Гора Иньшань находится на юго-западе Предела Тьмы. С тех пор как Владыка Тьмы погрузился в молчание, только Подземный мир мог свободно входить и выходить, остальные места были окутаны барьером Владыки Тьмы, и никто не смел вторгаться. Однако однажды, тысячу лет назад, Черногорский Демон явился словно из ниоткуда, привел сотни Призрачных генералов, ворвался в Предел Тьмы, силой разорвал брешь в барьере Владыки Тьмы и захватил гору Иньшань. Подземный мир не высказал никаких возражений.
В конце концов, даже все Десять Ямараджей вместе не осмеливались приближаться к барьеру, куда им было до Черногорского Демона, который дерзнул прорваться и преуспел.
Сто тысяч Воинства Тьмы расположились у подножия горы Иньшань, и вскоре на горе был возведен величественный и властный дворец. Стены дворца внутри и снаружи были сложены из нерушимого черного кристаллического камня, почти сливаясь с тьмой в безлунном Пределе Тьмы. Дворец Короля Призраков делился на передний и задний залы. В переднем зале, помимо расположенного в центре Зала Почтительного Слушания, где проводились советы, было по тысяче комнат слева и справа, где жили Призрачные генералы.
Задний зал был запретной территорией Короля Призраков, охраняемой многочисленными барьерами, куда никто не смел входить.
Выйдя из Зала Почтительного Слушания, два Призрачных генерала сняли доспехи и переоделись в повседневную одежду. Ци Мэн, одетый в темно-красный узкий халат с Широким кольцевым ножом за спиной, почесал затылок и в недоумении спросил у друга:
— Скажи, откуда ты узнал, что Не Сяоцянь сбежала с человеком?
Тан И при жизни был ученым военачальником, теперь он переоделся в небесно-голубой халат с узкими рукавами. Он закатил глаза и тихо выругался:
— Как ты, грубиян, смеешь говорить «сбежала»? Не боишься, что хозяин развеет тебя одним ударом ладони?
Ци Мэн застыл от его слов, вытаращил глаза, как у быка, и переспросил:
— Почему нельзя? Владыка только что сам так сказал?
— Владыке можно, а нам — нет. Подумай: Не Сяоцянь была намеченной невестой владыки, но, не успев выйти замуж, сбежала с ученым. Если эти слухи дойдут до чужих ушей, разве это не опозорит наш Дворец Короля Призраков?
Подумав так, Тан И еще больше уверился, что Не Сяоцянь — роковая красавица, и это дело, еще не решенное, принесло Дворцу немалые неприятности. А еще эта бабушка, по слухам, невероятно сильна.
— Но ты сам только что так сказал?
— Я сказал «убежала».
Таким образом, если кто спросит, можно объяснить, что она сбежала от жестокости бабушки.
Ци Мэн был отважным воином, хорош в бою, но в сложных человеческих отношениях совершенно не разбирался. Он думал-думал, но так и не понял разницы между этими двумя фразами. Тан И же все мысли были о Храме Ланьжо, и говорить с таким простодушным человеком было бесполезно, поэтому он лишь наказал ему впредь быть осторожнее в словах и направился в свою комнату. Закрыв дверь, он сел у письменного стола, размышляя о Храме Ланьжо и бабушке.
Тем временем Хуайцзинь, решив лично навестить Не Сяоцянь, отпустила всех и осталась одна в зале, наслаждаясь тихим утром. В горах было спокойно, без городской суеты и тревог. Чай благоухал, фрукты были сладкими. Она ела и мысленно повторяла имя Управления Хэмэнь, но в голове было тихо, никто не отвечал.
Съев две ягоды лоулин, похожие на сливы, она вытерла руки с чувством неполного удовлетворения. Хотя голода она не чувствовала, но привыкла к трехразовому питанию, и если пропускала хотя бы один прием, чувствовала пустоту в душе и тревогу, будто что-то осталось несделанным. Однако она понимала, что просить этих двух сестер готовить еду — значит ставить их в трудное положение: духи не едят, и, естественно, не умеют разводить огонь и готовить, как люди.
Подул ветер, принеся аромат лотоса. Она вспомнила утренний пруд с лотосами, и в голову пришла мысль. Она повернулась к Хуан Ин и спросила:
— Когда вы утром собирали росу, видели ли вы лотосовые коробочки?
Хуан Ин от неожиданности замерла, подняла свое маленькое личико и с крайним удивлением посмотрела на бабушку.
Она еще удивлялась, что у бабушки сегодня такой хороший аппетит: она не только выпила чай, но и съела обе ягоды лоулин — такого не было уже несколько десятков лет. Все, кто занимается самосовершенствованием, практикуют бигу, демонические культиваторы тоже, а уж призраки и вовсе не имеют понятия о питании зерном.
Привычка пить чашку чая каждое утро появилась после прихода Не Сяоцянь. Чтобы угодить бабушке, она каждый день утром и вечером подносила чашку чая, сваренного на свежей росе, собранной с листьев лотоса. Даже когда бабушка была в затворе, она не пропускала ни дня, оставляя чай и фрукты у домика на дереве. Так со временем у бабушки вошло в привычку пить чай утром и вечером. Но бабушка, будучи Тысячелетним Якшей, не вкушала мирской пищи и никогда сама не просила сестер Хуан приготовить что-то съестное.
Поэтому, когда они услышали, что бабушка вдруг заговорила о лотосовых коробочках, их изумление было безмерным.
Хуан Ли быстро обдумала и осторожно ответила:
— Есть. В глубине пруда много лотосовых коробочек.
Хуайцзинь удовлетворенно кивнула и приказала сестрам:
— Ступайте, сорвите мне три-четыре штуки, я возьму их в дорогу.
— А? — Хуан Ин, не имевшая спокойствия старшей сестры, не удержалась и широко открыла рот, недоверчиво глядя на Хуайцзинь, и заикаясь проговорила: — Ба-бабушка хочет съесть лотосовые коробочки?
Хуан Ли, видя, что сестра так теряет самообладание, боясь, что та вызовет неудовольствие бабушки, тут же зыркнула на нее, приказывая замолчать. Хуан Ин быстро пришла в себя, испугалась и, опустив голову, втянула плечи.
Хуайцзинь было не до наблюдения за их переглядываниями. Она махнула рукой, подгоняя:
— Идите быстрее и возвращайтесь, не задерживайте мой выход.
Хуан Ли успокоилась, сделала реверанс, ответила «слушаюсь» и, взяв сестру за руку, поспешно вышла.
В Храме Ланьжо был пруд диаметром в несколько чжанов, в котором круглый год цвели лотосы, не взирая на времена года и погоду. Две желтые фигурки, словно грациозные птицы, пролетели над розовыми цветами, едва касаясь их, словно стрекозы, и вернулись на берег с тремя-четырьмя лотосовыми коробочками каждая.
Хуан Ин, глядя на свежие зеленые коробочки, игриво сказала сестре:
— Какая странная сегодня бабушка! Вздумала есть эту горькую и безвкусную еду.
Хуан Ли взяла коробочки из рук сестры и промыла их в пруду. Вода была чистой и прозрачной, даже слегка сладковатой на вкус, непонятно почему. Вымытые коробочки она положила на фарфоровое блюдо с синим рисунком и направилась в главный зал. На ходу она наставляла сестру:
— А Ин, если ты будешь так дерзить, бабушка тебя накажет.
Хуан Ин, идя за сестрой, шаловливо показала ей язык:
— Ой. Я поняла.
Но ей действительно казалось, что сегодня бабушка какая-то странная, только она не могла понять, что именно не так. Если бы не то, что аура бабушки не изменилась, она бы заподозрила, что перед ней самозванка.
Однако кровавый контракт внутри них был в порядке, значит, бабушка — настоящая. Может быть, побег Не Сяоцянь так сильно разозлил бабушку, что у нее временно изменился характер.
Хуан Ин не могла выразить свои сомнения сестре и только успокаивала себя, чтобы не беспокоиться.
За ивой в густом тумане пряталась чья-то фигура. Когда сестры ушли, она исчезла в глубине белой пелены.
Хуан Ли была осторожна: в свое время бабушка спасла им жизнь, и хотя она ее боялась, но была и самой преданной. Заметив, что бабушке понравились лотосовые коробочки, она заодно сорвала и один полностью распустившийся цветок. Четыре длинных стебля с коробочками и один розовый цветок на синем фарфоровом блюде смотрелись как картина. Хуайцзинь осталась очень довольна.
Она удовлетворенно кивнула сестрам и спокойно похвалила:
— Внимательны.
С этими словами она перевернула ладонь, и на ней появились две черные пилюли. Она протянула их Хуан Ли.
Обе сестры пришли в неописуемый восторг, подняли руки до бровей и приняли пилюли. Хуан Ли поблагодарила:
— Благодарим бабушку за награду.
— Вы через несколько дней шагнете в стадию формирования ядра. Эти пилюли сгущения духа помогут вам достичь успеха с половиной усилий.
Хуайцзинь, пользуясь памятью бабушки, знала, что совершенствование демонов тоже делится на уровни. Самый низший — дух. Начальное обретение духовности, пробуждение сознания. Затем, при благоприятных обстоятельствах, можно сгустить духовную платформу — только тогда появляется независимое сознание и способность познавать небо, землю и себя. Лишь достигнув этого, можно вступить на порог совершенствования, но такой демон лишь с трудом называют сущностью. Затем нужно упорно совершенствоваться, обрести форму, отделиться от исходного тела, сгустить в преисподней демоническое ядро. Только сгустив ядро, можно стать демоническим культиватором. И чтобы достичь этого, требуется не менее пятисот лет, причем нужно пережить несколько громовых испытаний. Поэтому демон с пятисотлетним стажем обладает немалой магической силой.
Хуан Ли и Хуан Ин до сих пор были лишь духами-сущностями. Через несколько дней они попытаются сгустить ядро. Если удастся, их сила поднимется на новую ступень. Пилюли, которые дала им Хуайцзинь, были мечтой любого духа, вступающего в стадию формирования ядра. С ними успех был гарантирован.
Хуан Ин, глядя на пилюли сгущения духа в руках сестры, была вне себя от радости. В Храме Ланьжо у них был самый низкий уровень. Хотя после формирования ядра их сила все равно останется низкой, по крайней мере они будут на одном уровне с остальными — все станут демоническими культиваторами.
Конечно, Не Сяоцянь не в счет: она всегда была белой вороной в храме — не думала о совершенствовании, а думала о побеге с простым смертным. И не подумала, как одинокому призраку выжить снаружи — не то что Призрачные посланники, любой уличный заклинатель легко развеет ее в прах.
Хуайцзинь не могла обо всем этом думать. Она прижимала к груди лотосовые коробочки и цветы, шагая по оживленной улице и с интересом разглядывая все вокруг. Оказывается, когда есть магия, так удобно: чтобы попасть в любое место, достаточно мысленно произнести заклинание, и можно лететь по ветру и облакам. Расстояние в сорок ли по горной дороге преодолевается в мгновение ока.
Это намного удобнее, чем в современном цивилизованном мире — по крайней мере, не нужно искать парковку и ждать светофоров. Интересно, если она хорошо запомнит заклинания, сможет ли она использовать их, когда вернется в свой мир?
Хуайцзинь предалась этим сладким мыслям, и на лице ее расцвела весенняя улыбка. Хотя темно-зеленое газовое платье выглядело старомодно, ее красота была ослепительна, каждое движение глаз было полно очарования. А в руках у нее была свежая связка лотосовых коробочек и цветов, что придавало ей изящную и неземную красоту. Идя по улице, она привлекала взгляды прохожих, которые оборачивались и останавливались.
Хуайцзинь не была настоящей древней женщиной, и такое внимание ее только радовало. Она ничуть не стеснялась, позволяя себя рассматривать. Более того, по дороге она купила много угощений. Плюс два дня, проведенных дома, она уже три дня нормально не ела. И когда она увидела ресторан, то просто не смогла пройти мимо.
Психологический голод мучительнее физического, поэтому она без колебаний вошла в самый большой ресторан в городке — Гостиницу Четырех Морей.
Войдя в ресторан, она краем глаза заметила, что за ней кто-то следит. С тех пор как она пришла в город, она чувствовала чье-то присутствие сзади, но каждый раз, когда она, делая вид, что покупает что-то, оборачивалась, никого не было.
Этот ресторан находился на оживленном Т-образном перекрестке. На углу напротив мелькнула фигура в синем халате и исчезла.