Дни, проведённые в праздности, пролетели особенно быстро, и вот настал день Новолуния.
Хуайцзинь эти несколько дней запиралась во Дворе Акации и, кроме еды, только и делала, что снова и снова сливала своё сознание с остатками сознания бабушки. Она обнаружила, что чем полнее слияние их сознаний, тем более непринуждённо она может владеть заклинаниями, которые освоила бабушка.
В этот день, в час Инь, то есть около трёх часов ночи, Хуайцзинь призвала всех девушек в главный зал, чтобы дать им поручения. Зевая, она лениво откинулась на кресло тайши, глядя на собравшихся внизу женщин, которые переговаривались, называя друг друга сёстрами, и ей вдруг захотелось рассмеяться. В какой-то миг ей почудилось, будто она сейчас смотрит сериал, — слишком уж эта суматоха напоминала некоторые дворцовые драмы.
Все эти щебечущие пташки сбились в кучки по три-пять человек, шептались и болтали без умолку. Той трепетной робости, что была вначале, когда она только появилась, теперь и след простыл.
Эх, она, как бабушка, всё больше теряет свой авторитет.
Сёстры Хуан Ли ловко подали чай и несколько лотосов, ещё покрытых каплями росы. Она поднесла чашку к губам, медленно отпила несколько глотков, и голоса внизу постепенно стихли. Несколько глотков прозрачного чая с ароматом лотоса развеяли сонливость, она раскрыла лотос и, бросив в рот два снежно-белых полных зерна, принялась их медленно жевать.
— Цин Гэ, ты готова?
Женщина в зелёном дворцовом одеянии плавно выступила вперёд, поклонилась бабушке и с улыбкой ответила:
— Всё улажено, бабушка. Когда желаете отправиться?
Цин Гэ была Призрачным культиватором, самым первым призраком, которого бабушка приняла в Храм Ланьжо.
В прошлой жизни она была младшей дочерью Главного историографа предыдущей династии. Несчастным образом утонула, была заточена водяным демоном на дне Крепостного рва, подвергалась унижениям и не могла обрести Реинкарнацию.
Бабушка, проходя мимо Крепостного рва, увидела её жалкое положение, спасла из этого ада, не только даровав ей новую жизнь, но и научив, как отомстить.
Хуайцзинь жевала зерна лотоса, наслаждаясь горьковато-сладким привкусом. Она кивнула и, повернувшись к девушкам, сказала:
— Мы с Цин Гэ вернёмся самое большее через два-три дня. Если за это время что-то случится, сообщайте мне через передающие талисманы. — Она сделала паузу, подумала и добавила ещё одно наставление: — Пока меня не будет, если Не Сяоцянь придёт с какой-либо просьбой, остановите её у подножия горы, не позволяйте подниматься.
Все присутствующие переглянулись, не понимая причины.
Юй Шэн с презрительной усмешкой холодно произнесла:
— Она принесла Храму Ланьжо столько хлопот, сама ушла, а разбираться приходится бабушке. Неужели у неё хватит наглости вернуться?
Хуайцзинь, вспомнив сцену, увиденную в доме Нин Цайчэня, уклончиво ответила:
— Кто знает, но если она посмеет прийти, прогоните её.
Остального Хуайцзинь объяснять не стала. У неё было предчувствие, что Не Сяоцянь обязательно явится. Но тогда она уже ясно дала ей понять, что отныне та не имеет никакого отношения к Храму Ланьжо и сама должна отвечать за свою жизнь, смерть, беды и удачу.
Рынок Призраков открывался только после наступления темноты, в час Ю. Гора Цинчэн была далеко, но туда можно было добраться самое большее за час, поэтому Цин Гэ думала, что они отправятся к вечеру. Но бабушка очень торопилась спуститься с горы и намеревалась выдвинуться ещё до полудня.
Это поставило Цин Гэ в затруднительное положение. Для Призрачного культиватора выходить в полдень было строжайшим табу — палящее солнце жгло тело, словно огонь, от него старались спрятаться, как же можно было выходить под палящие лучи? Выслушав это, бабушка тут же сорвала с Огромного пруда два лотоса: один ещё не распустившийся, другой — уже полностью расцветший. Она спрятала Цин Гэ в нераскрывшемся лотосе, прихватила с собой пару оставшихся на столике лотосов и, ступая на облако, управляя ветром, покачиваясь, отправилась в путь.
Цин Гэ, укрывшись в лотосе, чувствовала себя вполне комфортно. Этот лотос от природы обладал частицей духовной энергии. Медитируя в самом его сердце, она ощущала, что дыхание стало ровнее, чем обычно, и не могла не восхититься.
— Бабушка, можно задать вам вопрос?
Хуайцзинь шла и глазела по сторонам, разглядывая разноцветные шпильки на лотках, и с увлечением покупала их. Безучастно она ответила:
— Какой вопрос?
Цин Гэ осторожно спросила:
— Откуда взялся тот пруд с лотосами позади нашего Храма Ланьжо?
Хуайцзинь, покопавшись в воспоминаниях бабушки, нахмурила тонкие брови и равнодушно произнесла:
— У Храма Ланьжо изначально был этот пруд с лотосами. В чём дело, у тебя есть сомнения?
Воспоминания бабушки явили ей не самую приятную картину. Происхождение этого пруда было слишком сложным, и она не хотела портить себе настроение во время прогулки, поэтому отбросила воспоминания в самые глубины сознания, не желая вникать в детали.
— Просто мне показалось, что дышать во время медитации в этом лотосе очень легко, и скорость Сюляня намного выше обычной. Поэтому я хотела попросить у бабушки разрешения в будущем, когда будет свободное время, заниматься у пруда с лотосами.
Этот пруд с лотосами был запретной территорией бабушки, посторонним приближаться к нему не разрешалось. Только после появления Не Сяоцянь та выпросила у бабушки позволение каждое утро собирать утреннюю росу. Поэтому Цин Гэ решилась на дерзость — может быть, бабушка позволит и ей заниматься там.
Хуайцзинь, услышав это, рассмеялась:
— Вот так неожиданная удача. Если ты правда считаешь это полезным, можешь ходить туда когда угодно.
Обрадованная Цин Гэ поспешила поблагодарить:
— Благодарю, бабушка.
Хуайцзинь покачала лотосом в руке и тихо улыбнулась, ничего не говоря.
Она и не подозревала, что, идя по улице с таким беззаботным видом, привлекает внимание прохожих, которые оглядывались на неё. Особенно привлекали взгляды лотос и лотосы в её руках, источавшие сильную духовную энергию и тонкий, далеко разносящийся аромат — сразу видно, не обычные.
В толпе уже несколько недоброжелателей положили на неё глаз.
Хуайцзинь прошлась по улице ещё с полчаса, купив множество безделушек. Цин Гэ, укрывшись в сердцевине лотоса, видя, что та намерена продолжать прогулку по другой улице, не выдержала и спросила:
— Бабушка, вы всё ищете и ищете, что же вы хотите купить в конце концов?
Хуайцзинь ответила ей:
— Я ничего не ищу.
— Но вы гуляете по улице уже целый день. Если не ради поиска вещей, то зачем?
— А зачем же ещё? Конечно, чтобы гулять и делать покупки. Позавчера вам всем понравились вещи, которые я принесла, правда? Вот я и решила купить побольше.
Цин Гэ от этих слов только языком прищёлкнула. При жизни она была знатной барышней, которая и носа за порог не казала. Даже когда нужно было пополнить гардероб или украшения, она вызывала управляющего магазина с сундуками к себе в усадьбу. А если уж случалось выйти из дома, то её несли в паланкине в окружении толпы прислужниц. Ей никогда не доводилось быть такой свободной и беззаботной, как Хуайцзинь.
— Оказывается, можно гулять и вот так. Раньше я сидела в паланкине, чуть-чуть приподнимала шторку и украдкой смотрела наружу.
Хуайцзинь тут же вспомнила сцены из фильмов и телесериалов и рассмеялась:
— Когда доберёмся до Рынка Призраков, я возьму тебя с собой, хорошенько прогуляемся.
— Благодарю, бабушка.
Солнце клонилось к закату, и когда последние лучи почти погасли, Хуайцзинь отыскала самую роскошную таверну в этих краях, попросила отдельный изящный кабинет и заказала огромный стол яств, принявшись медленно есть.
Подул лёгкий ветерок, и Цин Гэ вышла из лотоса. Зелёное дворцовое платье облегало её тонкую, как былинка, талию. Хуайцзинь мельком взглянула на неё, и в голове тут же всплыли строки: «Она в меру полна и в меру стройна, рост её и стать соразмерны. Плечи словно выточены, талия — точно стянута белой нитью. Шея длинная и красивая, белая кожа словно светится. Ни лаков, ни румян — природная красота».
Если бы на экзаменах в своё время рядом стояла такая красавица, она бы ни за что не забыла эту «Оду фее реки Ло».
Цин Гэ с изумлением смотрела на яства на столе. Она не думала, что младшая сестра может столько съесть.
— Садись, перекусим вместе.
Лицо Цин Гэ залилось румянцем. Она послушно села на место напротив и покачала головой. Призраки не могут есть человеческую пищу, она подумала, что бабушка просто шутит.
Когда Хуайцзинь насытилась вином и едой, она поднялась и направилась к Рынку Призраков.
Рынок Призраков находился на границе между инь и ян, вход в него был в горном ущелье у подножия горы Цинчэн. Каждый месяц в Новолуние рынок открывался с часа Ю до часа Инь, всего на три ночи.
О происхождении вещей, продаваемых на Рынке Призраков, спрашивать не полагалось. Если мог заплатить цену, забирал вещь. А для чего она будет использована после сделки и как — продавец не спрашивал и ответственности не нёс. Если кто-то осмеливался продавать подделки или обманывать на Рынке Призраков, после разоблачения его немедленно бросали в Железную Окружную Гору, где раздирали на части мириады призраков.
По пути мелькали призрачные тени. Чем ближе к ущелью, тем отчётливее они становились. Хуайцзинь прижала руку к бешено колотящемуся сердцу и молча повторяла про себя: «Всё это спецэффекты, всё ненастоящее». Так она подбадривала себя.
Не бояться было невозможно — уж больно колоритны были эти призраки, каждый словно сошёл со страниц особого фильма, чем страшнее, тем лучше.
В центре ущелья стояли две трёхчжановые синие скалы, слева и справа, разделённые расстоянием в шесть чи. Между ними находились врата формации — это и был вход на Рынок Призраков.
Перед вратами стояли два маленьких демона, которые выглядели почти нормально, если не считать их чрезмерно бледной кожи и слишком маленьких зрачков. Они собирали плату за вход: призракам нужно было заплатить всего один Духовный камень, всем остальным — два.
После оплаты Духовного камня можно было свободно входить и выходить с Рынка в течение трёх ночей. Маленькие демоны при входе ни за что не спрашивали, кто ты и откуда, потому что, попав на Рынок Призраков, каждый сам отвечал за свои деньги и свою жизнь.
Хуайцзинь заплатила два Духовных камня, указав на себя и стоящую позади Цин Гэ. Получив камни, маленький демон выглядел очень озадаченным. Та, что сзади, несомненно, была Призрачным культиватором, но личность той, что стояла впереди, была несколько сложнее.
— В чём дело? Разве не говорилось, что призракам нужен только один камень?
Маленький демон слева оглядел Хуайцзинь с головы до ног, а потом с ног до головы и, покачав головой, сказал:
— Ты не призрак.
Услышав это, Хуайцзинь пришла в ярость. Ткнув пальцем себе в нос, она заявила:
— Я Якша, как же я не призрак? Разве я не практикую Путь Призраков?
Оба маленьких демона переглянулись. Тот, что справа, объяснил:
— Ты — Якша, но… но ты не призрак.
Хуайцзинь от злости рассмеялась. Скрестив руки на груди, с самым бесстыжим видом она спросила:
— Я — Якша, но не призрак. Тогда скажите вы мне, кто же я?