, очень миловидными. Но в этом пустынном тумане она так сверкала глазами, бежа прямо на неё — даже Хуайцзинь, при всей её смелости, отступила на пару шагов.
Девушка двигалась легко, будто порхающая бабочка, и в два счёта оказалась рядом. Она опустила голову и согнула колени — Хуайцзинь поняла, что та кланяется.
Уму непостижимо!
Не успела она опомниться, как девушка в красном заговорила:
— Бабушка, идите скорее посмотрите! Случилось нечто из ряда вон!
— Что за дело? — машинально спросила её Хуайцзинь, и только вымолвив это, поняла, какую сморозила глупость.
Тьфу! Тьфу! Тьфу!!
Какое ей дело до их происшествий?
Главное — она назвала её «бабушкой»?
Какая же ты бабушка! Девушка совсем слепая, что ли? Где ж она старая…
— Черногорский Демон прислал людей для нажи.
— Нажи? — Хуайцзинь сильно прикусила язык, на глазах выступили слёзы. И тут до неё вдруг дошло. Она вытаращила глаза и взвизгнула: — Кого ты сказала?
Черногорский Демон?
Тот самый, которого она знает?
А которого она, собственно, знает? Из «Сказок с Луны»… или из «Забавной истории китайских привидений»?..