Так называемый Кровавый контракт — это начертание собственного заклинания кровью на душе другого человека. Тем самым жизнь того полностью оказывается в твоей власти: волен бить, волен убивать, а тот не в силах и пальцем пошевелить. Чем чище кровь, тем сильнее заклятие. Подавляющее большинство призраков и демониц в этом храме Ланьжо были приняты бабушкой именно так, но были и исключения.
Не Сяоцянь была как раз исключением. Она не была той, кого бабушка хотела оставить. Просто её прах тайно похоронили на территории храма Ланьжо, и душа, связанная Земной душой, не могла отойти далеко, поэтому она была вынуждена оставаться здесь. Весь холм был ограждён белым туманом, и обычные посланники преисподней боялись приближаться. Из-за этого у Не Сяоцянь, заточённой здесь, не было проводника, который указал бы путь к Жёлтому источнику. Все эти годы она не могла переродиться, не могла обрести новую жизнь.
В отличие от других призраков и демонических культиваторов, которые оставались здесь спокойно, приняв власть и покровительство бабушки, Не Сяоцянь была чужеродным элементом. Но она была всего лишь обычным одиноким неприкаянным духом, без магической силы и cultivation. Все видели, что она не представляет угрозы, и потому относились к ней снисходительно.
Однако все призраки и демоницы, остававшиеся в храме Ланьжо, должны были подчиняться бабушке. У Не Сяоцянь, женщины-призрака без cultivation, не было сил сопротивляться. Если бы она ослушалась, даже если бы бабушка и не обратила на неё внимания, толпа призраков в храме заставила бы её бояться и рта раскрыть. Но она была довольно умна: за несколько десятков лет, прикидываясь слабой и смиренной, она выведала причину, по которой не могла переродиться, и потому научила Нин Цайчэня украсть её прах и перезахоронить в благоприятном месте, чтобы вырваться из храма Ланьжо, из-под власти Земной души и бабушки.
Впрочем, бабушка никогда не воспринимала её всерьёз. Эта Не Сяоцянь не была самой красивой в храме, не была даже Призрачным культиватором, а уж о преданности и говорить не приходилось. Просто её прах оказался на территории храма, и она не могла уйти, так что её просто терпели. Была она, не было её — без разницы.
Но волей случая Король Призраков положил на неё глаз и непременно захотел взять её в жёны, из-за чего она и попала в поле зрения бабушки.
Обдумывая дела Не Сяоцянь, Хуайцзинь медленно вошла в зал. Изумрудно-зелёное газовое платье струилось, будто распуская цветы, а вокруг неё вился лёгкий белый туман.
Двери зала были приоткрыты. Призраки, боявшиеся света, стояли в тени, а демоницы, которым свет был нипочём, перешёптывались у входа. Увидев, что она плавно приближается, они все в один миг присели в почтительном поклоне.
— Приветствуем бабушку.
Хуайцзинь подошла к высокому помосту, слегка коснулась пола носком, грациозно взлетела, газовое платье взметнулось, словно лепестки на ветру, и плавно опустилась в кресло тайши. Слияние памяти позволило ей невольно перенять некоторые привычные жесты бабушки, так что теперь каждое её движение, каждое слово ничем не отличалось от прежней бабушки.
— Юйшэн, слышала, у тебя есть важное дело для доклада. Что случилось?
Хуайцзинь лениво откинулась на спинку кресла и с рассеянным видом спросила у женщины в платье цвета лазурита, излучавшей нежное и кроткое очарование.
Хуан Ли подала ароматный чай, только что заваренный на утренней росе, собранной с листьев лотоса. Хуан Ин, следуя за старшей сестрой, поставила на столик только что сорванные на заре плоды цзянлин и бесшумно отступила в угол.
Юйшэн ступала мелкими, изящными шажками, её нефритовые шпильки в виде бабочек, порхающих над цветами, были воткнуты в высокий пучок. С каждым третьим шагом они слегка покачивались, подчёркивая утончённую красоту и безупречные черты. Она склонилась в поклоне и заговорила мягким, тягучим голосом, свойственным девушкам из Цзяннани:
— Минувшей ночью я спускалась с горы искать одного человека и повстречала двух посланников преисподней. Я слышала, как они говорили о новом женском призраке, появившемся в городке примерно в сорока ли к востоку. По идее, ничего особенного, но в этом женском призраке всё ещё теплилась жизненная сила, поэтому они не могли забрать её в преисподнюю. Я тщательно расспросила и выяснила, что этот призрак — Сяоцянь. Бабушка, как прикажете поступить?
— Ох… — Хуайцзинь, думая о том, что было написано в книге, ответила несколько рассеянно. Она поднесла чашку к губам и сделала полглотка. Похоже, теперь ей предстоит отправиться туда в соответствии с сюжетом из книги.
Как только она об этом подумала, в её сознании прозвучал знакомый голос: [Отправляйся в дом Нин Цайчэня.]
Хуайцзинь на мгновение опешила, затем кончиком указательного пальца легонько коснулась виска, лениво оперлась на подлокотник и изогнула губы в лёгкой улыбке. Голос велел лишь сходить в дом Нин Цайчэня, но не говорил ловить Не Сяоцянь и возвращать. Что ж, она отнесётся к этому как к прогулке и заодно посмотрит, что представляет собой этот мир.
Бабушка молчала довольно долго. Юйшэн осторожно подняла голову и увидела на губах бабушки неопределённую улыбку. Вся она казалась расслабленной и ленивой, но при этом излучала невероятную силу. Казалось, вот-вот её алые ногти вопьются кому-нибудь в грудь.
Среди всех призраков и демонических культиваторов Юйшэн была самой умной и проницательной. Даже пробыв рядом с бабушкой более двухсот лет, она так и не смогла до конца постичь её нрав и тем более определить глубину её cultivation. Ходили слухи, что бабушка — Тысячелетняя якша, призрачный культиватор с тысячелетним стажем, но Юйшэн с этим не соглашалась. Она сама ощущала на себе гнетущее давление бабушки, подобное горе и морю, — у тысячелетнего призрачного культиватора просто не могло быть такой силы.
Подождав немного и убедившись, что голос больше ничего не скажет, Хуайцзинь слегка приподнялась, взглянула на тусклый свет за окном и с досадой скривилась.
Чёрт возьми, она понятия не имела, который сейчас час.
Привыкнув к быстрому ритму городской жизни, перейдя от цейтнота к полному отсутствию чувства времени, она совершенно не могла адаптироваться.
— Раз так, я схожу и сама взгляну.
Юйшэн оторопела, явно не ожидая, что бабушка захочет отправиться лично.
— Это дело не требует вашего присутствия, бабушка. Я поймаю Сяоцянь и доставлю её вам, чтобы вы сами решали её судьбу.
Хуайцзинь покачала рукой — у неё были свои планы. Раз этот Сяо Сы не велел ловить Сяоцянь, значит, у её похода была другая цель, только пока она её не знала. Сяо Сы говорила, что подсказки появятся, только когда запустится ключевое событие. Так что в этот раз нужно идти самой.
Юйшэн и вовсе не ожидала, что бабушка откажется, и на мгновение растерялась, не зная, что ответить. Зато одна из призраков, стоявших в тени, Сю Ло, удивлённо заметила:
— Бабушка уже давно не спускалась с горы, а сегодня собралась лично идти из-за какой-то дикой девчонки?
Другие призраки и демоницы в зале одобрительно закивали. Сяо Сян, которая обычно не вмешивалась в такие дела и была поглощена лишь cultivation, задала мучивший всех вопрос:
— Бабушка, у этой девчонки есть какой-то секрет? Иначе почему Король Призраков решил жениться на одиноком неприкаянном духе без cultivation?
Этот вопрос не давал покоя не только призракам в храме Ланьжо, но и призрачным культиваторам в Пределе Тьмы.
Если бы ему приглянулся какой-нибудь женский призрак, он бы просто схватил её и дело с концом. Зачем было соблюдать мирские обряды, проводить все эти свадебные церемонии, устраивать пышное торжество, чтобы о нём узнали во всех трёх мирах?
В Пределе Тьмы, на Горе Цзюиньшань, возвышался величественный дворец.
Короля Призраков, которого в миру называли Черногорским Демоном, и был хозяином этого дворца, потому его и называли Дворцом Короля Призраков.
В этот момент в Зале Почтительного Слушания, что находился в передней части дворца, стояли на коленях два Призрачных генерала, которые ранее доставляли брачный билет в храм Ланьжо. Вскоре перед ними мелькнула чёрная дымка, превратившаяся в ветер, и бесшумно опустилась на трон на возвышении. Медные факелы, висевшие на стенах по обе стороны, в тот же миг вспыхнули зелёным призрачным огнём, озаряя зал. Дымка рассеялась, и на троне проявилась высокая фигура.
Огромный чёрный плащ скрывал его с головы до ног. Капюшон, низко опущенный, закрывал половину лица, так что были видны только чёрно-золотая маска в виде злобного демона. Широкие рукава свисали до колен, скрывая все тело под плащом, не обнажая ни единого пальца.
Этим человеком и был Черногорский Демон, чьё имя было известно во всех трёх мирах, Король Призраков, правящий ста тысячами Воинства Тьмы на Горе Цзюиньшань в Пределе Тьмы. С тех пор как он явился миру, никто не видел его лица и не знал его происхождения. Было известно только, что его магическая сила могущественна, cultivation непостижима, и он не принимал в расчёт Десять Ямараджей.
Когда Король Призраков сел на трон, вслед за этим леденящая до костей давящая аура обрушилась на всех присутствующих в зале. Оба Призрачных генерала содрогнулись от страха. Они служили Королю Призраков много лет и редко видели его в такой ярости.
— Мы, недостойные, провалили поручение, просим наказания, повелитель!
Две мощные фигуры с глухим стуком опустились на одно колено. Звук был таким громким, а сила удара такой большой, что даже призрачные слуги, стоявшие на коленях в углу, почувствовали, как пол под ними слегка дрогнул.
Призрачные генералы, ощущая на плечах давящее, словно горы и море, давление, не смели поднять головы. Они знали, что сегодня провалили поручение, и то, что их просто накажут, было огромной удачей.
В тёмном зале на стенах по обе стороны висело по девять огромных, размером с чашу, факелов. Зелёный призрачный огонь в них бесшумно колыхался. В просторном, почти пустом зале царила гробовая тишина. Но чрезмерная тишина была ещё одним видом давления. Если бы эти два Призрачных генерала всё ещё были людьми, их спины, должно быть, уже промокли бы от холодного пота. Но они были трупами, давно лишёнными крови и пота, не чувствующими боли. И всё же, столкнувшись с неприкрытым давлением повелителя, они испытывали иллюзию, будто их кровь закипает и течёт вспять.
Когда два генерала уже были готовы сдаться и взмолиться о пощаде, Король Призраков наконец медленно заговорил.
Грубый, хриплый голос, пронизанный бесконечной древностью, глухо отозвался в ушах:
— Та, из храма Ланьжо, отказала?
Ци Мэн, призрачный генерал, носивший за спиной Широкий кольцевой нож, тут же ответил:
— Докладываю повелителю. Та бабушка сказала, что ей нужно подумать, и когда она решит, то даст ответ. — Он сделал паузу, обдумывая слова, и высказал своё сомнение: — Мне кажется, та бабушка была не слишком рада соглашаться отдать замуж женщину из своего храма.
— Ох… — В голосе Короля Призраков послышалась лёгкая заинтересованность. — Почему же она не согласна?
Ци Мэн не знал, почему та из храма Ланьжо не согласна. Он просто почувствовал, что бабушка вела себя слишком холодно, и ни намёка на радость в ней не было.
Зато другой призрачный генерал, Тан И, знал причину и тут же доложил:
— Насколько мне известно, Не Сяоцянь сбежала с каким-то книжником и до сих пор не поймана. Поэтому я полагаю, что бабушка, скорее всего, чем-то расстроена и хочет потянуть время, а когда поймает Не Сяоцянь, тогда и примет решение.
Король Призраков холодно усмехнулся и с ледяным тоном произнёс:
— Сбежать с мужчиной до свадьбы? Смело. Ты знаешь, кто этот книжник и каково его положение?
Услышав холодный смех Короля Призраков, Тан И почувствовал, как по спине пробежал холодок. Король Призраков никогда не выказывал своих эмоций. За пятьсот лет службы у него можно было по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда он видел его в гневе.
— Этого книжника зовут Нин Цайчэнь. Он живёт в Поселке Санси, примерно в сорока ли к востоку от храма Ланьжо. Семья его небогата, дома у него мать-вдова, к тому же он уже был женат.
Слушая доклад подчинённого, Король Призраков представил себе образ в белых одеждах, чистый и прекрасный.
— Та, из храма Ланьжо, что-нибудь предприняла?
Тан И ответил как на духу:
— Когда мы уходили, она ещё не действовала. Что сейчас, не знаем.
— Вы двое пока присмотрите за храмом Ланьжо. Временно наблюдайте и не вмешивайтесь. Мне нужно закрыться на десять дней. Всё остальное обсудим, когда я выйду. В это время вам не нужно делать ничего другого.
Оба призрачных генерала немедленно ответили согласием. Когда фигура Короля Призраков исчезла, они осмелились подняться и быстрым шагом покинули зал.