Хуайцзинь положила руки на колени, чинно усевшись в резное кресло, и с крайне горестным видом уставилась на большой красный брачный билет с золотым узором, который сжимала в руках. Молчание длилось не меньше дня. Внешне она оставалась спокойной и безучастной, но в голове у неё бушевал настоящий ураган, всё переворачивая вверх дном, а недавние ужасающие сцены вновь и вновь терзали её нервы.
Призраки! Сплошь призраки! И так много!
То, чего она не видела воочию за всю свою жизнь, только что заполнило всю комнату. Они смотрели на неё холодным, немигающим взглядом. Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что не закричала и не разрыдалась на месте, а смогла сохранить спокойствие и даже поговорить с ними — это было просто поразительно.
И всё же ей было очень страшно, до слёз.
Хуайцзинь прикусила нижнюю губу. Лёгкая боль напомнила ей: это не сон, всё происходящее — реальность.
Пытаясь вспомнить, она не могла понять, как угораздило её пойти за той незнакомой девушкой в красных шёлковых одеждах в эту комнату и так естественно усесться в это изысканно украшенное резное кресло. Словно какая-то неведомая сила направляла каждое её движение, шаг за шагом ведя к этому креслу, где она под взглядами присутствующих непринуждённо и спокойно опустилась на сиденье.
Будто она проделывала это уже тысячу раз и это вошло в привычку. Хуайцзинь, с трудом подавляя дрожь в спине, растерянно смотрела на десяток пышно одетых красавиц перед собой. Когда она в замешательстве пыталась понять, что означает их почти молящий о помощи взгляд, в зале внезапно появились два ряда высоких фигур в чёрных доспехах и мантиях.
Женщины в испуге шарахнулись в стороны. Хуайцзинь перевела взгляд и увидела, что все эти воины в чёрных доспехах скрывают лица под чёрной вуалью, оставляя видимыми лишь два глаза, мерцающих зеленоватым светом. От них веяло могильным холодом, а исходящая убийственная аура, казалось, несла запах крови, ударяя ей прямо в голову.
Хуайцзинь инстинктивно подняла руку, прикрывая рот рукавом, и откинулась назад.
Два призрачных генерала, стоявших впереди, переглянулись, принимая решение. Один из них держал широкий кольцевой нож, другой — чёрный поднос, на котором лежал большой красный брачный билет с золотым узором. Они явились по приказу Короля Призраков, чтобы согласовать с бабушкой из Храма Ланьжо дату свадьбы.
Когда их зеленоватые глаза, полные ледяного холода, уставились на неё, Хуайцзинь невольно встретилась с ними взглядом. В тот же миг её спина напряглась, а ладони покрылись холодным потом. Если бы она не сидела, то наверняка упала бы на пол от страха перед этими двумя призрачными генералами. Но, помимо испуга, её охватило ещё более странное чувство: почему ей достаточно было одного взгляда, чтобы в глубине души понять, кто эти люди? Казалось, её мозг способен без её согласия автоматически усваивать незнакомую информацию, и это казалось ей невероятным. А когда она вспомнила свои собственные неконтролируемые действия, её охватил ещё больший ужас.
Пока она терялась в догадках относительно своего разума, призрачные генералы, прождав достаточно долго и не дождавшись от неё ни слова, потеряли терпение. Один из них поднял руку в почтительном жесте и грубоватым, но внушительным голосом объяснил цель своего визита.
Тот, что держал широкий кольцевой нож, вёл себя надменно и свысока, бесцеремонно заявил:
— Есть повеление Вашего Превосходительства. Гороскоп этой девицы сходится наилучшим образом. Надлежит пораньше назначить дату свадьбы и выдать её замуж.
Если бы не вуаль, скрывающая лицо, даже сидя на возвышении, можно было бы разглядеть его ноздри.
Но Хуайцзинь сейчас пребывала в полной растерянности и ей было не до его манер. Она неподвижно сидела в кресле, безучастно глядя на двух предводителей призрачных генералов и десятки воинов тьмы позади них, не принимая брачный билет и не давая ответа. Она молчала, сохраняя бесстрастное выражение лица, а взгляд её был холоден и отстранён. Эта её показная невозмутимость, напротив, заставила двух генералов внизу заколебаться и несколько поумерить свой пыл.
Король Призраков прислал их назначать дату свадьбы, а не похищать невесту.
Хуайцзинь всё ещё была погружена в свои мысли и не могла быстро прийти в себя. Так они простояли в неловком молчании примерно с минуту. Затем два генерала снова переглянулись. На этот раз первым заговорил тот, что держал чёрный поднос. Он сказал весьма учтиво:
— Если у бабушки есть ещё какие-то требования, говорите, не стесняйтесь. Мы всё передадим Почтенному Властителю.
Почтенный Властитель, о котором они говорили, — это Черногорский Демон, который ныне обосновался в Пределе Тьмы, командует сотней тысяч воинов тьмы, правит этими землями и осмеливается быть на равных с Десятью Ямараджами.
В голове Хуайцзинь сам собой возник образ в широких чёрных одеждах и с лицом, скрытым чёрной пеленой. В груди что-то болезненно сжалось, и внезапная резкая боль наконец заставила её очнуться. Глядя на этих сидящих в зале — не призраков, так демонов, — она незаметно сжала рукава и глубоко вздохнула. Все собравшиеся в зале духи и демоны приняли это за вздох, и никто не знал, что на самом деле она была до смерти напугана.
— Оставьте вещь. Дайте мне подумать, потом я отвечу вашему Почтенному Властителю, — произнесла она жёстким тоном, который для многочисленных демонов и призраков внизу прозвучал как знак недовольства бабушки и нежелание вести переговоры. Служанка, приставленная к бабушке, сразу поняла намёк, подошла, приняла поднос, осторожно поставила его на столик и быстро отступила в угол.
Генералы-призраки не стали ничего подозревать, снова почтительно сложили руки, добавили ещё пару любезных слов и вывели несколько десятков воинов тьмы из Храма Ланьжо. Нервы Хуайцзинь были на пределе, и она приказала остальным пышно разодетым призракам и демонам тоже удалиться.
В опустевшем зале висящие по углам фонари мерцали холодным красным светом. Пережив всё это, Хуайцзинь больше не тешила себя иллюзией, что это сон. Она действительно попала в книгу, в ту самую старую книгу Ляо Чжай Чжи И, что лежала на полке в бабушкином чулане.
Она попала в сюжет как раз в тот момент, когда Не Сяоцянь с помощью Нин Цайчэня и Янь Чися уже вырвалась из-под контроля бабушки и вернулась с Нин Цайчэнем домой. Судя по тому, что призрачные генералы только что явились для обручения, Черногорский Демон ещё не знал о побеге Не Сяоцянь.
Всё пропало, пропало. Эта будущая невеста сбежала с любовником до свадьбы, наставила рога жениху. Если Черногорский Демон узнает, останется ли у неё хоть какой-то шанс на жизнь?
И надо же было так не повезти! Во что угодно могла бы попасть, хоть в травинку или былинку, и то было бы в сто раз лучше, чем попасть в шкуру бабушки, которой вот-вот конец!
Боюсь, она и до дому не доберётся, как тут и сложит свою головушку.
Интересно, что сейчас с ней в прежнем мире? Кому какое дело до одинокой девушки без родных, которая исчезла в никуда?
В голове Хуайцзинь бушевал настоящий ураган. А вид у неё был такой мрачный и убитый, что две девушки, стоявшие справа и слева от неё для прислуги, втянули головы в плечи и отчаянно пытались стать незаметными, лишь бы не привлечь её внимания.
Служанка справа украдкой переглянулась с другой.
Та, что слева, с унылым вздохом ответила ей взглядом: что поделать? Старайся не говорить, не двигаться и хорошо спрятаться.
Они были приставлены к бабушке для услужения. В обычные дни, когда бабушка не гневалась, она была к ним, двум сёстрам, добра и снисходительна, иногда даже жаловала подарками. Но когда бабушка сердилась, это было воистину ужасно. Она не била и не ругала, но одного её взгляда было достаточно, чтобы они страдали так, будто смерть была бы лучше. Поэтому всякий раз, когда бабушка злилась, другие прятались во дворе, пережидая бурю, но им, бедным прислужницам, которые были у неё перед глазами, спрятаться было невозможно. В такие моменты оставалось только сжиматься в комок, изо всех сил стараясь, чтобы бабушка не заметила их существования.
Погружённая в раздумья, Хуайцзинь смотрела на большой красный брачный билет в своих руках, пытаясь переварить и убедить себя принять всё, что с ней произошло.
Она начала тщательно вспоминать, о чём же там говорилось в той старой книге. Судя по текущей ситуации, она попала в самый конец истории.
У истории был хороший конец: Нин Цайчэнь вместе с Янь Чися спасли Не Сяоцянь из Храма Ланьжо, привели её домой, где сначала жили как брат и сестра, а позже стали мужем и женой. В конце истории бабушка явилась в дом Нин Цайчэня, но была ранена артефактом, оставленным Янь Чися, и скрылась в неизвестном направлении. А Не Сяоцянь дождалась своего часа, и после того, как законная жена Нин Цайчэня умерла, стала его второй женой. Они стали мужем и женой, она же взяла ему наложницу, и у них родилось двое детей.
Ах…
Хуайцзинь бессильно вздохнула, глядя на туманную пелену, окутавшую монастырь за дверями, и тихо пробормотала:
— Судя по книге, мне её не вернуть. У неё же ореол главной героини.
Переведя взгляд, она заметила двух девушек внизу, которые общались взглядами, дрожа и съёжившись, и выглядели такими жалкими.
Хуайцзинь взглянула на них и сразу поняла: это сёстры-близнецы, лица у них одинаковые, одеты в одинаковые осеннего цвета распашные короткие кофты и белые газовые юбки, расшитые цветами жасмина. Волосы убраны в двойные пучки, перевязанные нежно-жёлтыми и тёмно-зелёными лентами, завязанными бантиками. Длинные концы лент свисали до плеч и легко колыхались, что выглядело очень мило и очаровательно.
Ту, что слева, звали Хуан Ли, под левым глазом у неё была родинка киноварного цвета. Она была старшей сестрой, с уравновешенным и сдержанным характером. Ту, что справа, звали Хуан Ин, родинка была у левого виска. Она была младшей, с живым и бойким нравом.
Самое главное — эти две сестры были демонами, как и их имена: две маленькие жёлтые иволги. Они только-только обрели форму и стали бесовками, как их забрала к себе бабушка, чтобы они прислуживали ей.
Хуайцзинь видела их мелкие уловки, но не знала, что сказать, боясь проговориться и вызвать подозрения у этих двух сестёр, которые были неразлучны с бабушкой. Подумав, она холодно махнула рукой, приказывая им обеим выйти, чтобы она могла хорошенько поразмыслить, что делать дальше.
Те, получив приказ, тотчас присели в почтительном поклоне и быстро покинули главный зал. Только закрыв за собой решётчатую резную дверь, они осмелились вздохнуть с облегчением. Но далеко уходить не решились и встали по обе стороны от двери, ожидая распоряжений.
Как только сёстры ушли, Хуайцзинь не выдержала и заметалась по залу взад-вперёд, снедаемая тревогой. Её слишком прямолинейный ум с трудом постигал и никак не мог принять то, что с ней происходило. Это было до такой степени нелепо и странно, что только в фильмах могли придумать такое.
Ей так хотелось вернуться! Домой, к бабушке.
【Чтобы вернуться домой, нужно выполнить задание.】
Внезапно, словно восставший из мёртвых, у неё в ухе раздался ледяной механический голос. Хуайцзинь подскочила на месте от испуга, едва не закричав. Она изо всех сил зажала рот рукой и с ужасом завертела головой по сторонам.
Однако в зале, кроме неё, никого не было.