Происхождение и личность Инь Цзю были окутаны тайной, его аура, одновременно праведная и порочная, явно не была человеческой. Даже Сяо Шиси не мог разглядеть его истинную форму. Но как влиятельная фигура, приближенная к центру мира, пусть даже и не главный герой, он был тем, с кем не стоило ссориться по пустякам.
Хуайцзинь, покачиваясь, сидела на ветке дерева, с насмешливым интересом разглядывая даоса, медитировавшего под большим деревом акации. В душе она размышляла, как бы ей пристроиться к этому красавцу, который волновал её покой.
Инь Цзю, погруженный в созерцание, почувствовал её пристальный, полный энтузиазма взгляд. На мгновение он растерялся, приоткрыл глаза, в которых бурлили тёмные воды, глубокие, как бездонная пропасть.
Она долго его рассматривала, в голове складывались бесчисленные планы, но самым осуществимым казалась только уловка красавицы. В храме Ланьжо чего другого, а красавиц было в избытке.
— Эй! Проснись.
Инь Цзю поднял голову на звук. В глубине разномастной зелёной листвы, окутанная лёгкой дымкой, она, улыбаясь как цветок, свесилась с ветки, глядя на него. Он слабо улыбнулся и сказал:
— Я не спал.
— О, — Хуайцзинь спорхнула вниз. Её пышная тёмно-изумрудная юбка взметнулась слоями, словно распустившийся зелёный пион, и она бесшумно опустилась рядом с ним. Ничуть не заботясь о приличиях, она подхватила подол и уселась, скрестив ноги. Красивые глаза её смеялись: — А давай подружимся, а?
Инь Цзю вздрогнул, затем, приняв серьёзный вид, спросил:
— Ты хочешь со мной дружить?
— Да.
— Почему?
Хуайцзинь на мгновение задумалась, а затем принялась совершенно искренне перечислять причины:
— Ты такой красивый, обладаешь глубокими знаниями магии, у тебя хороший характер, ты любишь всё исследовать, да и по твоей одежде видно, что ты, должно быть, очень богат. Видишь, у тебя столько достоинств, как же с тобой не дружить?
Он опешил на мгновение, а затем удивлённо спросил:
— У меня хороший характер? И я люблю исследования? Откуда ты вообще взяла, что у меня хороший характер?
За несколько тысяч лет она была первой, кто похвалил его характер. Это и удивило, и озадачило Инь Цзю. Он решил, что она слишком долго пребывала в затворничестве в храме Ланьжо, настолько долго, что совершенно перестала понимать людей и события за его пределами.
Хуайцзинь хлопнула его по плечу и очень уверенно заявила:
— Раз ты так прекрасен внешне, значит, и характер у тебя должен быть прекрасным. А то, что ты любишь исследовать, и вовсе очевидно. Если бы не любил, зачем бы ты гонялся за Не Сяоцянь целый месяц?
Инь Цзю промолчал. Не потому, что не знал, что возразить, а потому, что чувствовал: если он будет слишком серьёзно относиться к такой глупой особе, то сам покажется ещё глупее. Он покачал головой, не желая объяснять, и вдруг, посерьёзнев, спросил её:
— Ну хорошо, а какая мне выгода от дружбы с тобой?
Хуайцзинь задумалась, указала на себя и сказала:
— Я могу помочь тебе выяснить, откуда у Не Сяоцянь взялась эта нить жизненной энергии. А если тебе приглянется какая-нибудь девушка из храма Ланьжо, я вас познакомлю и сосватаю. Ну как?
Увидев, что Инь Цзю, кажется, колеблется, она тут же добавила:
— Не Сяоцянь всё время была в храме Ланьжо и никогда не выходила наружу. Значит, её жизненная энергия, скорее всего, родом из храма. А я знаю это место лучше всех, так что поиски пойдут быстрее. Можешь не сомневаться, ты не прогадаешь.
Инь Цзю, видя её рвение, заподозрил, что она так активно набивается в друзья, чтобы выведать его истинную цель визита в храм Ланьжо. На миг он даже усомнился, действительно ли она глупа или только прикидывается. Но ему было всё равно. Какой-то крошечный храм Ланьжо, какая-то якша с едва тысячелетней Cultivation — не стоили его опасений.
Он кивнул в знак согласия и улыбнулся:
— Тогда будем друзьями.
Хуайцзинь подняла ладонь:
— В знак союза — хлопок.
Инь Цзю посмотрел на её тонкую руку, в его взгляде мелькнула тень, он поднял свою и легонько хлопнул по её ладони, бесстрастно произнеся:
— В знак союза — хлопок.
В мгновение соприкосновения ладоней он ясно ощутил исходящую от неё ауру. Ту самую, которую искал всё это время.
Инь Цзю сказал, что у него есть дела, и ушёл, на прощание не забыв напомнить ей как следует всё разузнать и не обмануть их только что зародившуюся дружбу. Хуайцзинь с готовностью пообещала, и он ушёл. А она, едва он скрылся, тут же отложила это дело в сторону.
— Что ты выяснила?
Сяо Шиси озадаченно произнёс:
— Странно. Я обследовал его на таком близком расстоянии, но так ничего и не узнал. Его аура очень хаотична, словно смешаны тысячи разных аур, поэтому мне трудно их разделить. Однако я могу сказать точно: он не человек.
Хуайцзинь постучала пальцем по подбородку, заинтригованно спросив:
— А ты можешь понять, демон он, призрак или ещё кто?
Сяо Шиси покачал головой и с некоторым разочарованием вздохнул:
— В этом-то и странность. Я вижу только, что он не человек, но его истинную сущность разглядеть не могу. Его словно окутывает слой чёрного тумана, скрывающий его подлинную форму.
— Значит, он намеренно скрывается, — Хуайцзинь тяжело повалилась на кушетку для госпожи, зевнула и, вспомнив данные, о которых говорил Сяо Шиси, решила, что сейчас это важнее, чем истинная личность Инь Цзю. — Ты сказал, что мне нужно найти Чжун Куя. А где мне его искать?
— Через три дня наступит новолуние, и на Рынке Призраков у подножия горы Цинчэн он, скорее всего, появится. Можешь попытать удачи.
Хуайцзинь с трудом разлепила слипающиеся глаза и переспросила:
— А ты? Разве ты не пойдёшь со мной?
— Мне нужно вернуться в Управление Хэмэнь и продолжить поиски информации. Не волнуйся, если тебе будет грозить опасность, я появлюсь в тот же миг.
— Ладно. Но ты хорошенько всё ищи, постарайся облегчить мне жизнь.
Сяо Шиси фыркнул и замолчал. В голове у Хуайцзинь непрерывно мелькали сотни картин, сумбурных, в которых были и воспоминания бабушки, и её собственные.
Размышляя так, она вдруг вспомнила о другой проблеме: синхронизировано ли время в этом мире с временем в её родном? Если она пробудет здесь несколько лет, то будет ли та, прежняя она, ещё жива?
Осознав важность этого вопроса, Хуайцзинь решила, что когда Сяо Шиси придёт снова, обязательно спросит его как следует.
Во Дворце Короля Призраков, в Зале Почтительного Слушания, стояли четверо Призрачных генералов.
Кроме Ци Мэна и Тан И, здесь были ещё двое генералов, только что вернувшихся из Подземного мира Иньсы: Ли Янь с длинным мечом у пояса и Чжан Нинкан с парными булавами за спиной.
Все четверо стояли, склонив головы в почтительном молчании, ожидая в зале.
Вскоре промелькнул стремительный чёрный вихрь, и факелы на стенах по обе стороны зала вспыхнули зелёным призрачным огнём, озарив весь зал мрачным, жутким светом. Четверо генералов тотчас опустились на одно колено и в один голос произнесли:
— Приветствуем повелителя!
Король Призраков, по-прежнему облачённый в чёрную мантию, в Маске с лицом призрака, заговорил низким, старческим голосом:
— Встаньте.
Четверо генералов снова хором ответили «Слушаемся!» и замерли, стоя в зале, ожидая приказаний.
— Есть ли за последнее время какие-нибудь находки? — спросил Король Призраков, обращаясь к Тан И и Ци Мэну.
Тан И и Ци Мэн десять дней назад получили задание следить за храмом Ланьжо. Хотя существенных успехов пока не было, одна маленькая деталь всё же обнаружилась. Тан И, поклонившись, доложил:
— Докладываю, повелитель. В последние дни характер той бабушки, кажется, сильно изменился, она стала совсем не такой, как обычно.
— О? И в чём же перемена? — Король Призраков явно заинтересовался этой новостью.
Тан И тут же продолжил:
— Раньше эта бабушка три года пребывала в затворничестве, не выходя за пределы Двора Акации. Нарушить её уединение удалось, лишь отправив людей с предложением руки и сердца. Когда Не Сяоцянь спас Янь Чися, она попыталась вмешаться, но была ранена его сокровищем-артефактом. После того как она несколько дней пролечилась во Дворе Акации, её характер и переменился.
Король Призраков откинулся на трон и, глядя сквозь маску вниз, на стоящих, казалось, испепелял их ледяным, колким взглядом, словно острой ледяной иглой, готовой разорвать их на куски.
Хотя Призрачные генералы и многочисленные призрачные слуги чувствовали исходящее от него давление, его ауры не ощущалось вовсе. Это означало, что Cultivation Короля Призраков была несравненно выше их уровня, он намного их превосходил. Однако им ни разу не доводилось видеть, чтобы Король демонстрировал всю свою силу. Даже тысячу лет назад, когда он разорвал барьер Владыки Преисподней, он не приложил всех усилий.
— Продолжайте следить за каждым шагом в храме Ланьжо, особенно за той бабушкой. О любом её движении немедленно докладывайте. Но ведите наблюдение тайно, не смейте беспокоить её.
Тан И склонил голову в знак повиновения, но глаза его расширились от удивления. Повелитель употребил слово «беспокоить», что говорило о его уважительном отношении к бабушке из храма Ланьжо, а не о гневе, как он предполагал ранее, из-за побега Не Сяоцянь.
Обдумав это, Тан И всё же немедленно принял приказ к исполнению:
— Слушаюсь!
Король Призраков слегка кивнул и, переведя взгляд на двух других генералов, спросил:
— А вы что-нибудь нашли у Жёлтого Источника?
Ли Янь выступил вперёд и с поклоном ответил:
— Докладываю, повелитель. Мы разыскали в Подземном мире Иньсы родителей Не Сяоцянь при жизни. У них мы узнали, что Не Сяоцянь при жизни была дочерью купца, была просватана за сына начальника уезда. Но она полюбила своего кузена, который пришёл к ним в дом пожить, и отвергла жениха. Более того, она тайком от родителей сошлась с кузеном. Отец её, разгневавшись, жестоко избил обоих. Не Сяоцянь, будучи слабой здоровьем, простудилась, слегла и вскоре умерла от обиды и болезни. Семья, испугавшись и опасаясь гнева начальника уезда, объявила, что она умерла от болезни. Помолвка была расторгнута.
— После этого в их доме не стало покоя. Первенец старшей невестки умер, и всю вину возложили на Не Сяоцянь. Чтобы умиротворить домашних, её старший брат велел одному из слуг выкопать её останки, сжечь и захоронить в другом месте. Сначала выбрали пустошь, где хоронили безродных, но слуга, помня, что она однажды накормила его, похоронил её на территории храма Ланьжо. Он думал, что там, под защитой Будды, она сможет скорее переродиться. Но вышло всё наоборот.
Выслушав, Король Призраков утвердительно заключил:
— Значит, та нить жизненной энергии в ней действительно связана с храмом Ланьжо.
Чжан Нинкан кивнул в знак согласия:
— Я проверил. Вся семья Не Сяоцянь были обычными людьми, среди предков не было ни монахов, ни даосов. Так что можно утверждать наверняка: жизненная энергия, которую она носит в себе, происходит из храма Ланьжо.
В зале наступило молчание. Король Призраков уже принял решение, но тут Тан И сообщил ещё одну новость.
— Докладываю, повелитель. Мы с Ци Мэном, дежуря у храма Ланьжо эти дни, заметили, что три дня назад туда заходил и выходил некий даос. Как выяснилось, он тоже пришёл из-за той нити жизненной энергии, что носит в себе Не Сяоцянь.
— Известно ли его происхождение?
Тан И покачал головой:
— Пока не удалось выяснить.
— В таком случае, Ли Янь и Чжан Нинкан тоже отправятся в храм Ланьжо и вместе с вами будут вести расследование. — Помолчав, Король Призраков вдруг спросил: — Та бабушка говорила, что обдумает всё и вернётся, чтобы ответить по поводу нарушенного брачного обещания Не Сяоцянь. Есть от неё вести?
Тан И смутился:
— До сих пор никакого ответа не последовало.
Король Призраков холодно усмехнулся:
— Она что, надеется всё время прятаться?
— Может... послать кого-нибудь поторопить её?
— Не нужно. Подождём. — Король Призраков поднялся с трона. Его широкая чёрная мантия струилась за ним, словно вода или густой туман. В хорошем расположении духа он тихо рассмеялся: — Я вдруг нахожу, что эта бабушка... очень занятна.
Голос, низкий и хриплый, сочился насмешкой и мрачной злобой. Было неясно, принесёт ли интерес Короля Призраков к Хуайцзинь ей удачу или беду.
А в это время сама Хуайцзинь, спавшая крепким сном в Дворе Акации, вдруг почувствовала, как её пробрал озноб. Она плотнее запахнула халат и продолжила спать.